Огненная тень

Если взглянуть на те земли, через которые мы прошли, становится ясно, что мы чертовски повеселились. Между Книгой и Морозом есть и горы, где мы были счастливы, если нам удавалось пройти за день по пять миль, потом пустыни, где мы блуждали в поисках воды, реки, перебраться через которые стоило нескольких дней. Нам ещё повезло, что, добравшись до Мороза, мы потеряли всего двоих.

Капитан просто светился от гордости за великолепно проделанную работу, пока его не вызвал военный комендант крепости.

Вернувшись, он собрал всех командиров.

— Плохие новости, — сказал он нам. — Леди посылает Хромого, чтобы тот повёл нас через Равнину Страха. Нас и караван, который мы будем охранять.

Нашим ответом было угрюмое молчание. Гвардия не ладила с Хромым.

— Когда мы выступаем, сэр? — спросил Элмо.

Нам нужен был отдых. Никто его нам не обещал, и вообще, Леди с Поверженными, казалось, абсолютно не волнуют человеческие нужды, но всё же…

— Время не определено. Но не советую расслабляться. Хромого ещё нет, но он может появиться в любой момент.

— Конечно. Имея те ковры, на которых они летают, Поверженные могут куда угодно добраться в считанные дни.

— Будем надеяться, что его задержат другие дела, — пробормотал я.

Мне не хотелось опять встречаться с Хромым. Когда-то мы поступили с ним не очень хорошо. До Амулета мы тесно сотрудничали с Поверженным по имени Ловец Душ. Ловец использовал нас в своих личных целях, чтобы разделаться с Хромым. У них была давняя неприязнь друг к другу, а Ловец к тому же тайно работал на Властителя. Ему удалось вовлечь в это дело и Леди. Она почти уже придавила Хромого, но потом простила, и он участвовал в заключительном сражении.

Давным-давно, когда устанавливалось Правление, за века до основания Империи Леди, Властитель преодолел силы своих главных противников и заставил их служить себе. Так он собрал десятерых злодеев, которые стали известны, как Десять Поверженных. Когда Белая Роза подняла весь мир против злодеяний Властителя, в конце концов эти Десять были погребены вместе с ним. Но Роза не смогла уничтожить их до конца.

За несколько веков мирной жизни народы отвыкли сражаться со злом. Один любопытный колдун попробовал вступить в контакт с Леди. Леди подчинила себе его волю и в результате смогла освободиться. Десять восстали из могилы вместе с госпожой. За одно поколение они создали новую Империю зла. И уже два поколения они сражались с повстанцами, чьи пророки предсказали возрождение Белой Розы, которая должна повести их к окончательной победе.

Временами казалось, что повстанцы действительно победят. Наши войска бросались в бегство, покидая целые провинции. Поверженные враждовали и уничтожали друг друга. Погибло девять из Десяти. Леди удалось повергнуть троих высших генералов повстанцев. Так она восполнила часть своих потерь. Это были Трещина, Наёмник и Шелест — наверное, лучший полководец со времён Белой Розы. Перед тем как Леди заставила её служить себе, Шелест доставила нам целую кучу неприятностей.

Предсказатели повстанцев в общем оказались правы, за исключением того, что относилось к последней битве. Они ожидали, что их поведёт перевоплотившаяся Белая Роза. И ошиблись. Они не смогли её вовремя найти.

Она действительно существовала, но находилась в наших рядах, не подозревая, кто она есть на самом деле. Зато это узнал я. С этим знанием за мою жизнь не дадут и дохлой рыбы, стоит мне только подвергнуться допросу у Леди.

— Каркун! — воскликнул Капитан. — Проснись!

Все головы повернулись в мою сторону. Люди удивлялись, как я мог заснуть в то время, как Капитан говорит такие вещи.

— Что?

— Ты не слышал меня?

— Нет, сэр.

Он зарычал своим медвежьим рыком.

— Тогда слушай. Готовься полетать на ковре, когда Поверженный будет здесь. Тебе разрешается взять с собой пятьдесят фунтов барахла.

Ковёр? Поверженный? Какого чёрта? Я огляделся. Кое-кто скалил зубы, глядя на меня. А кое-кто и жалел. Лететь на ковре?

— Зачем?

— Леди хочет, — терпеливо начал объяснять Капитан, — чтобы мы послали десять человек в помощь Шелест и Трещине, которые сейчас в Курганах. Что там надо делать, я не знаю. Ты — один из тех, кого выбрала Леди.

Приступ страха.

— Почему я?

Когда-то я уже был её любимцем. И это стоило мне многих седых волос.

— Может быть, она до сих пор любит тебя. Столько лет спустя.

— Капитан…

— Она так хочет, Каркун.

— Ну, ладно. Я, конечно, не могу с этим спорить. А кто ещё?

— Если не будешь спать, всё узнаешь. Но об этом позже. Сейчас у нас другие дела.

* * *

Шелест прибыла в Мороз ещё до Хромого. И вот я уже взваливаю тюк на её летающий ковёр. Пятьдесят фунтов. Остальное я оставил на Немого с Одноглазым.

Ковёр называли ковром только из вежливости, потому что все привыкли к такому названию. В действительности это лишь кусок толстой, грубой материи, натянутый на деревянную раму. Моими спутниками оказались Элмо, который будет командовать нами, и Кегля. Вообще-то, Кегля — просто ленивый ублюдок, но он здорово орудует мечом.

Наше барахло и ещё сотню фунтов шмотья, принадлежавшего людям, которые присоединятся к нам позже, мы поместили по центру. Элмо с Кеглей уселись на свои места, в задней части ковра, по его углам. Дрожащими руками они привязались. Моё место было впереди слева. Шелест села справа. Нагрузились мы тяжело. Шелест сказала, что мы полетим на большой высоте и быстро. Там будет холодно.

Я трясся не меньше Элмо с Кеглей, хотя и летал уже на ковре. Мне нравился вид, который открывается с высоты, но в то же время я страшился того ощущения свободного падения, которое всегда сопутствует полёту на ковре. Я также опасался и Равнины Страха, над которой носились странные свирепые твари.

— Все сходили до ветра? — осведомилась Шелест. — Полёт будет длинным. — Она не упомянула, что в противном случае мы можем опорожниться от страха прямо там, наверху, как это уже делали некоторые.

Голос её был спокойным и мелодичным, как у женщины, посетившей ваш последний предутренний сон. Но внешность её совершенно не соответствовала голосу. Такой облик мог принадлежать только старому суровому бойцу, каковым она и являлась. Она внимательно посмотрела на меня, видимо, припомнив нашу предыдущую встречу в Облачном Лесу.

Мы с Вороном лежали в засаде там, где она должна была встретиться с Хромым, чтобы переманить его на сторону повстанцев. Ловушка сработала. Ворон разобрался с Хромым, а моей целью была Шелест. Потом, чтобы закончить дело, прибыли Ловец Душ и Леди. Шелест стала первым Поверженным со времён Властителя.