Охота на дракона

Венценосная истеричка визжала уже на какой-то недоступной простому человеку ноте и пыталась отползти прочь. Перегнувшись через балкон, она едва не свалилась вниз. Самоубийца.

Ида гневно зарычала и поднялась на задние лапы, передними подхватывая тяжелую девчонку. Принцесса начала извиваться, захлебываясь визгом. Пришлось сжать пальцы сильнее. Девчонка хрюкнула и примолкла.

— Принцесса вернется в отчий дом тогда, когда над Лысой горой взметнутся белые флаги и выкуп золотом, равный ее тройному весу, будет заплачен. Срок — неделя.

Ида пару раз взмахнула крыльями и рывками поднялась в воздух, зависая над балконом. Ну и тяжелая зараза ей попалась. Принцесса всхлипнула и обмякла в лапах, потеряв сознание. Наконец-то.

Ида удобнее перехватила свою ношу и с трудом подцепила призовой сундук, весящий по меньшей мере в пять раз меньше девчонки. Тащить и то и другое было катастрофически неудобно. Хорошо, лететь требовалось не так уж и далеко.

Взмахнув крыльями, она поднялась к облакам, оставляя так и не сдвинувшихся с места рыцарей позади. Тоскливый рев невольно вырвался из горла. Обратного пути не осталось. Теперь уже нет.

— Забудьте о выигрыше за турнир.

Рыцари обернулись к закопченному королю, окруженному верной свитой. Монарх спешным шагом подошел к ним и гневно топнул ногой.

— Я удвою выкуп дракона тому, кто спасет мою дочь. Я даже согласен не только отдать ее замуж за спасителя, но и даровать ему титул герцога Ализа. Прошу вас, верните ее.

Кристиан смотрел на короля и не верил своим ушам. Большей награды невозможно было вообразить. Однако никто из четырех сильнейших рыцарей этого турнира не горел желанием отправляться в логово высшего хищника, какой бы ни была цена.

— Я даю слово, что спаситель получит щедрую награду… что угодно, — отчаянно прошептал король, когда не дождался от них ответа. — Только спасите мою дочь.

К горящему ристалищу подъехала вычурная карета в сопровождении верховой стражи, и слуги поспешили усадить бледнеющего на глазах монарха внутрь. Солдаты двинулись вперед, расчищая путь сквозь обезумевшую от страха толпу. Откуда-то доносились выкрики, призывающие к порядку, звенел пожарный колокол.

Кристиан осмотрел своих еще недавних соперников и, кивнув им на прощание, тронул поводья коня, направляясь к постоялому двору. Вот так завершение турнира!

Вот уж чего, а встретить настоящего дракона в своей жизни он и не мечтал. Виверны, гидры и прочие зубастые твари, коих простой люд опрометчиво обзывал драконами, не шли ни в какое сравнение с огнедышащим ящером. Это был поистине высший хищник. И, судя по всему, он был настолько силен, что даже не побоялся разорить турнир, полный вооруженных людей. Хотя не то чтобы кто-то осмелился ему помешать.

Глава 11

Николетт визжала изо всех сил. Дракон, тащивший ее в передних лапах, раздраженно кривился, рычал и время от времени злобно встряхивал ее. Вот только мрак пещеры и огромный монстр, очевидно, не действовали успокаивающе.

Захлебываясь слезами, Николетт с ужасом ожидала своей участи, молясь всем богам, чтобы дракон ее не съел. Ей в детстве читали сказки, она слышала истории, приходящие из-за гор, и даже когда-то встречалась с той, кого похитил дракон и кто выжила после этого.

Герцогская дочка из соседнего королевства была знакомой ее старшей сестры. После того как ее спасли, жених отказался от нее. Большего позора нельзя было и вообразить, но герцогу Грондальскому удалось подыскать для дочери завидную партию все равно.

Николетт громко завыла. Ей никто партию не найдет. У нее даже не было жениха, который спас бы ее от злобного дракона. Если бы отец вовремя нашел ей нормального мужа, как старшей сестре, она бы не оказалась на этом дурацком турнире, ее бы не похитил этот гадкий дракон.

Впереди забрезжил слабый свет закатного солнца, и послышался приглушенный шум водопада. Дракон со своей добычей вернулся в логово.

Николетт захлебнулась ревом, давясь слезами. Она прекрасно осознавала, что ее время в этом мире было сочтено.

— Заткнись, в конце-то концов! — громкий рев прокатился под сводами просторного грота.

Дракон бросил ее на гладкие камни широкого двора. Николетт плюхнулась на ягодицы, всхлипнула и разревелась еще пуще, размазывая остатки дорогой косметики по щекам.

Огромный ящер нервно мотнул головой и уселся на задние лапы, гневно дергая хвостом из стороны в сторону. Между его передних лап стоял маленький сундук с призовыми деньгами. Широкие крылья легли вдоль боков, раздраженно подрагивая, когда Николетт, подвывая, брала особенно высокие ноты.

Спустя полчаса истерика сама собой сошла на нет — видимо, иссяк запас слез. Николетт, судорожно дыша, поднялась с земли, отряхнулась и испуганно уставилась на все так же сидящего дракона перед собой.

Огромное чудище полностью соответствовало описаниям в бестиариях и изображениям на гобеленах. Мощное тело на длинных лапах имело длинный хвост, заканчивающийся костяным шипом, и широкие перепончатые крылья. Вытянутая голова могла похвастаться зубастой пастью и изогнутыми витыми белыми рогами. Все это было заковано в бронированную серебристую шкуру с россыпью синих пятен на крыльях и боках.

Чудище скривило губы, обнажая длинные клыки. Целых шесть штук. Дракон наклонился и уставился на Николетт огромными синими глазами. Зубастая пасть раскрылась, и наружу дохнуло белым дымом.

Николетт отшатнулась назад, запуталась в юбке и снова упала на ягодицы. Многослойная ткань смягчила удар.

— Успокоилась? Хвала ветру, — прошипело чудовище.

Николетт икнула, промолчала и даже не разревелась. Ее тело теперь била крупная дрожь. Пальцы нервно комкали кружевную ткань дорогого платья.

— Если твой отец тебя любит, то заплатит выкуп, и ты будешь свободна. До тех пор поживешь вон там, — дракон указал белым когтем на двухэтажный дом на берегу пещерного озера. — Вопросы есть?

Николетт испуганно замотала головой, теребя верхнюю юбку.

Дракон зубасто ухмыльнулся и поднялся на задние лапы, удерживая равновесие крыльями. Он зажал сундук в передних лапах и, неуклюже шагая, направился к высокому каменному зданию, пристроенному к горному склону.

Декорированное колоннами, оно выделялось на фоне жилого дома и больше напоминало древний храм, нежели что-то еще. Рядом с ним находилась утопленная внутрь горы сокровищница. Вместо стен, здесь тоже были резные каменные колонны с углублениями на высоте человеческого роста.