Огненно-рыжая Винтер

– Знаю. Просто Винтер считает, что еда должна почернеть, прежде чем ее можно будет подавать на стол. Правда, малышка? – уже громче закончил я, повернувшись к тому месту, где она резала салат.

– Да пошел ты, – пропела Винтер.

Мы услышали смех Лэндона в гостиной. Моя дочь обняла меня со спины и привстала на цыпочки, чтобы зашептать мне на ухо.

– Я рада, что ты счастлив, пап.

Я положил ложку и похлопал ее по руке.

– Я самый счастливый на свете.

Кэлли отстранилась и направилась в гостиную, где Лэндон смотрел бейсбольный матч. Как только мы с Винтер остались одни, я притянул ее к себе.

– Выпускной уже в следующем месяце. Может, тебе подать заявление в кулинарную школу? – усмехнувшись, предложил я.

– Как смешно, – сухо пробормотала она и закатила глаза.

– Я пошутил. Ты лучший повар в нашем доме, – произнес я, поцеловав ее в нос.

Винтер широко улыбнулась.

– Это могло бы быть комплиментом, но остальные трое в доме вообще ни на что не способны в готовке, так что, думаю, это тоже замаскированное оскорбление.

Прижавшись поцелуем к лицу девушки, от которой был просто без ума, я осознал, что с каждый днем привязывался к ней все сильнее и сильнее. Мы уже некоторое время жили вместе под одной крышей, и это было самым счастливым для меня временем за последние годы. Она приносила радость и свет в мой темный мир.

– Я люблю тебя, Винтер.

Она замерла, а потом отстранилась, ее карие глаза нервно забегали, пока она вглядывалась в мое лицо.

– Черт, не играй так со мной, Август.

Я поднял руку и убрал прядь волос с ее щеки.

– Я не разыгрываю тебя, малышка.

Пару лет назад она безнадежно влюбилась в меня, да так, что это послужило причиной ее изгнания из родного дома. Но Винтер никогда не отрекалась от своей любви. Ее чувства были при ней всегда. И вот спустя пару месяцев, пролетевших так быстро, я понял, что и сам не лучше нее. Влюбился. Может, мои чувства и пришли гораздо позже, но были не менее сильными. Я заявил на нее права и никогда не отпущу. Это обещание я сейчас давал своими губами. Оно было вырезано на моем сердце.

– Значит, теперь ты оставишь меня себе? – отозвалась Винтер, счастливо улыбнувшись.

– Я никогда не собирался тебя отпускать.

Пока эта девушка не оказалась в моих объятиях, я не понимал, что именно ее и искал последние два года. Каждым моим действием и мыслью управляли горечь и гнев. Я разыскивал кого-то, кто не причинил бы боли. Кого-то хорошего, хотя бы ради разнообразия. Винтер была более чем хороша. Она словно сняла с меня загрубевшие слои и вновь раскрыла меня настоящего.

– О Боже, я тоже тебя люблю, – прошептала Винтер. – Так сильно люблю. 

***** 

Выпускной вечер...

– Я так горжусь тобой, – сказал я Винтер, сжав ее руку. – Лучшая в классе. Это моя девочка.

– А я уже совсем не в счет? – усмехнувшись, спросила Кэлли. – Средний балл в три и четыре десятых тоже совсем неплох.

– Но и не совсем хорош, – рассмеялся я.

– Привереда, – шутливо протянула она, а потом вдруг стала серьезной. – С вами обоими все будет в порядке сегодня?

Со мной-то точно. Я привык к выкрутасам своей бывшей. Однако я волновался за Винтер. «Если эта сука даже подумает открыть свой гребаный рот, чтобы испортить выпускной Винтер и Кэлли, я слечу с катушек».

– Все будет хорошо, – ответила ей Винтер. – Это ведь всего лишь ужин.

– Да, и не ты будешь его готовить, а значит, никто не умрет, – отозвалась Кэлли.

– Как жаль, – пробормотал я, и обе мои девочки тихо рассмеялись.

Мы заговорили о летней поездке в Италию, в которую я собирался взять их, прежде чем они пойдут в колледж. После Винтер и Кэлли официально расстанутся. Моя дочь вместе с Лэндоном уедет в колледж, находящийся почти на другой части США, черт возьми. А Винтер поступит в тот же местный университет, который заканчивал и я. Она хотела пойти туда задолго до того, как мы начали встречаться, и, честно говоря, я был рад, что Винтер останется рядом.

Я подъехал к ресторану, где мы заказали столик на пятерых. Хотя если все пройдет спокойно, и мы не переубиваем друг друга, то пододвинем еще один стул для Лэндона, который обещал прийти позже. Кэлли решила, что нам всем лучше ужинать на нейтральной территории. Я смогу с этим справиться, потому что мне плевать на Тони и Джеки. Мне лишь оставалось надеяться, что Винтер настолько же сильна духом, как о себе думала.

– О Боже, – пробормотала Кэлли на заднем сидении, ее лицо подсвечивалось экраном телефона. – Мама не в настроении.

«А что здесь нового, черт подери?»

– Хмм, – это все, что я ей ответил.

– В последнее время они только и делают, что ссорятся, – проворчала она.

Я припарковался на стоянке, и мы с Винтер обменялись удивленными взглядами, после чего вылезли из «мустанга» Кэлли. Мой «ягуар» был двухместным, потому нам пришлось взять этим вечером ее машину. Винтер подошла ко мне и переплела наши пальцы, пока мы ждали, когда Кэлли закончит быстро тыкать по экрану телефона, отправляя сообщение маме.

– У Дженны новая машина. Можешь в это поверить? – рассеянно произнесла Винтер, попытавшись, но так и не сумев увести разговор в сторону от того, о чем бормотала Кэлли.

– Очень хорошо, – отозвался я, впрочем, так же следя за дочерью.

– Господи, – простонала Кэлли. – Мама просто в ярости.

Я обнял ее за талию.

– Не позволяй ей испортить твой счастливый день, ладно?

– Я не за себя переживаю, – проворчала она.

Я был напряжен, входя в ресторан. Официант провел нас к столику, где уже сидели Джеки и Тони. Его лицо застыло, когда он заметил, что я сжимал ладонь Винтер. Джеки же едва не плевалась ядом.

– Милая, – произнесла Джеки, похлопав по свободному стулу рядом с собой. Кэлли подошла и села рядом с матерью, и они заговорили про ее выпускное платье.

Винтер переминалась с ноги на ногу. Я мог бы занять место рядом с Тони, чтобы она села ближе к Кэлли. Ради нее я бы пошел на это. Но прежде чем я успел опуститься на стул, она села рядом с отцом. Облегчения в его глазах было достаточно, чтобы я немного оттаял к нему. Я ненавидел его за то, что он со мной сделал – что сделал с моей милой Винтер – но Тони все еще оставался ее отцом. И выражение его лица мне хорошо знакомо. Он любил Винтер сильнее, чем мог выразить словами.

Я сел рядом с ней, положил ладонь ей на бедро под столом и склонился ближе.

– Ты отлично справляешься, красавица.

Она повернула ко мне голову и благодарно улыбнулась. Джеки буравила нас взглядом, как бы Кэлли ни пыталась ее отвлечь. Глаза Тони были прикованы к его дочери. Наконец, мой бывший друг попытался завязать с ней беседу.

– Ты выглядишь потрясающе, – сказал он Винтер. – Я так горд за тебя.

Она напряглась и изобразила натянутую улыбку.

– Спасибо, – ее голос стал хриплым, словно она вот-вот заплачет. Я вдруг испытал желание забрать ее отсюда и утащить в свой безопасный дом.