Огненный мир

— Арарат? — удивленно хлопнула она ресницами. — Что ты делаешь здесь?

— Твой дед сказал, что ты пошла по могилам павших солдат. Решил составить компанию.

— Сея-сан не был солдатом.

— Для тебя не был, — улыбнулся русал. — Слышал твою песню, красавица. Хорошо получилось. Так искренне, так откровенно. Не по меркам русалки, по меркам человека. Но ты же не думаешь, что она значила что-то для него?

— Она много значила для меня, — бросила рыжая, подымаясь с колен.

— Понимаю… — протянул русал. — Собираешься возвращаться в поместье?

Мерси вытянула из сумки мобильный телефон, стянула перчатку и принялась искать номер такси:

— Сейчас вызову машину и поеду. Дед наверняка волнуется.

— Не думаю, — бодро возразил Арарат. — Я же с тобой.

— Он всегда волнуется, — покачала головой девушка. — Это в его крови и с этим уже ничего не поделаешь.

— Ну, раз ты настолько боишься потревожить деда, может, воспользуешься другим транспортом? Такси только сюда час будет добираться.

— Что ты предлагаешь?

— Здесь неподалеку есть отличная прорубь.

Так Мерси уже давно не хохотала:

— Прорубь? Арарат, ты смерти моей хочешь?!

— С чего такие странные предположения? — в шутку возмутился русал.

— Может, потому что сейчас зима и дико холодно? А, быть может, потому что я до сих пор не научилась отращивать хвост и на своих двоих плыть в Токио буду целую вечность.

— Ну, с этим я тебе, допустим, помочь смогу, — деловито хмыкнул мужчина. — Ты просто не научилась пока разделять свои сущности: человека и сирену.

— Все равно это плохая идея…

— Брось, красавица, — мурлыкнул русал, ступая ближе. — Ты ведь хочешь попробовать, по глазам вижу.

— Посмотри еще! Эта шуба стоит целое состояние. Я не оставлю ее на холме только потому, что ты предлагаешь любопытный эксперимент.

— Фу, как ты могла подумать обо мне так плохо! — жестом фокусника Арарат вытащил из кармана тонкую сумку из прозрачной целлофановой ткани и пояснил. — Не промокает. Упакуем твою одежду, я сам ее донесу.

Честно говоря, в первый миг Мерси очень захотелось послать упрямого сирена куда подальше, но любопытство все же взяло верх. В конце концов, не так часто ей выпадал шанс испытать собственную силу.

— Ну, что? — Арарат протянул девушке руку и улыбнулся такой соблазняющей улыбкой, что и Таирон, наверное, поперхнулся бы от зависти. — Ты согласна?

— Да! — твердо ответила Мерси.

Впрочем, ее уверенность быстро померкла, стоило ей оказаться по колено в снегу перед прорубью в одном нижнем белье.

— Прошу, — вежливо пропустил даму вперед Арарат. Дама зябко поежилась:

— Может, не надо?

— Ты ведь знаешь, что в воде сразу станет теплее.

Это было правдой. После мгновения обжигающего холода, когда, казалось, сердце вот-вот лопнет от бешеной скачки в попытке согреть остывшее тело, словно крошечная искра внезапно загоралась в груди, и пламя от нее окутывало члены. Наверное, это и была магия русалок. Она создавала перепонки между пальцами, жабры, тонкими фигурными полосами разрезавшие горло, и тепло, позволяющее не замерзнуть в самой ледяной воде.

Пытаясь сохранить в памяти именно это самое тепло, Мерси и шагнула в прорубь. Следом прыгнул Арарат. Он, в отличие от подруги-русалки, нижнее белье берег, потому перед погружением обычно раздевался догола. Однако, ценил чувства застенчивой Мерси и делал это так, чтобы ничего "лишнего" ей не показать.

— Отлично! — мысленно похвалил Арарат девушку. — Теперь расслабься и позволь мне позвать твою истинную суть. Это не больно, даже приятно. Словно сбрасываешь старую кожу и освобождаешься от оков бренной оболочки.

Мерси кивнула и сделала, как ей сказали — попытался расслабиться и получить удовольствие. Но взамен тело вдруг пронзила такая боль, что у девушки слезу брызнули из глаз (хотя кто-то когда-то ей говорил, что русалки плакать не умеют).

— Ой, — только и смог сказать Арарат, глядя как подругу корчит в судорогах. Мерси сжалась в комочек, обхватила себя руками и могла бы — завыла в голос. Все тело словно пронзалось короткими, но от того не менее болезненными молниями. А когда боль, наконец, отступила, перед Араратом предстала настоящая русалка — с длинным темно-синим хвостом, гребнем вдоль позвонка и фигурными ушными раковинами.

— У тебя странные представления о приятном, — хрипло пожурила мужчину девушка.

— Странно, что тебе было так больно! — покачал головой тот. — Зато хоть мучилась не напрасно. Ты только глянь на себя — истинная сирена.

Мерси окинула себя внимательным взглядом, махнула хвостом что есть мочи, и едва не пробила головой еще одну прорубь — до того мощным оказался толчок.

— Осторожнее, красавица, — засмеялся Арарат. — Если хочешь испробовать хвост в деле — вовсе не обязательно бодать двадцать сантиметров льда. А вот наперегонки я бы с тобой поплыл.

— Показывай направление, — пробормотала красная от смущения девушка и сорвалась с места, едва только русал взмахнул рукой. В голове раздался его звонкий хохот и подбадривающее улюлюкивание. А Мерси плыла без оглядки, так быстро, как никогда прежде. И казалось ей, что сама вода помогает стрелой уноситься вдаль.

Сюрприз случился, когда Арарат крикнул:

— Довольно, красавица, — и Мерси резко затормозила, от чего вода под ее хвостом пошла пузырями. — Приплыли. Можешь возвращать себе человеческий облик.

— А как? — задала девушка вполне закономерный по ее мнению вопрос. Правда, русал на него отреагировал как-то странно:

— Что, прости?

— Как превратиться обратно?

— Ну… — протянул он. — Странно, что ты не умеешь этого делать. Ведь как-то же ты обратилась человеком и довольно долго жила в этом обличии. Это все равно, что… ну, я не знаю… птенцу научиться летать, потом встать на землю и вдруг забыть, как подняться в небо. Хотя в мире людей нам, и правда, сложнее призывать человеческий облик. Может, именно в этом дело… Что ж, сконцентрируйся, вспомни, как ты выглядела до того, как отрастила хвост. До мельчайших подробностей воссоздай этот образ у себя в памяти. Потянись к нему, дотронься до него…

Мерси вообще-то была очень послушной девочкой. И, хотя при обращении в русалку послушание вылилось ей боком, она все же постаралась сделать, как ей советовал Арарат. Правда, это ничего не дало. Как ни старалась она ощупать собственное изображение в памяти, ноги не появлялись.

— Я могу помочь, Мерси, только… вот это, боюсь, будет больно.

— Еще больнее, чем в прошлый раз?! — ахнула девушка.

— Я вообще в шоке, что ты тогда что-то почувствовала! Но — да, больнее. Потому что сейчас я буду накладывать облик насильно, вопреки твоей воле.