Огненный мир

— Дамы, — кивком поприветствовал девушек ступивший следом Таирон. — Как поживаете? Надеюсь, неплохо.

— Кстати, о волках… — хмуро процедила Фрида. Мерси перевела взгляд с нее на своих японских одноклассников и покачала головой: неужели стая Юмико успела чем-то не угодить охотнице? Таирон заметил этот взгляд и закатил глаза: он-то как раз отлично понял, кого имела в виду Фрида.

— Не надо хмуриться, Мерси-тян, — улыбнулся он. — Мы пришли не воевать. Наоборот — помочь.

— Э…

— Не стоит благодарности, — щедро отмахнулся демон. Рыжая скривилась:

— Да я, вообще-то, думала, как бы отказаться помягче…

— А я вот наивно полагал, что мы — союзники?

— Именно так и есть, — криво ухмыльнулась сирена. — У нас договор, и мне бы не хотелось его нарушать. И все же тебя напрягать у меня желания тоже нет. Боюсь потом не расплатиться.

— Хотя бы выслушай, прежде чем отказываться, — демон подошел к Фриде и, не обращая внимания на ее злобное шипение, опустился рядом. Тигрица изогнулась, чтобы не касаться его рукой, и златоглазый словно воспринял это как приглашение. С каменной рожей он навалился на Фриду плечом, облокачиваясь о нее как о спинку дивана. Девушка под его весом чуть в озеро не свалилась, но тут же извернулась и попыталась вскочить на ноги.

— Пожалуйста, веди себя тише, — тоном английского сноба, отчитывающего недостаточно расторопного официанта, заявил он. — Мне неудобно.

— Проваливай, демон! — не выдержала Фрида. — Я не тактична, как Мерси. Я и в лоб дать могу!

И снова рыжая поспешила вмешаться, пока ситуация не стала критичной:

— Ладно, Таики-кун, что ты там хотел мне сказать?

"Как просто, — мысленно покачал головой демон. Тигрица бросила на него разъяренный взгляд. — Стоит пригрозить тебе — и ты показываешь зубы. Но совесть не позволяет прикрываться другими, так? Интересно, как скоро ты с ней договоришься, и мне придется искать другой способ для манипуляций…?"

— Тренировки с Ямамото следует прекратить.

— В этом и заключается твоя помощь?! — остолбенела рыжая.

— Послушай, Мерси-тян, — спокойно продолжил Таирон. — Как думаешь, сколько требуется времени обычному демону, чтобы совместить два и два? Полгода я тебя прикрывал каждый раз, когда ты бегала в особняк охотников, потому что знал: тебе это нужно. Но со следующего семестра у вас введут новые дисциплины. Они позволят тебе оттачивать свое мастерство на уроках, среди себе подобных. Я больше не вижу необходимости тратить столько сил на сокрытие твоей связи со слугами Лазури.

— Ты говоришь, что прикрывал меня? — нахмурилась девушка. — Но Арарат знал, что я четыре раза в неделю посещаю занятия Хикару…

— Работа у Арарата такая — знать, где находятся русалки, — отрезал демон, чуть приподнимаясь, и Фрида, почувствовав слабину, тут выскользнула из-под его руки. — К нашей общей радости, раскрывать твои тайны было не в его интересах. Тогда. Что будет в следующем полугодии — я не знаю. Потому вынужден просить тебя быть осторожнее и помнить: Огненный мир таит опасности для тех, кто не хочет соблюдать его правила. Однако я понимаю, что без тренировок как таковых тебе оставаться нельзя. Как смотришь на спарринг с волками?

— В смысле? — не поняла Мерси.

— Каору, Сатоси и Юно любезно согласились побыть твоими временными партнерами в этом нелегком деле.

Троица добровольцев при этом издала такой тяжкий синхронный вздох, что даже Фриде стало их немного жаль. Таирон же и ухом не повел:

— Собственно, это и была причина моего визита: я хотел представить вас друг другу. Сегодня уже поздно для тренировки, но завтра после уроков вы могли бы выбраться на школьный двор. Полагаю, там вам никто не помешает… Дамы!

Одним плавным движением златоглазый поднялся на ноги, махнул оборотням и, не оборачиваясь, покинул комнату. Волки поспешили следом.

Уже при выходе из Академии Каору решился обратиться к Наследнику:

— Как именно следует проводить тренировки, господин? Мы, конечно, сделаем все возможное, чтобы не навредить Мерседес, но стоит ли поддаваться для ее победы?

— Поддаваться? — фыркнул демон. — Удиви меня и выиграй хотя бы раз. Охотник знает свое дело — эта девчонка способна голыми руками вампира уложить. Что уж говорить о трех несчастных волчатах.

— А Фрида? Она вечно крутиться возле Томаши. Можно избавиться от нее и…

Договорить Каору не успел — пальцы Наследника сомкнулись вокруг его горла. На одно мгновение золотые глаза встретились с круглыми от ужаса темно-карими. Словно раскаленная медь потекла по венам волка — такого всепоглощающего животного страха он не испытывал никогда прежде.

— Ты все понял? — голос Таирона был сух и деловит.

— Д-да… — прохрипел волк, и осел на землю, когда наследник убрал ладонь. Сатоси с Юно бросились к своему предводителю, подхватили его под руки и потащили в сторону башни оборотней.

Таирона в Академии уже не было.

— Он блефует! — твердо сказала Фрида. — Никто не узнает о твоих походах в наш особняк. А даже если и узнает — ничего не смогут поделать.

Мерси задумчиво покосилась на подругу:

— Ты уже можешь слезать с комода. Во-первых, Таирон давно ушел. А во-вторых, революционные призывы лучше воспринимаются, если оратор едет впереди войска на танке, а не пьет валерьянку в бункере за спинами солдат.

— Прости, Мерси-тян, — вздохнула тигрица, осторожно спускаясь на землю. Комод тихонько покряхтывал в такт ее движениям. — Сама не знаю, что на меня находит, когда он рядом. Бежать хочется, как от цунами какого-то…

— Это хорошо, — протянула сирена. — Это — правильная реакция. А на счет того, блефует он или нет… Какая разница, Фрида? Наследник дал понять, чего хочет и либо мы соглашаемся с его "рекомендациями" и живем без проблем, либо не соглашаемся — и проблемы он нам устраивает. Не знаю, как тебе, а я второй вариант уже пробовала. Практика показала, что первый лучше.

— И что? Ты вот так просто откажешься от тренировок с дядей?

— Нет, милая, — с грустью покачала головой девушка, — не просто. Я очень сожалению, что не могу их продолжить. Мне безумно надоело, что моею жизнью управляют другие. Я хочу иметь право на собственный выбор, потому что, будь это так, я бы никогда не отказалась от предложения твоего дяди. К сожалению, мой голос в последнее время ничего не стоит.

Больше Фрида не сказала ни слова. Просто нечего было говорить. Только что она увидела Мерси в совершенно ином свете. Сначала, когда только дядя рассказал ей о фениксе, получившем в наследство от деда умение сирены, она завидовала ее удаче. Такая сила поставила бы на колени Огненный мир. Фрида искренне не понимала, как можно не использовать ее, не жаждать этого каждый миг, не сражаться во имя света и не побеждать?

Потом она познакомилась с Мерси лично и многое стало ясно. Фрида всегда была воином, это была ее суть, отражение Хвостатой. Охотница видела выход в сражениях, часто — единственный выход. Никогда прежде она не сталкивалась с силой, превосходящей ее собственную, и от этого ее вера в себя была практически безгранична. Она позволяла забыть о страхе и бросаться на врага, отринув всякую осторожность. Но Мерси была другой — такой безропотной, такой покорной… тигрица не могла понять, как существо, обладающее таким потенциалом, могло вот так себя вести? "Почему она не пытается драться?! — думала Фрида. — Как она может мириться с этим?!"