Огонь ведьмы (Др. издание)

Эр'рил от неожиданности пошатнулся и отступил на шаг, держа меч в руке. Длинный клинок сиял так, словно был выкован из блистающего света.

— А теперь мы будем сражаться. Хватит прятаться в тени и бояться их шипения.

— В этом не будет необходимости, — послышался голос из-за спины Эр'рила.

Воин резко развернулся, и клинок описал сияющую дугу. Через мгновение острие меча уже указывало на говорившего. Из дальнего туннеля выступила согбенная фигура. Кривая спина, седые спутанные волосы. Но когда он поднял голову, Эр'рил увидел, что это человек. Он подошел ближе. На нем была лишь грязная набедренная повязка. Грудь вся была испещрена шрамами от когтей, и он сильно хромал на искривленную ногу. Вместо правой руки осталась культя, покрытая рубцами и розовой плотью.

— Кто ты такой? — спросил Эр'рил.

В этот момент из туннеля за спиной незнакомца выскочила толпа гоблинов. Темными пугливыми тенями они сгрудились у ног мужчины. Элена подошла к Эр'рилу. Он услышал, как она ахнула за его спиной, обернулся и увидел сотни красных глаз, глядящих из другого туннеля. Они оказались в ловушке.

Эр'рил посмотрел на дряхлого незнакомца.

— Кто ты? — с угрозой повторил он свой вопрос.

Мужчина отвел от лица грязные спутанные волосы, открыв худое, покрытое шрамами лицо. Сломанный нос неправильно сросся, один глаз отсутствовал. Он улыбнулся, демонстрируя полное отсутствие зубов.

— Ты меня не узнаешь, Эр'рил? — захихикал старик, и в его смехе сквозило безумие, рука дергалась, словно жила собственной жизнью.

— Мне не знакомы существа, живущие в пещерах, — с отвращением ответил Эр'рил.

— Существо, живущее в пещере? — Мужчина вновь зашелся в дурацком смехе. Его рука поднялась к волосам и что-то поймала там. Вытащив насекомое, он раздавил его между двумя длинными желтыми ногтями. — Твой брат не позволял себе такой грубости, когда мы с ним встречались в последний раз, — он обратился ко мне с просьбой.

Эр'рил был поражен. Он не знал, что сказать. Кто этот безумец?

— Ты живешь среди каменных гоблинов? — вмешался Бол.

Мужчина небрежно махнул рукой:

— Они меня боятся. «Человек-живущий-как-скала», — так они меня называют на своем щелкающем языке.

— Ты знаешь их язык? — удивился Бол.

— У меня было много времени, чтобы его выучить.

Между тем Эр'рил успел прийти в себя. Его мало интересовали каменные гоблины и их речь.

— Ты говорил о моем брате, — сказал он.

Блестящий глаз мужчины обратился к Эр'рилу:

— О да, Шоркан всегда являл собой смесь удовольствия и разочарования. Как жаль, что мы его потеряли. — Его взгляд переместился на статую. — Мы очень много потеряли в ту ночь.

— Кончай говорить загадками, старик. Кто ты такой и зачем заманил нас сюда?

Мужчина тяжело вздохнул:

— Когда-то ученики называли меня мастером Риальто. Неужели ты не узнал директора школы?

Эр'рил не сумел сдержать удивленного восклицания, меч опустился. Мастер Риальто! Это невозможно, тем не менее Эр'рил уловил сходство, которое с трудом угадывалось под шрамами и грязью. Но как такое могло быть? Как ему удалось выжить? Школу сожгли скал'тумы и вражеские солдаты. Все маги были убиты в ту ночь. Считалось, что уцелел только мальчик.

— Но каким образом тебе удалось спастись?

Мужчина молчал, взгляд его единственного глаза стал осмысленным, а фальшивая улыбка печальной. Он заговорил тише, погрузившись в воспоминания:

— В ту ночь… я послал твоего брата за мальчиком в крыло учеников и попытался спастись. Я хотел сбежать, но повелители ужаса схватили меня. К счастью, они решили немного поиграть со мной. — Он показал на шрамы, покрывающие грудь и правую руку.

Вдруг его лицо снова приняло полубезумное выражение. Он начал озираться по сторонам, словно что-то искал. Потом посмотрел на гоблина, который был заметно меньше остальных, и схватил его за руку:

— Смотрите, какие они симпатичные, пока маленькие, верно?

Губы Эр'рила исказила презрительная усмешка. Он никогда не уважал директора школы, считая его трусливым и склонным к бесконечным жалобам. Но сейчас…

— Мастер Риальто, хватит болтать. Что произошло дальше?

Слова Эр'рила вернули его к действительности. Он бросил гоблина, словно и сам не понимал, как тот попал к нему в руки, вытер руку о набедренную повязку и продолжил:

— Я… был все еще жив, когда повелители ужаса узнали, что Шоркан сбежал вместе с мальчиком. Они посчитали меня мертвым, я действительно потерял сознание от их яда. Однако, когда очнулся, мне удалось ползком добраться до самого глубокого подвала — я знал, что оттуда существует ход в подземные пещеры.

— И ты бросил школу, — продолжил за него Эр'рил.

Голос Риальто стал суровым:

— Я не капитан корабля, чтобы погибать вместе с ним! Школа уже перестала существовать. Вокруг слышались крики умирающих, по коридору рыскали псы Темного Властелина. — Старик провел рукой по лбу, словно пытался стереть ужасные воспоминания. — Я лишь хотел умереть спокойно, а не стать пищей для повелителей ужаса. И мне удалось добраться сюда. — Он обвел рукой пещеру.

— И ты не умер ни от ядовитых ран, ни от возраста, — сказал Бол.

Мастер Риальто повернулся к статуе. Затем взгляд вновь затуманился, старик принялся раскачиваться и тихонько напевать.

Когда стало ясно, что ответа не последует, Бол откашлялся.

Риальто заморгал и заговорил шепотом:

— Нет, я не умер. А он вернулся.

— Что это значит? — спросил Эр'рил.

— Мальчик во мне нуждался. Каким-то образом он узнал, где я нахожусь, и вернулся, полный чирической магии. Его свет меня исцелил, и до тех пор, пока я остаюсь вблизи света, магия не дает мне стареть. Он нуждается в страже, в человеке, который бы за ним приглядывал.

Риальто отвернулся от статуи и заговорил, приглушив голос, словно опасался, что та его услышит:

— Сначала я не соглашался на его просьбы, но я не сумел защитить свою школу от уничтожения. — Он устало вздохнул. — Как я мог ему отказать?

— Откуда ты все это знаешь? — спросил Бол. — Изваяние с тобой говорит?

Единственная рука Риальто метнулась к голове, словно отгоняя опасную мысль.

— Нет, он беседует со мной во сне. Лишь его присутствие помогает мне сохранять разум.

Бол с сомнением посмотрел на воина — можно ли верить словам безумца?

Неожиданно Риальто вскочил на ноги и закричал:

— Уберите ее!

Гоблины тут же заволновались и зашипели.

Эр'рил оглянулся и увидел, как Элена с любопытством тянет свою красную руку к статуе. Но от крика Риальто она замерла.

— Тебе лучше отойти от статуи, — сказал Эр'рил.

Лунный сокол, сидевший на плече Элены, гневно закурлыкал на воина, но девушка послушно опустила руку и подошла к своему стражу.