Охота на Горностая (сборник)

Зал взорвался аплодисментами, а жюри взметнуло оценки.

И только Николас пытался сползти под стол, заметив на краю сцены знакомую ракушку.

Софья Косова, Ольга Лаврешина Берег невозврата

Историю эту, любезный читатель, поведал мне Гисберт де Блер, Хранитель библиотеки Великого Дома Чудь, ещё в ту пору, когда я писал, да всё никак не мог завершить большой исследовательский труд «Шасы и их коммерческая деятельность во времена Ордена: мифы и реальность».

Вы, пожалуй, удивитесь, как это шаса допустили в библиотеку другого Великого Дома. Однако в науке так же, как в любви, границ нет, и мы, учёные, нередко работаем сообща. Поэтому, по рекомендации моего уважаемого учителя, мне открыли доступ пусть не ко многим, но редким и весьма полезным трудам наших уважаемых коллег из Ордена.

Забегая вперёд, скажу, что книгу свою я так и не закончил. Оно и к лучшему, всё равно цензура Тёмного Двора не пропустила бы. С другой стороны, запрет уже сам по себе делает автору некоторое имя и вызывает интерес к его работе. Впрочем, сейчас это не имеет значения, в Тайном Городе никакая слава меня уже не ждёт.

С самого начала можно было предположить, что так и выйдет. Как ни стыдно в этом признаваться, я никогда всерьёз не интересовался ни предпринимательством, ни историей собственной Семьи. Но профессии у нас передаются из поколения в поколение, от этой преемственности зависит и статус, и положение, и благосостояние. Подразумевалось, что я буду преподавать историю нашим финансистам. Учился я прилежно, но всё больше и больше времени посвящал человским наукам – физике и астрономии.

Заклинаю вас, не смейтесь, хотя «шасы и астрономия» звучит не менее абсурдно, чем, например, «Красные Шапки и дивидендные арбитражные сделки«, но так уж вышло. Нелюди никогда не смотрели в космос – зачем это тем, кто знает о Большой Дороге? Но у челов свой путь, и мне кажется, когда-нибудь он уведёт их много дальше, чем нас. Семья, конечно, знала об этом увлечении, посмеивались даже первое время, но только до тех пор, пока я не сообщил о своём намерении получить второе образование в человском университете.

«Ты в долг бери, но в ипотеку-то не залезай!» – строго сказал мне отец, что в переводе означает «У любой придури должны быть границы».

Пришлось послушаться. Тем более, тогда я встречался с шасой из семьи Хамзи, мы любили друг друга, союз обещал быть счастливым во всех отношениях. И всё было бы хорошо, но работа моя не шла, день ото дня я мрачнел душой и понимал, что занимаюсь нелюбимым делом. А кому нужны книги или даже научные статьи, написанные из одной корысти? Удивительно, но родные ничего не замечали, а вот рыцарь де Блер – он заметил. Возможно, потому, что, работая в библиотеке Ордена, вместо исполнения своих прямых обязанностей я решал задачи на определение лучевых скоростей звёзд, а, возможно, Гисберт просто проявил ко мне участие.

Однажды он пригласил меня выпить чаю и побеседовать – о жизни, не о науке. И я рассказал ему о своём нелёгком выборе, о решении, на которое мне не хватает мужества. Тогда-то он и поведал мне эту историю. Правда она или вымысел, не мне судить, но дело было так…

Часть 1 Про дракона

Начнём с самого начала. Место, где родился Сорен, называлось Золотым городом. В насмешку, не иначе, потому что золота здесь было не больше, чем в протянутой руке попрошайки. Зато тут жил дракон. Сложно поверить, но дракон этот не разрушил ни единого дома, не задрал ни одной овцы и не похитил даже самой кривобокой и захудалой девственницы. Просто прилетел однажды, лет буквально семьдесят тому назад, забрался в грот единственной в округе горы, и ни гугу, только дымок над вершиной вьётся, точно печку топят.

История дракона печальна. Далеко-далеко, за Янтарным хребтом, был его дом, но однажды ударила молния и раскрошила скалу, словно сухое тесто. Вместе с камнепадом рассыпались по расщелинам драконьи сокровища. Собрал дракон, что сумел – монеты за щёку, короны да кубки золотые в лапы, – и полетел искать новый дом, подальше от Янтарного хребта и других драконов, потому что стыдно, наверное, ему было. От сумы, как говорится, и от тюрьмы. Так дракон обосновался в горе у Золотого города, когда тот ещё не был Золотым.

Горожане перепугались – страсть. Каждый день ждали, что взметнётся пламя до небес и выжжет урожай, но минул год, другой, третий, а дракон всё спал. Или не спал, а просто грустил и раскладывал горками остатки своего золота.

Время шло, дракон не показывался, а люди, не будь дураками, придумывали истории о несметных драконьих богатствах, одна другой невероятнее. Сами сочиняли, сами верили. Опять же, не дело, чужую гору занял, разлёгся там, как король, только храп разносится, аж волки в лесу от страха разбегаются.

Давно настроения назревали, а тут как раз молодой правитель к власти пришёл, и вопрос решился. Одна шестая сокровищ и рука принцессы тому, кто принесёт во дворец голову дракона. По случаю предстоящего подвига и грядущего избавления города от чудища, которого никто никогда не видел, при дворе назначены были турниры, игрища, балы и прочие галантные действа, где будущие герои могли бы предстать перед принцессой во всём блеске. А желающих было немало…

Вот тогда-то Сорен понял, что надо спешить. Три года он готовился, но, конечно, не ожидал, что всё случится так скоро. Как я уже говорил, почтенный читатель, город только назывался Золотым, но, чтобы заработать там даже медную монетку, простому человеку надо было очень постараться. Вот Сорен и старался, медь лудил, кровли крыл, дрова рубил, кирпичи таскал, глину месил, горшки в таверне мыл, да чего только не делал. Ему необходимо было добыть хотя бы один золотой, но всё, чем он разжился, так это горстью мелких монет, которые прятал под полом, в старом штопаном носке.

Будь что будет, решил наконец Сорен и с тем, что есть, отправился к горе – дракона будить. Он очень боялся, что от звона меди тот не проснётся, но это был единственный шанс.

Сорен встал у входа в пещеру, ухватил покрепче носок с монетками и затряс, словно юродивый колокольчиком. Потом со страху, что полыхнёт, спрятался за выступ и крепко зажмурился.

– Кто тут? – прогудело трубно, и из темноты высунулась чешуйчатая голова, вернее, кончик носа.

– Меня зовут Сорен, – сказал юноша. – Я пришёл предупредить, что сюда скоро заявятся люди, чтобы убить тебя.

– Зачем? – спросил дракон и зевнул, окрасив воздух отсветами – синим и оранжевым.

– Чтобы сокровища твои отнять, – объяснил Сорен, выглядывая из-за своего укрытия.

– Отнять сокровища? – расстроился дракон.

Он вытянул шею и недовольно сощурился на солнечный свет. Кажется, с непривычки у него даже глаза заслезились.

– Да, – Сорен не хотел расстраивать дракона, но ничего тут не поделаешь.

– У меня же почти ничего не осталось, – растерялся дракон. – Как же я без сокровищ?