Одной крови. По ступеням хаоса

– Верс-Сити?.. – охнула я, но тут же поняла, что это было большой ошибкой.

Несколько пар глаз, как по приказу, тут же уставились на меня. Алый огонь в них разгорался, и только Нейт старался его контролировать, но я кожей чувствовала его голод – это как граната с сорванной чекой. Слишком опасно, чтобы игнорировать.

– Да, крошка, – елейно протянул Клифорд. – Хочешь, и тебя туда подкинем? Зачем такой красоте прозябать в этом фермерском захолустье? Прокатим с ветерком, и скучать не заставим. Верно, парни?

До моих ушей донеслись возгласы одобрения, что не очень-то вязалось с клыками и хищными взглядами незнакомых вампиров. Да уж… А ведь на какой-то несчастной дурочке этот трюк может и сработать, и будут потом собирать всей деревней ее клочки по закоулочкам.

Нейт быстрым движением задвинул меня за свою мощную спину.

– Она с вами никуда не поедет. И я тоже.

Казалось, белобрысый уже начал терять терпение. В предрассветных сумерках было отчетливо видно, как заиграли его желваки на скулах. Он медленно засунул костлявую ладонь в потайной карман пальто и вытащил оттуда что-то, похожее на гигантскую монету с зубцами по кромке. Она тускло отливала серебром.

– Помнишь это, друг? Не мог ты забыть, хоть прошло и несколько десятилетий. Ты мне должен, и этот долг не выплачен.

Как только Нейт увидел неведомую монету, он весь напрягся. Десять долгих секунд тянулись, и все никак не заканчивались. Наконец, Нейт скинул с себя оцепенение и лениво повел плечами.

– И что ты сделаешь, если я откажусь? – протянул он, но голос вампира приобрел отчетливые ледяные нотки. – Потянешь меня силой? Я старше, Клиф, а значит сильнее. И больше половины твоей свиты поджарятся, когда взойдет солнце. Поверь, я легко могу отличить новообращенных. Вы не знаете, с кем связываетесь, поэтому советую брать ноги в руки и валить на все четыре стороны, пока я еще добрый!

Не ожидавший столь резкого отказа, Клифорд угрожающе оскалил зубы.

– Поверь, я этого не хотел. Но приказ есть приказ. Взять его! А девчонку ко мне. И не вздумайте испортить ее милую мордашку…

– Теперь уже можно паниковать? – тихонько шепнула я Нейту, но мой вопрос остался без ответа.

Очевидно, разойтись с ними мирно у нас не выйдет.

Ни за что больше я не буду соглашаться на суши и полуночную прогулку с этим несносным вампиром! Он будто притягивает неприятности, а я, волей случая, принимаю участие в его опасных приключениях.

Надеюсь, у нас удастся выбраться из всего этого живыми. Хотя, Нейт и так уже мертв. Забавно.

Взгляд, который на меня бросал Клифорд, не только откровенно пугал, но и чертовски злил. Он будто прикидывал, кровь из какой моей вены от отведает первой. Так даже Нейт не смотрел на меня в день нашего знакомства – как на еду.

Не успела я моргнуть, как вокруг всё завертелось с невероятной скоростью.

Несколько незнакомых вампиров сорвались с места по приказу своего лидера. Их тени казались размытыми в предрассветных сумерках, но вот алый отсвет в глазах явно выдавал их намерения.

Клифорд остался в стороне, небрежно облокотившись на фонарный столб и окидывая всё происходящее скучающим взглядом.

Первому новообращенному, добравшемуся до нас, Нейт сломал шею легким движением руки. Тело с глухим ударом упало на промерзлый асфальт. Нейт повел плечами, будто разминаясь, и полоснул по горлу второго мгновенно удлинившимися когтями. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, окрашивая мою футболку алыми каплями.

Так же он убил и Криса…

От страшного воспоминания я вся сжалась, невольно делая шаг назад. Это не укрылось от Нейта. Его ладонь сомкнулась на моем запястье и настойчиво вернула меня на место, за его спину.

– Я же сказал стоять на месте! – рявкнул он, на лету перехватывая заточенный деревянный кол у одного из новообращенных.

– Не смей приказывать мне! – зло шикнула я на него, но тут же встревоженно ойкнула.

Прихвостни Клифорда смекнули, что поодиночке против двухсотлетнего вампира у них нет шансов и начали нападать парами. В руках некоторых я видела колья, но, хвала Демону, они не достигали цели. Наверное, они специально осторожничали, ведь Нейт нужен был неведомому Хозяину живым.

Интересно, зачем?

Один из нападавших, заполучив своё же оружие в сердце, рассыпался прахом под ногами у приятелей.

Это было похоже на океанские волны, которым не по силам сокрушить возвышающуюся посреди шторма скалу. Но им по силам захлестнуть ее.

Клифорд уже не выглядел таким невозмутимым. Его белесые глазки бегали от Нейта к новому трупу его прислужников, и обратно. Не хочет марать руки, сразу видно.

Один из нападавших, со смуглой кожей и черными, как смоль, длинными волосами, незаметно оказался за спиной у Нейта. Он отшвырнул меня, как пушинку, в лапы двум тварям помоложе, и схлестнулся с моим несносным напарником в смертельном танце. Не знаю, кем этот широкоплечий верзила был при жизни, но после смерти он демонстрировал потрясающую ловкость и огромную силу. Наверное, за счет этих качеств, они с Нейтом были почти наравне.

Бешенство в алых глазах Нейта разгоралось всё сильнее. Он принимал свою чудовищную боевую форму, от вида которой мороз пробежал по затылку.

Выверенный выпад, и вот окровавленное сердце его противника отбивает свои последние удары в руках чудовища.

– Нейт, – сдавленно прошептала я.

Когти у моей шеи сжались еще сильнее. Острая боль, а вслед за ней тепло от крови, что потекла по коже, заставили меня замереть с бешено бьющимся сердцем.

Дыхание чужака, который сомкнул свои лапы на мне, недвусмысленно намекало, что он ждет лишь приказа вспороть мне горло. Я могла бы применить силу, и хотела это сделать, но умом понимала – не успею.

Я видела, что для решающего удара вампиру нужны лишь доли секунды.

Я знала, как быстро утекает жизнь, если когти впиваются в плоть.

Я всё это пережила раньше, в другой жизни, чувствуя, как рушится сам мир.

Эти воспоминания ранили меня больнее, чем когти незнакомого вампира. Задрожав, я почувствовала, как ноги перестают меня слушаться и медленно подкашиваются. Когти усилили напор, заставляя меня вновь распрямиться.

– Хорошо, – медленно произнес Нейт, глядя мне в глаза. Его грудь тяжело вздымалась от сбивчивого дыхания, а окровавленные ладони подрагивали от возбуждения короткой схваткой.

Он менялся.

Хищник вновь превращался в мужчину прямо на глазах. Алый огонь угас, уступив место чему-то другому…

– Я поеду с тобой к хозяину, кем бы он не был. Только отпустите девчонку.

Лезвия когтей сжались сильнее, но сейчас я не обратила на них внимания. Вглядывалась в ненавистное лицо вампира, выискивая в эмоциях, отражающихся на нем, подвох. Он поставил Клифорду условие, и это условие не его жизнь, а моя.

Может, это просто трюк, чтобы усыпить их бдительность? Да, это вполне в духе Нейта. Не верю я, что он вот так просто может сдаться, когда сила и мощь стольких прожитых лет явно на его стороне.