Охота на дракона

— Даже если это так, — мрачно проворчал Теодор и поймал его взгляд. — Твое отношение к ней изменится?

— Мое отношение к ней никогда не изменится. Я люблю ее, — резко ответил он и запоздало прикусил язык.

Теодор жутко усмехнулся, посмотрел на брата и снова устремил тяжелый взгляд лавово-бурых глаз на него.

— Любишь? — в его практически превратившемся в рык голосе было столько угрозы, что любой здравомыслящий человек уже бы давно развернул коня и мчался прочь со всей мочи.

— Люблю, — твердо кивнул Кристиан.

Что бы между ними ни произошло, он действительно испытывал настолько глубокие чувства к Иде. Пусть она и сбежала от него. Ее братья должны были знать. В конце концов, они были его лучшими друзьями.

— Я собирался просить ее руки у вас после завершения турнира. Но вмешался дракон, а потом выяснилось, что Ида сбежала. Теперь же я не знаю, что делать, — он отвернулся, уставившись в гущу леса по обочинам дороги.

— Ты же собирался на войну? — усмехнулся Ларс.

— Да, собирался, — эхом отозвался Кристиан и придержал поводья коня, отставая от друзей.

Ларс недоуменно обернулся ему вслед, затем посмотрел на Теодора, и они выехали вперед, уходя из зоны слышимости.

Что ж, Кристиан сказал им все, что думал. И даже более того. Хотя какое это теперь имело значение? Ида сделала свой выбор, оставив его. Он не станет заставлять ее быть с ним, даже если это будет означать разбитое сердце. Как-нибудь переживет. А там война, возможно, завершит начатое ею.

Он прикрыл глаза, позволяя Бравому самому выбирать темп, в котором двигаться. В том, что смышленый конь не сойдет с дороги, Кристиан не сомневался. До Лысой горы путь лежал напрямик — не заблудятся, не пропустят.

***

Высокий холм, лишенный какой-либо растительности, бельмом высился над лесом. У его подножия росли густые ели и высокие сосны, пытавшиеся скрыть этот позор природы от глаз случайного путника. Вот только с высоты птичьего полета он все равно заметно выделялся.

Сегодня вечером над ним взметнулись штандарты с длинными белыми флагами. Белый дым поднимался в небо, виднеясь за много верст вокруг.

Ида выбралась из пещеры, недоверчиво глядя на поднимающийся к низким облакам клубящийся столб. Неужели король смог так быстро собрать нужную сумму, раз уже прибыл в назначенное место? Поверить в это было сложно, но проверить все равно не мешало.

Ида поднялась вверх по склону хребта, для надежности цепляясь за камни еще и когтями на первых пальцах крыльев. Добравшись до каменного уступа, она расправила широкие крылья и спрыгнула вниз. Поток восходящего воздуха подхватил тело, хвост изогнулся, задавая направление, и она легко поднялась ввысь к облакам.

Тяжело взмахнув крыльями, Ида зависла на границе влажной ваты и устремила взор на Лысую гору. Четыре человеческие фигуры и семь лошадей отчетливо виднелись на ее вершине. На отряд, привезший выкуп, это не было похоже.

Сложив крылья, Ида устремилась к верхушкам деревьев. Воздух тугой струей ударил в грудь, обтекая тело. Уже у самых крон, она замедлилась, расправила крылья и, не торопясь, направилась к холму.

Ноздри затрепетали, и знакомый запах ворвался в нос. Раздраженное шипение сорвалось с губ, но поворачивать назад было уже поздно.

*

Белые полотнища трепетали на ветру. В воздухе пахло вот-вот готовящимся пролиться осенним дождем. Тяжелые серые облака нависли над лесом, частично затянув горные склоны.

Три рыцаря и один оруженосец стояли на вершине Лысой горы. Их кони напряженно переступали с ноги на ногу и нервно пофыркивали.

Кристиан снова поднес к глазам окуляр, подаренный ему восточным мастером много лет назад. Кто бы мог подумать, что использовать его он будет не для расчета расстояния до приближающейся армии или изучения окрестностей, а для слежки за драконом.

Едва не усмехнувшись вслух, Кристиан плотно сжал губы. Сейчас было не время забавляться. Любая оплошность могла стоить ему и его оруженосцу жизни. Еще и друзья не оставили его, решив поддержать.

Дрожь пробежала по спине, когда на горном склоне показался дракон, выбравшийся из одной из прикрытых редкими деревьями пещер. Кристиан отметил ориентиры, которые помогут ему позднее отыскать нужный проход в скалах.

Удивительно, насколько изящной и величественной могла быть тварь, наводящая ужас на целое королевство. Серебристая шкура от носа до костяной иглы на кончике хвоста, идеально маскировала дракона на каменистом горном склоне. Если бы он не шевелился, то Кристиан бы даже не заметил его.

Длинная шея поддерживала узкую голову, на которой красовались слегка закрученные белые рога, загнутые назад и вверх. Широкие крылья и длинный хвост контролировали гармонично сложенное тело в воздухе.

Кристиан убрал окуляр в футляр и обернулся на мрачных друзей. Они поймали его взгляд. Их челюсти были плотно сжаты, брови нахмурены. Они не поддерживали его идею. Это было бы очевидно и слепому.

Теодор сжал в руках тяжелый арбалет и обернулся. Приказав Арону увести лошадей в лес у подножия холма, он обменялся взглядами с младшим братом. Ларс молча кивнул ему и вытащил меч из ножен.

Кристиан недоуменно нахмурился. Какой был смысл в мече, если на расстояние удара им не подойти?

В прошлый раз дракон плевался огнем и размахивал хвостом, не подпуская к себе солдат. Если чем и можно было подбить его, то только копьем или осадным арбалетом. И то не факт, что удалось бы справиться со всеми этими длинными когтями и клыками после, когда дракон не смог бы взлететь, вынужденный сражаться на земле. Это была не виверна и даже не гидра. Эти существа были разумны.

Кристиан сжал пальцы на рукояти щита. В правой ладони привычным весом лежало боевое копье. Острый наконечник матово блестел в тусклом свете угасающего дня.

Кристиан медленно выдохнул, сохраняя спокойствие и уверенность, что, что бы ни случилось, он выйдет победителем. Он не мог позволить себе дрогнуть. Никогда прежде он не пасовал перед опасностью, не станет и теперь. Даже перед драконом.

Подняв щит и перехватив копье, Кристиан повернулся к вершинам деревьев, из-за которых вот-вот должен был показаться огнедышащий ящер.

Громкий хлопок крыльев разорвал повисшую над холмом напряженную тишину, и дракон серебристой стрелой вылетел вперед. Громкий рев пронесся над головами мужчин, развернувшихся вслед за ним. Зубастая пасть раскрылась, обнажая три пары огромных клыков. В утробе горла забурлило пламя, губы подсветились ярко-алым.