Огненное небо

– Статус лазера?

– Готов!

– Огонь по команде.

Лазер БУКа уверенно поражал ‘Расплату’ на удалении до двадцати километров. Вот только эта бомба была минимум вдвое мощнее и двадцать километров уже становились опасной зоной. Насколько Джоуи помнил, незащищенный человек получал ожоги третьей степени в восьмидесяти километрах от эпицентра. В пятидесяти ударная волна валила высотные здания. В десяти сминала в лепешку тяжелые танки.

– Командир, пора!
– с нотками паники зашептал Марки.
– Тридцать кэмэ!

– Рано!

Он помнил, как стремительно перегревался лазер, и не хотел потратить хладагент без толку. С тридцати километров орудие БУКа могло разве что расплавить теплозащиту боеголовки.

– Двадцать пять!
– запинаясь предупредил Марки.

Джоуи ждал. Он хотел ударить наверняка.

Бомбу можно было заметить уже и без увеличения. Крошечная искорка вырастала, на глазах превращаясь в пылающую точку. Пора.

– Огонь!

Лазер БУКа бил сериями микросекундных импульсов, способных в упор пробить полуметровую броню. Но чем дальше, тем больше становилось расхождение луча, и пробивная сила падала в геометрической прогрессии. За перегородкой натужно взвыл генератор. Лазер высасывал накопители слишком быстро, но еще быстрее росла и краснела полоска, обозначающая его нагрев.

В сторону яркого пятна тянулись отрисованные компьютером тонкие зеленые линии. Эти линии упирались в бомбу, и все, никаких видимых результатов.

– Сука, сука, сука!
– Марки уже кричал в голос.
– Заговоренная она что ли?!

Пятнадцать километров, БУК стрелял без остановки целых девять секунд. Уже дважды срабатывала система охлаждения, сбрасывая перегретый хладагент, в боевой рубке нарастала жара. Бомба упрямо игнорировала попадания.

Экран консоли замигал алым, сигнализируя о критическом перегреве ствола. Обмирая от страха, Джоуи выжал кнопку запрета аварийного отключения. Эти машины строили с изрядным запасом прочности, позволяя стрелять даже после срабатывания автоматики. Пот заливал глаза, но Джоуи ничего не замечал. Он страстно заклинал бомбу сдохнуть.

– Твою… - невнятно всхлипнул Марки.

Запаса прочности не хватило. К исходу тринадцатой секунды непрерывного огня фокусирующее зеркало не выдержало. Простонав, умолк генератор, сразу навалилась гнетущая тишина, разбавляемая свистом кондиционера. Продолжая давить на сенсор блокировки отключения, Джоуи тупо смотрел на мигающую алую надпись. ‘Расплавление главного зеркала, необратимая деградация рабочего тела!’. Лазер сдох окончательно.

– Валим отсюда!
– завизжал Марки.

Не слыша его, Джоуи бессмысленно, как автомат давил на кнопку активации лазера. Без толку, последнее оружие самоходки вышло из строя.

– Командир, уходим!
– говоря это, Ди Ди уже стронул самоходку с места.

А Джоуи смотрел, как потянулась к земле пунктирная линия падения. Они все-таки зацепили эту сволочь! На предельном увеличении было видно, что бомбу закрутило вокруг оси, и вращаясь, та сошла с нацеленной на столицу траектории.

– Мы ее сделали!
– от переполнявшей его радости, Джоуи едва не вскочил с кресла.
– Сделали, сделали!

Виртуальные экраны залило сияние. И тут же заорал бортовой компьютер.

– Внимание! Угроза ядерного взрыва! Опасный уровень радиации!

Джоуи поперхнулся воплем. Самоходка почти ослепла, работали только камеры правого борта, но и те показывали одно лишь сияние. Бомба все-таки взорвалась! Там, снаружи сейчас обгорала под потоками света маскировочная краска, плавился под гусеницами бетон, горели мангровые заросли на берегу Конго. А следом за светом шла ударная волна!

– Ди Ди, гони вниз к дороге!
– Джоуи знал, что главное сейчас укрыться. Пережить удар спрессованного, как бетон воздуха, выжить! Последняя увиденная им на дальномере цифра намертво запала в память. 9760 метров.

Боевой блок аспайров взорвался с мощностью эквивалентной сорока семи миллионам тонн тротила. Взрыв вспыхнул на высоте четырех километров, и сначала не выглядел чем то сверхъестественным. Как будто сверкнула гигантская бело-фиолетовая фотовспышка, осветив все вокруг резким, тут же потухшим светом. Человек не успел бы ее заметить, но именно она сообщила компьютеру самоходки о надвигающейся смерти.

А вот следующую фазу можно было заметить даже за полтысячи километров от взрыва. Воздух, прогретый излучением до звездных температур, засиял. Этот свет ударил в броню самоходки, сжигая краску, раскаляя композиты, обуглив весь повернутый в ту сторону борт. Человек бы вспыхнул, как факел, но машина пока держалась.

Полуослепший БУК метнулся к выезду со стоянки, но промазал, и перевалившись через поребрик, заскользил вниз по склону. Передние камеры не работали, а резервные перископы блокировала автоматика. Поток светового излучения все не унимался, и толку от зачерненных объективов было мало. Ди Ди вел машину, ориентируясь на картинку с уцелевших камер правого борта.

– Только не переверни!
– взвизгнул Марки, когда самоходка неуклюже перевалила через бордюр.

– Не ссы!
– прорычал Ди Ди.

Пропахав гусеницами склон, дымящаяся самоходка выкатилась на шоссе. Джоуи вцепился в пристяжные ремни, и мысленно высчитывал секунды до прихода ударной волны.

– Носом к вспышке!
– окончание вопля перешло в глухое рычание, случайно коснувшись обшивки, Джоуи тут же отдернул руку. Боль от ожога пробилась даже сквозь страх.
– Дерьмо! Держитесь, холм нас прикроет!

В последнюю секунду перед тем, как их настигла ударная волна, Джоуи оглянулся назад, туда, где сияли отраженным светом окраины города Прайм. Жилые башни еще возносились в небо, и внезапно капрал почувствовал, как на его душу снизошел покой. Они все-таки не пропустили бомбу, и теперь у той незнакомой девушки появился шанс выжить. Воздушный взрыв в двадцати километрах снесет дома, но уцелеют подвалы. И те, кто спрятался в них. ‘Сороковой’ выполнил свой долг.

Машину со страшной силой ударило в лоб.

Холм спас бы их, будь взрыв наземным. Но огненный шар вспух на высоте четырех километров, и ударная волна пришла сверху. Первый удар БУК вынес стоически, его крепкую лобовую броню проектировали для защиты от гиперзвуковых снарядов. Но воздух смел его к обочине, и машина кувыркнулась с пятиметровой высоты. Ее покатило по высушенной потоком света почве, сминая все выступающие части.

Вскоре катящийся БУК превратился в искореженную броневую коробку. С машины сорвало гусеницы, мячиками разлетелись катки, оторвало ствол и один из пусковых контейнеров. Но намертво пристегнутый в своих креслах экипаж был еще жив.

Финал наступил, когда самоходке оторвало башню. Спрессованный давлением воздух ворвался внутрь, и тонкая перегородка боевого отделения не выдержала, пропуская раскаленный ураган внутрь. Оглушенный Джоуи этого уже не почувствовал.

Слабея с расстоянием, ударная волна докатилась до окраин Прайма, и увязнув в домах, потеряла свой смертельный разбег не дойдя до центра нескольких километров. Столица выстояла.

‘Церам’ дрейфовал в шести миллионах километров от Земли. Аварийные партии уже сделали все возможное, и Анри отпустил измученных людей отдыхать.