Огненные острова

Амос кивнул.

— Мы уже давно используем такие сигналы. На суше, в течение дня, применяются семафоры для передачи приказов, а ночью фонари, подобные этому. Ночь ещё не наступила, но с такого расстояния на борту «Самары» не смогут прочитать наши сигнальные флаги. Наш капитан надеется, что они высматривают нас. Четыре корабля лучше трёх, и они, должно быть, заметили, что мы повернули.

Менделл оставался у фонаря и стучал, прислушавшись я понял, что последовательность повторяется.

В то же время Эльгата при помощи подзорной трубы высматривала ответ. Потребовалось некоторое время, возможно, им тоже сначала нужно было подготовить фонарь. Потом я увидел мерцание далёкого света. Оно продолжалось долго, и Менделл тоже делал записи.

— Отдайте команду, что мы поняли, — сказала Эльгата мгновение спустя с невозмутимым выражением лица.

Менделл постучал ещё несколько раз, затем закрыл заслонку фонаря в последний раз и опустил широкий фитиль вниз, погасив его. Он тоже не выглядел счастливым.

Свет вдалеке исчез.

— Каков был ответ? — спросил я.

— Мы должны подтянуться и встать в колонну, — объяснила Эльгата.

— Это был довольно длинный сигнал для такого короткого сообщения, — с сомнением сказал я. Менделл протянул мне обтянутую кожей папку для письма и вопросительно посмотрел на Эльгату, которая со вздохом кивнула.

Я взял папку, открыл кожаную обложку и прочитал сообщение. Эсен счёл необходимым обстоятельно обратить внимание Эльгаты на то, что она находится под его командованием и что он не будет терпеть трусости. Она должна присоединиться к колонне, и если начнётся битва, он будет за ней следить, чтобы проверить, выполняет ли она свой долг.

Для приказа целая куча личного.

— В Аскире разрешены дуэли? — спросил я, возвращая папку Менделлу.

— Не так просто, — с сожалением ответил Менеделл. — Требуется личное разрешение коменданта. Но он его не даст. Как жаль.

— Он может приказывать нам, что угодно, — констатировала Эльгата. — Мы уже и так плывём на полной скорости, и всё же, пока мы его догоним, понадобится много времени. Он уплывает, — она, прищурившись, посмотрела на далёкие паруса. — Всё так, как вы предположили, генерал, — промолвила она. — Пираты развернулись, и он их преследует.

— По крайней мере, ему хватает ума сохранять колонну, — сказал Менделл. — Галеас всегда должен сопровождаться более маневренным кораблём, — он посмотрел на меня. — Всё, как вы сказали. Тяжёлые корабли — это наковальня.

19. Пламя дракона

Было странно пассивно наблюдать за тем, как разворачивается драма. Хоть и можно было ощущать, как быстро «Снежная Птица» скачет по волнам — каждый раз, когда её шип врезался в следующую волну, верх поднимались брызги — но разрыв между нами и другими кораблями имперского флота уменьшался медленно. Я был удивлён тем, как быстро плыл галеас. Дождь уже начался и ещё больше затруднял видимость.

— Он быстрый, — сказал Амос. Сейчас мы находились на баке, Менделл и Эльгата были заняты, да и большая часть мыслей Амоса кружилось вокруг баллисты, которую он тщательно осматривал. — Все корабли в имперском городе быстрые, но галеасс не манёвренный. Особенно во время такого морского волнения и с поднятыми парусами. Шёл бы он на вёслах, было бы лучше, но для этого море слишком бурное.

— Веслах? — удивился я. Я их даже не заметил.

— У него есть две нижние палубы со сто двадцатью веслами. Они просто не были спущены, поэтому вы их не видели. Этот корабль смесь галеры и парусника. Открытое море — не его стихия, скорее побережье. Там он смертоносен. Здесь… — он покачал головой.

— Для сражения с поднятыми парусами он недостаточно манёвренный, поэтому ему нужна защита меченосцев, — он проверил сложенные сбоку болты, длинной в рост человека, и наклонился вперёд, чтобы потрясти стальной наконечник. Тот сидел прочно. Он выпрямился и посмотрел вперёд, где «Самара» приближалась совсем медленно. Постепенно наступали вечерние сумерки, из-за погоды и света, пиратов вдалеке было почти не видно.

— Я считаю, что вы правы, — заметил он. — По крайней мере, меченосец уже должен был сильнее оторваться от погони. Можно было бы предположить, что они не хотят оставлять корабли поменьше без защиты, но это пираты, и такие мысли им чужды. Всё так, как вы сказали: нас заманивают. Чтобы выполнить всё с такой точностью, требуется отличное мореходное искусство, но никто не говорит, что пираты не могут управлять кораблями.

— Почему маленькие корабли не такие быстрые?

— Большой корабль не всегда означает, что он медленный. Всё зависит от того, сколько парусов он может поднять и какая у него оснастка. Меченосцы и торговые меченосцы — очень быстрые корабли, особенно при таком ветре. И всё же, пираты могли бы быть быстрее. Они следят за тем, чтобы галеас поспевал за ними. Они нацелились на него, — он покачал головой. — Хенос — хороший капитан. Он, наверняка, тоже понял, что что-то не так.

Я заметил кое-что ещё и указал пальцем на всё больше темнеющее небо.

— Боги! — выкрикнул он, когда увидел, как над нами пролетает виверн. — Что это за тварь? — он смотрел вслед существу. — Этот монстр похож на маленького дракона! Или летающего змея!

— Я слышал, что они, подобно драконом, могут извергать пламя, но сам этого ещё не видел.

— Огонь, дерево и парусина — не совместимы, — нахмурившись, констатировал он. — Прежде всего в море.

Он взглянул на наши паруса.

— По крайней мере, они не сухие. Тем не менее будут гореть достаточно хорошо, если дать им импульс.

Виверн полетел дальше в сторону флагманского судна, он появился со стороны кормы. Там по близости не было земли. Он сделал круг и вернулся. Выполнив небольшую петлю, чтобы промчаться над нами, он улетел прочь в ту же сторону, откуда появился. Я смотрел ему вслед.

— Я знаю, что вы думаете, генерал, — промолвил Амос. — Вы полагаете, что там находится один из этих чёрных кораблей.

— Если бы у меня было три корабля, я бы вышел в море не только с одним, — ответил я. — Кроме того, я бы позаботился о том, чтобы ловушка закрылась со всех сторон.

Но Амос не слушал, а тихо выругался. Я проследил за его взглядом в сторону «Самары». В сумерках и под дождём становилось всё труднее различать корабли. Но теперь «Самара» зажгла свои фонари, и оба других корабля последовали её примеру.

Я кивнул Амосу и поспешил к Эльгате. Она стояла у перил и смотрела в свою подзорную трубу. Когда я подошёл, она её опустила.

— Эсен — идиот, — объявила она.

— Из ваших слов я могу заключить, что вы не собираетесь зажигать фонари.

— Чтобы прямиком указать пиратам путь к нам? — спросила она, мрачно засмеявшись. — Ну уж нет.