Огненное озеро

– Они здесь, тебе ничто не мешает.

– Нет, я имею в виду… они должны быть рядом. Мне нужно к ним прикасаться.

Королева оглядела нас с подозрением, но в конце концов кивнула. Одним взмахом руки она освободила девчонок от большей части пут, оставив им только огненные ошейники, как у меня.

– Что нам делать? – спросила я, тщетно ища на лицах подруг какой-нибудь намек на ответ.

– Мы не можем… – лихорадочно прошептала Хай Лин, стараясь, чтобы ее не услышала Королева. – Мы не можем позволить этому чудовищу вернуться в наш мир.

– Но если мы откажемся, она… – начала было Корнелия, но тут ее прервала Вилл.

– Постойте, – сказала она. – Думаю, мы должны сделать, как она хочет.

– Что?! – ошеломленно отпрянула я. – Вилл, мы говорим серьезно!

– Это единственный путь, – заявила она со странной убежденностью. – Помните? Доверьтесь своему сердцу. Вековая несправедливость может быть исправлена.

Я сообразила, что она цитирует слова Оракула. И в моем мозгу вспыхнул маленький огонек догадки. Если Вилл права… Если нам удастся пройти сквозь водоворот обратно и при этом уничтожить его, разрушить его связь с остальной Вселенной…

– А что если ты ошибаешься? – шепнула я, не решаясь высказать мысль целиком.

Вилл просто посмотрела мне в глаза. Она все еще была бледной, но выглядела лучше, чем после порчи нашего талисмана.

– Верь мне, – произнесла она. – Желай мне добра. И мы исцелим Сердце.

Она зажала талисман в ладони.

– Эй, что вы там делаете? – воскликнула королева, угрожающе вскинув руку. – Не пытайтесь схитрить, а то пожалеете!

– Разве вы не хотите вернуться? – невинным тоном спросила Вилл. – Наш талисман может перенести вас. Другого способа мы не знаем.

Королева неохотно кивнула.

– Ладно, продолжайте, – сказала она. – Я слишком долго ждала.

Вилл по очереди обвела взглядом каждую из нас.

– Ну, начинаем. Ты тоже, Корнелия.

Корнелия на какой-то миг заколебалась.

– Хорошо, – наконец выдохнула она. – Давайте попробуем. Только не вините меня, если ничего не выйдет.

Вилл вытянула руку с разбитым талисманом. На него было жутко смотреть, поэтому я поскорее накрыла ладонь Вилл своей. Я думала только о том, что камень должен снова стать прекрасным, сверкающим и целым, и гнала прочь все сомнения. Рука Хай Лин легла поверх моей.

– Теперь ты, – сказала Ирма Корнелии. – Я буду последней.

Узкая ладонь Корнелии накрыла руку Хай Лин, а сверху легли пальцы Ирмы. Мы все зажмурили глаза и от всей души пожелали. Я пожелала, чтобы Сердце опять стало целым. И чтобы мы снова объединились. Мне надоело все время спорить и ссориться. Я хотела, чтобы все у нас наладилось, чтобы все было хорошо, чтобы все мы, включая Питера и Реба, были в безопасности.

Сначала ничего не происходило. А потом началось… Мы ощутили, как из кристалла в наши руки перетекает жар. Пульсирующий жар, словно биение сердца, сначала слабое и неритмичное, а потом все более сильное и уверенное. Это биение проходило сквозь нас, и от него было одновременно и больно и нет. Вода. Огонь. Воздух. Земля. Энергия. Такие разные. Такие близкие. Такие правильные и естественные.

Белый свет залил комнату, затмив зеленоватое сияние жидкого огня. Иглоспины изумленно и испуганно взвизгивали. Королева, споткнувшись, подалась назад.

– Прекратите это! – потребовала она. – Уберите вашу стекляшку, или я сделаю так, что маленькая огненная ведьмочка никогда больше не увидит своего братца!

– Вы же хотели вернуться, – сказала Вилл. – Ваше желание почти сбылось.

Сердце снова стало целым! Я видела это и чувствовала. И Вилл сделалась самой собой – сильной и твердой, какой она становилась, когда это было необходимо.

– Теперь нужно уничтожить воронку, – сказала она нам. – Тарани, в водовороте присутствует огонь. Забери его. Ирма, здесь есть и вода. Возьми ее. Так мы разрушим воронку.

Вилл говорила вполне разумно. В этом проклятом озере огонь каким-то непонятным образом сплелся и смешался с водой. Мне страшно не хотелось прикасаться к водовороту. Он обжигал кожу. Но я представила себе, что могу помочь заключенному в воронке огню, заставить его вспомнить, что Настоящий Огонь должен быть ярким, горячим, нетерпеливым, непохожим на это чуждое природе мерзкое зеленое вещество…

Я медленно погрузила руку в бурлящее озеро, хоть и знала, что будет больно. «Иди ко мне, – позвала я пойманный в ловушку огонь. – Иди, я покажу тебе, как гореть». Рука здорово болела, но я терпела. Я чувствовала, как Вилл подпитывает меня силой.

Водоворот как будто стал вращаться неуверенно. Но ошейники из жидкого огня по-прежнему сковывали нас. «У нас получается, – думала я. – У нас все-таки получается!» Маленькие язычки пламени, настоящего пламени, уже лизали мои ладони. После мерзкого жидкого огня это было словно прикосновение дружеской руки. С той стороны бассейна, где находилась Ирма, от поверхности валил пар – это вода начинала покидать воронку.

– НЕТ! – разгневанно вскричала Королева. – Так нельзя! Халлуд, останови их!

Но огромный ящер застыл на месте, уставившись на огонь, струящийся по моим рукам. И конце концов Королева сама с громкими воплями бросилась к нам. Краем глаза я заметила, что она изменилась. Стала меньше. Слабее. Сверкание померкло.

Вилл вскинула руку и поймала Королеву за запястье.

– Скорее! – крикнула она. – Все в водоворот!

Даже одно простое прикосновение к воронке причиняло болезненные ощущения. А уж погружение в жидкий огонь было за пределами боли. Мир вокруг будто взорвался.

Стояла тишина. Из-под сомкнутых век я различила свет. Я мягко покачивалась в невесомости. Так могло продолжаться годами – мне не хотелось ничего делать, только лежать так и наслаждаться миром и гармонией.

«Тарани».

Я неохотно открыла глаза. Вокруг простирался огромный зал с колоннами. Он был так огромен, что казался почти бесконечным. И в центре этого зала находился Оракул. Он улыбался.

«Добро пожаловать».

– Спасибо, – пробормотала я, удивляясь, что несмотря на все злоключения я все еще жива. Потом я увидела остальных. Там были Вилл, Ирма, Корнелия и Хай Лин. Еще Королева. А также Питер, по-прежнему не приходивший в себя.

Королева теперь выглядела вовсе не по-королевски. Все следы жидкого огня исчезли. Вместо сверкающего роскошного наряда на ней была простая льняная сорочка, поношенная и не слишком чистая. Ее волосы свисали на лицо жидкими сосульками, и хотя на лице не было заметно морщин, ее кожа казалась сухой и безжизненной. Вся ее красота, все величие были по большей части созданы волшебством, но теперь магии в ней почти не было. Она ушла. А то, что осталось… как там говорил Оракул? Девушка с крупицей волшебной силы. Магии в ней всего на одну каплю больше, чем в остальных людях.