Огненное лето

— Ой, как страшно!

— Вот увидишь! А сейчас признайся, ты все еще не в своей тарелке?

— Я просто привык постоянно видеть тебя рядом. Но теперь, Лейверти, давай поговорим серьезно. Ты мне расскажешь обо всем. Иначе будет плохо!

— Я продолжаю бояться, Ной.

— Но не Росса же?!

— Нет. Росс уже никому не сможет причинить вреда. — Она внимательно посмотрела на Ноя и сказала шепотом: — Ведь он меня спас. Ты этого не знаешь?

— Почему ты мне не сказала?

— Я была страшно зла на тебя.

— За что?

— За то, что ты без спроса взял те семейные видеокассеты.

— Но, Энн, я же…

— Спокойно, Ной. Я давно простила тебя. Не так-то легко сказать человеку, что его отец — поджигатель и убийца. Правда, к такому выводу я пришла чуть позже. После того как убежала из Тэйлор-Хауса. Только тогда до меня дошло, что у тебя были серьезные причины взять кассеты: ты хотел сравнить голос на уничтоженной пленке с записанным на них в разное время голосом Росса. И я тут же бросилась к нему. Мне удалось ворваться на чердак в тот самый момент, когда Росс хотел покончить с собой. Наверное, он больше не мог жить с этой маниакальной страстью к пожарам. Или же понял, что ты напал на след и уже не оставишь его в покое. Увидев меня, Росс чиркнул зажигалкой и чердак был охвачен огнем. Росс понял, что сама я оттуда уже не выберусь. Тем более что уже начала терять сознание от жара и дыма. Последнее, что помню, — Росс схватил меня в охапку и побежал к двери. Ему удалось выскочить на лестницу. Но уже на площадке пол провалился… Очнулась на первом этаже. Росса рядом не было. Видимо, он упал прямо в огонь и погиб.

— Боже, — прошептал Ной, в душе благодаря Создателя за то, что этот человек, как оказалось, любил свою падчерицу сильнее, чем огонь, на котором был помешан. — Итак, Росса тебе больше бояться не надо.

— Нет.

— А теперь расскажи мне все остальное.

— Я очень боюсь, что никогда не смогу полностью выздороветь. А потом меня угнетает вот это.

Энн показала на гипсовую повязку и бинты.

Ной взял ее руку и поднес пальцы к своим губам.

— Энн, ты поправишься. Самое страшное уже позади.

— Но я чувствую себя такой слабой. И…

Она отняла ладонь от его губ и закрыла глаза.

— И нуждаешься в помощи? — подсказал Ной. — В этом нет ничего страшного. В жизни каждого человека бывают моменты, когда ему нужна помощь. Нельзя всегда быть сильным.

— Видишь ли, та помощь, которую я получаю от тебя, не приносит мне успокоения. Хотя я за нее безмерно тебе благодарна. Ты просто делаешь невозможное!

Ной почувствовал, как в нем нарастает негодование.

— О чем ты говоришь? А ты сама разве никогда никому не помогала?

— Но не так, как это делаешь ты.

— Прекрасно! — раздраженно сказал Ной, вставая. — Ладно, продолжай упиваться жалостью к самой себе.

Он хотел снова взять ее на руки и отнести в коттедж, но Энн решительно отстранилась.

Ной отступил на шаг и мрачно сказал:

— Но имей в виду, что только совсем одинокий и эгоистичный человек старается все делать сам. И не допускает к себе ни родных, ни друзей, ни тех, кто его любит.

— Что?! — воскликнула Энн, сразу же выпрямившись. — Что ты сказал?

— Ничего.

— Нет, ты что-то сказал. Ну-ка сядь рядом!

— Не сяду.

— Ну, пожалуйста, Ной! Я не думала насмехаться над тобой. Клянусь! Наоборот, я считаю тебя самым добрым, участливым и отзывчивым человеком из всех, кого когда-либо встречала. Вот дети получили возможность нормально жить в этом приюте только благодаря тебе. И я хочу участвовать во всем этом. — Энн положила руку Ною на грудь и сказала: — Хотя ожоги продолжают чертовски сильно болеть, это не та боль. Тогда болело сердце. Болело от безумной любви к тебе. И я не могла переносить ее. Знаю, что ты меня любишь. А теперь хочу, чтобы и ты сам это знал.

Ной бережно поднял Энн на руки и посадил к себе на колени.

— Но я знаю это, Энн, — нежно сказал он. — Вернее, понял некоторое время назад. Когда думал, что тебя… что тебя уже нет… Ты считаешь, меня окружают только те люди, которым я нужен.

Возможно, так и было. До того, как появилась ты. Но сейчас правда заключается совершенно в другом: ты нужна мне. Безумно нужна! Я больше не могу жить без той радости, которую ты принесла в мою жизнь, не могу жить вдали от тебя. Ты нужна мне больше, чем кто-либо! Моя жизнь без тебя ничего не значит, а потому я прошу тебя остаться! И еще потому, что в случае твоего отъезда приютские дети растерзают меня. Они тоже любят тебя и не хотят, чтобы ты их покидала.

— Ты просишь меня остаться?

— Да.

Он покрыл поцелуями ее заплаканные глаза, щеки, нос, соленые от слез и океанского бриза, потом приник к ее губам…

Прошла не одна минута, прежде чем Ной выпрямился и с сожалением прервал поцелуй. Он помолчал несколько мгновений, потом заключил лицо Энн между своими ладонями и прошептал:

— Останься. И выходи за меня замуж.

— Ты хочешь на мне жениться?

— Вопросом на вопрос отвечают только попугаи.

— Но ты даже не сказал, что любишь меня.

— Разве? Ну, надо же было быть таким дураком! Разреши мне сделать это задним числом.

— Разрешаю.

— Я люблю тебя, Энн! Люблю навсегда!

— Почему же ты так долго молчал?

— Боялся ошибиться. Ведь мы росли вместе. А потом, меня все время мучило сомнение: как бы отнесся к этому Джесси?

— Он бы очень обрадовался.

— Ты уверена?

— Да. И ты тоже. Поскольку больше не боишься и сказал мне, что любишь…

Ной осторожно обнял Энн и нежно поцеловал в губы.

— Я люблю тебя, Энн Лейверти.

— А я люблю тебя, Ной Тэйлор.

— И согласна стать моей женой?

— Так хочу называться миссис Энн Тэйлор… И получить с этим именем частицу твоей жизни.

Ной улыбнулся и прижал ее к себе.

— Нет, Лейверти! Это ты отдала мне всю свою жизнь. Без остатка. И это самое большое, чего бы я когда-нибудь мог захотеть…

ЭПИЛОГ

Она стояла около утеса и смотрела на океан. Огненное солнце тонуло за горизонтом, окрашивая все в кровавые тона. Что-то знакомое и неприятное кольнуло в сердце. На секунду Энн закрыла глаза. Когда же открыла их, то боли уже не было.

Прошло две зимы со дня того страшного последнего пожара. Энн чувствовала себя здоровой и бодрой. Ночные кошмары прекратились. Все реже посещали ее тяжелые воспоминания. А главное — теперь она была женой Ноя Тэйлора…

Энн посмотрела на кольцо со сверкавшим большим бриллиантом и улыбнулась. Ной любил ее. И это наполняло жизнь безоблачным счастьем.