Охота на демиурга

– Привет, Лу!

Почему он так сказал, Эдигор не мог объяснить ни до, ни после. Да и что толку от объяснений? Ведь всё уже решилось. Только в тот момент мальчик не знал об этом.

От рисования принца отвлёк стук в дверь. Эдигор подпрыгнул на стуле... и почему-то подумал: а что со служанкой? Он ведь не спросил у Аравейна, что сделают с этой девочкой. А то, что император захочет наказать несчастную, у Эдигора сомнений не вызывало.

И мальчик выскочил из комнаты, пробежал мимо изумлённых стражников, которые что-то кричали ему вслед (кажется, что-то вроде "Вас хочет видеть его величество!") и помчался вниз, в подвалы замка.

Эдигор не ошибся в своих предположениях. Дверь пыточной была широко распахнута. И там, посреди заставленной страшными приспособлениями комнаты, лицом вниз была привязана знакомая служанка. Платье расстёгнуто и приспущено, обнажая спину пока безо всяких следов наказания. Как хорошо! Он успел!

Императорский палач обнаружился в углу пыточной. Он старательно перебирал имевшиеся в наличии кнуты, явно стараясь выбрать тот, который бы нанёс минимальный ущерб спине несчастной девочки. К сожалению, все кнуты выглядели не слишком обнадёживающе, от чего служанка тихонько всхлипывала.

– Господин Крунгель!
– сказал Эдигор, спокойно и степенно подходя к палачу. Принц немного знал его - Крунгель был достаточно разумным человеком, а у мальчика имелось то, что могло заинтересовать императорского палача.

– Да, ваше высочество?
– мужчина обернулся, недоумевая: что могло понадобиться наследному принцу в пыточной?!

– У меня к вам деловое предложение, господин Крунгель, - улыбнулся Эдигор.
– Я слышал, у вашей дочери скоро свадьба?

– Так точно, ваше высочество, - кивнул палач.

– Это прекрасно, поздравьте её от моего имени. И давайте договоримся. Я предоставляю вам одну бутылку коллекционного вина из подвалов императора, а вы с этой минуты считаете, что уже исполнили его приказ и наказали эту служанку, - Эдигор кивнул на связанную девочку.

От удивления у Крунгеля глаза полезли на лоб. Вино из подвалов императора! Он даже не мечтал, что когда-нибудь попробует подобное.

– Две бутылки, - вырвалось у палача. И если бы он был более внимателен, то заметил бы, что уголки губ принца чуть дрогнули.

– Договорились, - кивнул Эдигор, протягивая Крунгелю руку. Они скрепили соглашение рукопожатием.
– Сегодня же вечером я пришлю к вам слугу. Он - или она - принесёт вино.

Будущий император уже давно нашёл вход в подвалы. Они с Люком иногда таскали оттуда сыр или сладости, когда им очень хотелось есть. Вина там было так много, что никто даже не заметит исчезновение пары бутылок. А даже если заметит, вряд ли заподозрит в краже принца.

Крунгель обернулся к служанке и, хмыкнув, сказал:

– Что ж, ваше высочество, я наказал дерзкую девчонку по приказу императора. Вы желаете с ней пообщаться теперь без моего участия?

– Желаю, - кивнул Эдигор. Палач попрощался и вышел из пыточной, про себя ликуя - императорское вино, несомненно, придётся по вкусу дочке и её жениху. Главное, чтобы о сделке никто из гостей не узнал. С них станется обвинить Крунгеля в воровстве.

Как только мужчина вышел, Эдигор подошёл к служанке, развязал верёвки, помог ей встать и застегнуть платье - дрожащие руки не слушались девочку.

– Как тебя зовут?
– спросил принц дружелюбно. Она впервые подняла на него испуганные голубые глаза. На вид служанка была старше Эдигора года на три, но при этом они оказались одного роста.

– Мика, - прошептала девочка. Её можно было назвать хорошенькой - голубые ясные глаза, светло-русые кудряшки, правильные черты лица, чистая белая кожа. Несомненно, когда-нибудь Мика превратится в настоящую красавицу.

Сейчас служанка смотрела на Эдигора со страхом, смешанным с удивлением. Девочка никогда не думала, что наследные принцы могут быть такими. Без малейшего высокомерия во взгляде. Наоборот - Эдигор смотрел на неё очень ласково, и его тёмно-карие, почти чёрные глаза, утягивали в свою глубину с головокружительной скоростью. На губах играла лёгкая улыбка, и Мику постепенно отпускал страх. Девочка поняла - принц не сердится на неё!

– Ты недавно во дворце?
– спросил Эдигор.
– Я тебя ни разу не видел. А я всех слуг в лицо знаю.

– Да, ваше высочество, я здесь всего неделю, - ответила Мика так же тихо, как и раньше.
– Меня господин Матиас взял из приюта для девочек.

Принц нахмурился.

– Сколько тебе лет?

– Тринадцать, ваше высочество.

– И где же он заставлял тебя работать?
– Эдигор нахмурился ещё больше.
– Что ты делала тут, во дворце?

Мика немного покраснела.

– Мыла полы, посуду, убиралась в комнатах у господина Матиаса... Всего понемногу, ваше высочество.

– А где ты жила?
– спросил будущий император, чувствуя, что начинает закипать. Мало того, что девочку незаконно забрали из приюта - ведь главный дворцовый управляющий не был женат, а по закону отдать несовершеннолетнего ребёнка могли только семейной паре - так ещё и заставляли работать, хотя специальным императорским постановлением ещё сто лет назад было запрещено брать на работу в замок слуг младше шестнадцати лет. У слуг, конечно, могли быть дети, на их содержание выделялись средства, но никто и не думал заставлять их мыть полы.

Следующие слова Мики полностью разрушили самообладание Эдигора.

– В покоях господина Матиаса...
– прошептала девочка и тут же опустила голову, заметив, как вспыхнули гневом глаза наследного принца.

– Ты только жила там, Мика?
– тихо, из последних сил стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость, спросил Эдигор.
– Или ты делала что-то ещё? Скажи мне, не бойся. Господин Матиас заставлял тебя делать что-нибудь, что было тебе неприятно? Он бил тебя? Или... что-нибудь ещё?

Мальчик догадался обо всём ещё до того, как Мика ответила. Догадался, когда увидел её ярко вспыхнувшие щёки, заметавшиеся в ужасе и отчаянии глаза.

Ещё ни разу в своей жизни Эдигор не был так близок к убийству человека.

Но убивать он, конечно, собирался отнюдь не Мику.

– Да, ваше высочество. Но господин Матиас говорил, что я не должна рассказывать об этом никому, иначе он сделает так, чтобы мне было очень больно. А мне и так...

Девочка запнулась.

– Он насиловал тебя?