Огненный скит.Том 1

— Надо укрыться от дождя, — сказал Изот, поднимая с земли кафтан, на котором спал, — а то до нитки промокнем.

Они перенесли пожитки под елку, широкие ветви которой, словно крыша, возносились над краем поляны.

— Здесь и переждём, — сказал Изот, устраиваясь у корней дерева. — Чую, промокнем насквозь. Не догадался шалаш сделать на случай непогоды.

А ветер усиливался, налетал тугими порывами, словно скатывался с горы. Верхушки деревьев метались под его напором, издавая сильный шум. Через какое-то время наступила тишина, которую нарушали лишь раскаты приближающегося грома.

— Может, гроза стороной пройдт? — предположил Антип.

— Вряд ли. Ветер в нашу сторону, — ответил Изот. — Достанет нас.

Упали первые редкие крупные капли, будто камешки кто-то бросил в деревья. Через минуту дождь усилился, забарабанил по листьям. Молнии сверкали ближе и ближе, становились ярче, и если раньше вспышки только озаряли небо, то теперь они просвечивали его от зенита до горизонта, скатываясь сверху огненными ручейками. Гром накатывался волнами. Не успевал утихнуть один раскат, как ему на смену шёл другой, более мощный. Свет от молний был такой яркий, что озарял местность насколько хватало глаз. Она в какой-то миг была как на ладони, мертвенно-зелёная, словно безжизненная, а потом наступал кромешний мрак.

Хлынул настоящий ливень. Он иссекал деревья, траву, путников, прижавшихся к стволу ели. От напора ветра стонали деревья, раскачиваясь так сильно, что казалось не выдержат этого натиска и сломаются.

Старая ель не спасала от дождя. Костер был залит. Небо раскалывалось, трещало от грома и молний, раздвигалось, и из образовавшихся прорех во всю поливал дождь.

Молнии прошивали небо с сухим треском и шипением. После одного из таких разрядов вспыхнул высокий дуб, росший в одиночестве невдалеке от поляны. Огонь быстро охватил дерево и оно пылало несколько минут, пока дождь не затушил его. Всё перемешалось: и дождь, и гром, и молнии, всё сплелось в один ревущий вихрь, который с неистовством гнул деревья, наполнял землю водой, и потоки текли, устремляясь в ложбины и впадины. Изот творил молитвы, чтобы скорее прошло это наваждение. То ли от ветра, то ли от старости рухнула осина невдалеке от путников, с шумам рассекая воздух, и разломилась напополам.

Когда дождь прекратился, раскаты грома ослабли, а молнии уже не рвали небо, а холодным заревом освещали его, путники были насквозь мокрыми и чувствовали, что начинают дрогнуть.

Изот вылез из-под ветвей. Тучи ушли, и на востоке засветлело небо — начинался рассвет.

— Надо костёр развести да обсушиться, — пробормотал Изот. — До нитки промокли.

— Сейчас бересты надеру, — ответил Антип и побежал на край поляны, где росли березки.

Костёр долго не разгорался. Мокрый валежник и хворост дымили, трещали. Когда огонь заполыхал, оба путешественника сняли с себя одежду и развесили на кольях.

Из-за грозы выход в обратный путь задержался. Вышли они из скита, когда во всю пекло солнце и день обещал быть погожим. Антип брёл за Изотом в душе недовольный тем, что Изот не показал ему сундук мурманский, и в то же время не угасал огонек удовлетворения, что он теперь знает, что сундук был в подземелье.

Во второй половине дня подошли к тому месту, где оставили лодку. Каково было их удивление, когда увидели, что на посудину упала громадная осина. Буря поработала и здесь.

Изот обрубил ветви, чтобы пробраться к лодке, но быстро возвратился.

— Лодку раздавило, — сказал он. — В щепки.

— Что же теперь делать? — упавшим голосом проговорил Антип. — На чём поплывём обратно?

— Тем путем, каким добирались сюда, теперь не пройдёшь.

— Как же быть?

— Пешком пойдём напрямик.

— Через болота?

— Другой дороги нету. Болота не обойдёшь. Не повезло нам. — Изот вздохнул и перебросил котомку на другое плечо. — Пошли. К темноте надо добраться до сухого места, чтобы переночевать по-людски, а то в болоте будешь по уши в воде да на одной ноге, как цапля стоять.

Антип безрадостно поплёлся за Изотом.

Ключник круто свернул влево и пошёл на запад, минуя деревья, которые редели, мельчали, уступая место хилому кустарнику. Скоро под ногами захлюпала вода, по сторонам, спереди и сзади, светло-зелёный мох застилал землю сплошным ковром.

Впереди себя Антип увидел высокий крест, вытесанный из толстых осиновых бревён, поднимающийся из зарослей волчьего лыка. Его чёрные бока, обомшелые и потрескавшиеся, говорили о том, что он сооружён очень давно. Крест сообщал этому пустынному пространству чувство покинутости, отрешённости от мира и безысходности.

— Кто здесь похоронен? — спросил Антип, переводя дух у подножия креста.

— Ты увидишь ещё не один крест, — ответил Изот, тоже останавливаясь и облизывая пересохшие губы. — Никто под ними не похоронен. Они поставлены, чтобы указывать безопасный путь. Перекладина показывает направление, по которому надо идти, чтобы не увязнуть в трясине. Есть деревянные кресты, есть каменные.

— Каменные?

— Чему удивляешься. Дерево гниет, а камню сроку нет…

— Как же сюда камень завозили? Здесь налегке-то устаешь идти.

— А зимой, милок, зимой. На лошадях. Завозили и ставили, чтобы в любое время дорогу отыскать. Встань и посмотри, куда указывает перекладина?

Антип приложил глаза к перекладине креста.

— Вижу зелёный бугор. А слева и справа от него голое место.

— Вот к бугру и пойдём. Там ещё увидишь крест. Он направлен или на одинокое дерево, или ещё на какой заметный знак или предмет. Веками здесь гатили дорогу…

— И так по всему болоту? — осведомился Антип, заинтересованный рассказом провожатого.

— По всему. Иначе не выберешься. Заплутаешься и погибнешь.

— Вот это здорово придумано, — воскликнул восхищенный сметкой скитников Антип. — Значит не заблудишься?

— Выходит, что так.

Солнце не опустилось за горизонт, а они уже вышли на высокое голое место. Кругом, насколько хватало глаз, расстилалось ровное болото, большую часть которого они прошли. Здесь не хлюпало под ногами и можно было переночевать, не опасаясь, что ложиться придётся в воду. Правда, не было в изобилии дров, но путников это не смутило — того, что росло, было достаточно для костра.

Антип первым делом осведомился, есть ли здесь крест, и когда Изот ответил утвердительно, принялся его искать. Крест зарос кустарником. Был он вытесан из белого известняка и водружён на такие же плиты.

— Здесь и заночуем, — распорядился Изот, — а завтра с рассветом продолжим путь. К вечеру будем дома.

Поев печеной в золе картошки, улеглись спать.

Ночь была звёздная, с болота веяло сыростью. Испарения, пропитанные запахами гниющих растений, окутывали этот невзрачный клочок суши. Сначала доносился рёв выпи, но вскоре всё затихло. Болото окутал туман, в котором растаяли звёзды и потонула окрестность.