Огненные острова

— Я не имею ничего против хороших сплетен. Иногда это помогает увидеть дым, тогда понимаешь, что нужно высматривать огонь.

— Ну раз так, — промолвил Амос. — Говорят, что Эсен пытался сжульничать на экзамене, а Эльгата об этом сообщила. Он почти вылетел из академии. Однако его жена — дочь богатого торговца, и в этом отце он нашёл своего покровителя. Произошёл скандал, но о нём умолчали. Пять лет назад — я уже об этом упоминал — Эльгата была захвачена пиратами. Нам повезло, что мы смогли её спасти, но для неё это были два долгих года. Потом она почти полгода провела в храме Астарты, столько потребовалось времени, чтобы она смогла исцелиться. Эсен был движущей силой в сеяние сомнений по поводу её способностей. Сам же он, пройдясь по головам, был повышен до портового адмирала, — Амос поморщился. — Это спокойный пост за письменным столом. Многие заслуженные мужчины и женщины занимали его, но в основном только после того, как несколько лет выходили в море. Пост перед пенсией, понимаете? Последний портовый адмирал умер от последствий старой раны, и Эсена назначили его преемником, хотя на эту должность было много других более достойных претендентов. До этого он был адъютантом старого адмирала. Думаю, в общей сложности Эсен не находился в море даже четырёх месяцев, а вот Эльгата провела там добрых двенадцать лет.

— Но я думал, что в Аскре такого не случается. До сих у меня складывалось впечатление, что имперский город вознаграждает самых способных.

Ну, вообще-то это было не совсем так. Фон Геринг, посол имперского города в Газалабаде, тоже был идиотом. Или, может быть, думать о нём в таком ключе было несправедливо, поскольку в мирное время требовались другие качества.

Челюсти Амоса задвигались.

— Так и есть. У нас есть свои способы, как избавиться от паршивых овец. До сих пор пост портового адмирала занимали достойные ветераны. Умный человек умен и тогда, когда лишается руки или ноги. Но это не важный пост.

— Значит почётный и без особого влияния?

Он кивнул.

— Верно. Но нет никого, кто заслуживал бы пост меньше, чем Эсен. Ни для кого не секрет, что майор Меча Рикин улаживает все дела в порту. Его работу она выполняет вместе со своей… И говорят, что адмирал Джилмар даже запретил Эсену вмешиваться, — он посмотрел на флагманский корабль. — И Эсену одной звезды недостаточно. Он хочет больше и думает, что заслуживает их. А его жена ещё поощряет его. Он знает, как произвести хорошее первое впечатление, и прорывается наверх. Это и привело его туда, где он сейчас. Если он хочет большего, то должен проявить себя в море, — Амос вздохнул. — Нам не повезло, что он собирается сделать это именно здесь и сейчас.

Менделл вернулся на палубу и выглядел ещё более несчастным, чем раньше. Он отдал приказ снова поднять паруса, а потом повернулся к штурману. Тот кивнул и повернул большое рулевое колесо. «Снежная Птица» начала медленно двигаться, и вдалеке на горизонте появились Огненные острова.

Менделл бросил критический взгляд на паруса, отдал ещё один приказ, а затем с удовлетворением кивнув, подошёл к нам.

— Мы займём позицию с задней стороны Огненных островов, — лаконично сказал он Амосу. Тот лишь покачал головой.

— Как совет по делам торговли может иметь настолько большое влияние? Я думал, что комендант Кералос — единственный правитель, — спросил я.

Менделл проницательно посмотрел на Амоса, и тот пожал плечами.

— Я рассказал генералу о нашем друге. Он спросил.

— Я на борту, а значит меня это тоже касается, — вступился я за Амоса.

Менделл отмахнулся.

— Неприлично плохо отзываться о старших по званию, — повторил он слова Амоса. — Будьте уверены, что адмирал Джилмар точно знает, какой у Эсена характер. Этот человек не может позволить себя слишком много ошибок. И, кто знает, может у Эсена есть скрытые таланты, — пожал плечами Менделл. — Он не глупый.

— Я считаю иначе, — возразил Амос.

— Он злопамятен, — промолвил Менделл. — И это делает его слепым. Но не стоит недооценивать этого человека, капрал.

— Почему у совета по делам торговли есть такое влияние? — снова спросил я.

— Аскир — не милитаристское государство, даже если может так показаться. Он всё ещё резиденция императора. Комендант Кералос — наместник Асканнона, а тот когда-то постановил, что судьбой города должен управлять совет купцов и сословий. Военные интересы находятся во власти коменданта, но существуют соприкосновения. К тому же, у нас есть законы и правила, которые имеют обязательную силу. Порт — жизненно важен для процветания города, поэтому совет по делам торговли имеет там влияние. И это благоразумно, только иногда… — лейтенант Меча многозначительно пожал плечами.

Иногда попадаются паршивые овцы. Их можно встретить везде.

— Кроме того, — продолжил Менделл, — наше солдатское жалование должно откуда-то поступать. Совет по делам торговли утверждает армейские расходы. Но Аскир богат благодаря торговли, а не силе оружия, и купцы это знают. Комендант может наложить вето на решение совета по делам торговли. Однако с его стороны было бы благоразумно не делать этого часто.

— Значит этот пост ему позволило занять влияние жены, но он не сможет продвинуться дальше, если не проявит себя?

Менделл внимательно на меня посмотрел.

— Верно подмечено. Именно так. Должно быть, Эсен приложил все усилия, чтобы получить этот пост. А Хенос — один из наших самых опытных капитанов. Видимо, адмирал Джилмар надеется, что этого будет достаточно, чтобы ограничить ошибки Эсена. Однако то, что между Эльгатой и адмиралом существует вражда — совсем не кстати.

Я оглянулся на флагманский корабль Эсена, он был уже далеко. Ветер становился всё сильнее, а тёмные тучи затянули небо, моему желудку это зрелище не очень понравилось.

Но перед серыми тучами показалось, что я вижу вдалеке ещё более тёмный пункт.

— Не могли бы вы дать мне свою подзорную трубу, — попросил я Менделла.

Он удивлённо посмотрел на меня, затем подошёл к штурвалу и взял из ящика подзорную трубу, чтобы передать мне.

Я с трудом снова нашёл пункт в далёком небе, но в конце концов всё же смог его разглядеть. Это был виверн. Он летел высоко, похоже, желая избежать обнаружения.

Я протянул подзорную трубу Менделлу.

— Посмотрите туда, — сказал я, указывая на далёкий пункт, но ещё когда Менделл подносил трубу к глазу, виверн исчез вдалеке.

— Что я должен увидеть? — спросил он.

— Слишком поздно. Виверн уже улетел.

Менделл опустил трубу и в замешательстве посмотрел на меня. И, похоже, Амос тоже не знал, о чём я говорю.

— Враг использует вивернов, чтобы следить за нами с воздуха, — объяснил я. Оба недоверчиво посмотрели на меня. Я рассказал им о том, как нас из Янаса преследовал виверн.

— Летающий монстр с всадником на спине? — спросил Амос, почёсывая затылок. — Вы уверены, что он не плод вашего воображения? — осторожно спросил он. — Удар был довольно сильным, — добавил он почти извиняющимся тоном.

— Как долго вы находились в гавани Огненных островов? — спросил я.

— Два дня.

— И вы не видели вивернов? Я видел одного, кружащего рано утром над гаванью.

Они посмотрели друг на друга и пожали плечами.

— Я достаточно часто смотрел в небо, чтобы проверить погоду, — промолвил Амос. — Но не видел зверюгу, которую вы описываете. Я бы такого не забыл, — он вздохнул. — Но я хочу вам верить, поскольку вам нет надобности выдумывать небылицы.

— А мне что-то не верится, — сказал Менделл. — Зверь, на котором можно летать по воздуху? Будь такое возможно, об этом бы уже давно разлетелись слухи.