Огонь

— Но в Книге Узоров есть пророчества. Как например, то, в котором говорится о нас, — сказала Мину.

— Покровители могут предвидеть возможное будущее. Но будущее находится в постоянном движении. На него влияют решения, которые люди ежедневно принимают в ситуации выбора. Пророчества меняются. Один только Совет считает их неизменными.

— Почему мы раньше не слышали про покровителей? — спросила Анна-Карин. — Адриана про них ничего не говорила.

Матильда грустно улыбается:

— Совет забыл. Еще в то время, когда я была жива, он уже про них забыл. Когда-то Совет и покровители действовали совместно и помогали Избранным. Но чем слабее становились покровители, тем сильнее делался Совет. А чем сильнее он становился, тем больше его члены думали об иерархии и власти. Совет превратился в организацию, работающую на благо себя самой. Им важно сохранить контроль над магией и ведьмами.

— Но насколько Совет хорошо информирован? — спросила Мину.

— Трудно сказать. Со стороны кажется, что они действуют единым фронтом, но внутри идут бесконечные распри и интриги. Знания извращаются и ставятся на службу власть имущим. Большая часть членов Совета знает только то, что им сочли нужным сообщить. Если в Совете и осталась какая-то истинная информация, она находится в руках элиты, которая имеет доступ к огромной библиотеке с отчетами о том, что ведьмы прочитали в Книге Узоров за сотни лет.

Мину представила себе похожую на лабиринт библиотеку с высоченными шкафами, заполненными древними книгами и свернутыми пергаментами. Вот бы получить доступ к этой библиотеке!

— Я понимаю, у вас много вопросов. Но у нас есть только один час. Я должна рассказать вам про демонов, — сказала Матильда. — Случается, в наш мир проникают существа из других измерений. Особенно опасны демоны. Это существа, путешествующие из одного мира в другой. Единственная цель их существования — уничтожение хаоса и установление порядка. Видя новые формы жизни в других мирах, они считают своим долгом приручить их. Подогнать под себя. Демоны ненавидят иррациональность, чувства, различия, изменения. Они считают себя совершенными и вечными. Ни один из живых организмов не может соответствовать этим требованиям. Поэтому эксперименты демонов постоянно терпят неудачу. И тогда они предпринимают следующий шаг.

— Что они делают? — переспросила Анна-Карин.

— Полностью уничтожают все живое на планете, — глухо произнесла Матильда. — Мир, лишенный жизни, идеально соответствует представлениям демонов о порядке и гармонии.

Мину вдруг показалось, что в комнате сделалось очень холодно, ужас сковал ей сердце.

В глазах остальных девочек она увидела тот же ужас.

Впервые апокалипсис стал реальностью. Жизнь на Земле обречена. Нет никаких сомнений, что человечество и наш несовершенный мир никогда не получат одобрения демонов.

— Обнаружив Землю, демоны попытались приручить ее жителей, — продолжала Матильда. — Покровители оказали им сильное сопротивление и вместе с могущественными ведьмами отогнали прочь. Но во время битвы в нашем мире возникли пробоины. Своего рода «двери», ведущие в другие миры. Их семь. Покровители и ведьмы смогли закрыть эти «двери», но им не удалось их заделать. И пока отверстия не заделаны, демоны будут пытаться проникнуть в наш мир. Они ни перед чем не остановятся.

— Весело, — сказала Линнея.

— Покровители поняли, что спасти людей может только Избранный, — сказала Матильда. — Это человек, который имеет власть над всеми стихиями и рождается в магическую эпоху неподалеку от «двери». Первый Избранный смог заделать одно «отверстие». Затем магическая эпоха закончилась, и пришлось ждать сотни лет, прежде чем родился следующий Избранный и смог запереть еще одну «дверь».

— Почему первый Избранный не запер все семь «дверей»? — спросила Мину.

— Избранный всегда связан с определенным местом, как вы с Энгельсфорсом, и может закрыть только этот портал. Но сделать это очень трудно, Избранному нужна помощь и руководство. Потому покровители образовали Совет, который должен помогать Избранным и сохранять знание об их миссии.

— Значит, Совет был создан ради нас, а теперь пытается подмять нас под себя, — констатировала Линнея.

— И сколько времени это уже происходит? Я имею в виду, сколько времени существуют Избранные?

— Не знаю. Тысячи лет. Покровители воспринимают время иначе, чем мы, и все, что я знаю, рассказали мне они, — объяснила Матильда. — Прежним Избранным удалось закрыть шесть отверстий.

— То есть «отверстие» в Энгельсфорсе — последнее? — спросила Мину. — Седьмое?

— Да, Энгельсфорс — последнее место, где демоны могут проникнуть в наш мир.

Мину смотрит на часы. И лихорадочно припоминает вопросы, которые хотела успеть задать Матильде в отведенное время.

— И все-таки я не понимаю. Ты Избранница, жившая до нас. Ты родилась неподалеку от «отверстия». И умерла, не успев закрыть его…

— Вот именно, — вмешалась Ванесса. — Почему Землю до сих пор не захватили демоны?

— Портал открывается и закрывается в определенный момент времени, — сказала Матильда. — Который наступает, когда магия в этом месте становится особенно сильной, а стена между разными мирами утончается. Тогда «дверь» может закрыться. Или открыться нараспашку. Я умерла, не застав этого момента.

— И демоны тоже не смогли открыть «дверь»?

— Нет, не смогли.

— Почему?

— Не знаю. Прошлая магическая эпоха была слабее, чем эта. «Дверь» открывается и закрывается из нашего мира. В этом демонам помогают те, кого они «благословят». В обычное время на месте «двери» есть щель, в которую демоны не могут пробраться, но могут искушать находящихся поблизости людей, наделять их особыми силами и использовать в своих целях.

Мину вспомнила то, что увидела в прошлом Макса. Как он ночи напролет лежал без сна, размышляя о страшных клятвах, данных демонам. В обмен они пообещали ему вернуть Алису. Девушку, которую он любил. И которую убил.

— Почему бы им сразу не «благословить» целую армию? — спросила Линнея.

— Пока портал закрыт, у них не хватает на это сил, — объяснила Матильда. — Кроме того, свое благословение демоны могут дать только ведьме, а их мало, хотя вблизи порталов ведьм рождается больше, чем в других местах.

— Значит, ты умерла, и демоны не смогли открыть «дверь». Статус-кво сохранился.

— Да, — ответила Матильда. — Магическая эпоха закончилась, покровителям пришлось ждать, когда наступит следующая и родятся новые Избранные. Моя душа задержалась здесь и тоже ждала.

— И демоны ждали, — вставила Ванесса.

— И Совет. Ждал и забывал все, что знал раньше, — добавила Линнея.

— И Николаус, — прошептала Анна-Карин.

— Да, — сказала Матильда. — Мы ждали вас.

Мину собралась с духом. Задавать этот вопрос было очень страшно, но она должна спросить.

— Макс сказал, что у демонов есть план относительно меня? Что он имел в виду?

Ида повернула голову и посмотрела прямо на Мину. На короткое мгновение глаза Иды стали темными, как мазут. Как глаза птицы. Это продолжалось всего лишь долю секунды.