Охота на монстра

На лобовых экранах суденышка появилось звездное небо.

–  Вырвались!!!
– облегченно выдохнул Айштейн. И вдруг завопил, истошно, пронзительно.
– Вырвались! Мы вырвались, Януш!!!

И осекся.

Ужас. Он накатил упругой волной. Захлестнул, не оставив ни рассудка, ни разума, ни крупинки веры в то, что бывают страшные сказки со счастливым концом. Чужое зубастое Нечто - то ли исполинская пиявка, то ли мурена, чувствовавшая себя в воздухе как рыба в воде, - готовилось атаковать. Януш уловил это, и волна ужаса захлестнула его.

Это было последнее, что Януш успел почувствовать в жизни.

23 июля 2114 года

–  Метафроппизол… - Франтишек Букач задумчиво почесал пузо, в сомнении посмотрел на командира «Осла».
– Не нравится мне это, Ник!

Покинув кафе космопорта, старые приятели неторопливо брели по огромному стартовому полю, стараясь держаться подальше от суматошных каров, мельтешивших вокруг какого-то транспортника, готовившегося к отправлению в рейс.

На Денизе было спокойно и хорошо. Атмосфера здесь оказалась «дружественной» - почти такой же, как на родной планете возле Тиля, дышалось легко, недостатка в кислороде не наблюдалось. Тем более что на Крее сейчас царила зима - суровое время года, когда температура падала так низко, что жизнь на улицах городов почти замирала. Люди терпеливо пережидали короткий, но очень трудный период в укрытиях - в домах, в офисах, выбираясь наружу только в случае экстренной необходимости, чтоб добежать до мобиля или подземки, юркнуть в теплое нутро исполинского лабиринта. А на Денизе стояло лето, и потому лениво тащиться по ровным полибетонным плитам космодрома было очень приятно. Хотелось так идти, идти, ни о чем не думая. И даже привычный «дом» - каюты на борту «Осла» - уже не казался таким притягательным и родным, как раньше.

–  Не нравится…

–  Что именно?
– в черных глазах Атаманова не появилось и тени тревоги, круглое лицо осталось спокойным.

–  Не нравится, что повезем лекарство, которое, по большому счету, и не лекарство вовсе. Наркотик… - Букач приостановился, с опаской посмотрел себе за спину, сквозь прозрачные стены офисного здания космопорта.

Там, в кафе, по-прежнему сидела Памела Йоханссон. Длинноволосая красотка спокойно потягивала коктейль из бокала. После того как беседа с представителями экипажа «Осла» закончилась, Памела не поднялась с высокой табуретки, не поспешила куда-либо. И к даме никто не приблизился, она все так же пребывала в одиночестве, как до беседы с кэпом транспортного корабля. Только один раз позвонила по коммуникатору. А в душе у Франтишека Букача поселилась неясная тревога.

–  Многие обезболивающие или снотворные вещества - тот же наркотик, - Атаманов улыбнулся и подмигнул спутнику.
– Я уж не говорю о транквилизаторах, антидепрессантах или еще какой-нибудь подобной ерунде. Не дрейфь, боцман! Если так подходить к вопросу, вообще никогда не следует браться за транспортировку медицинских грузов!

–  Ну не похожа она на медика!
– выпалил Франтишек, еще раз «зыркнув» на Памелу, которая сидела за стеклянной перегородкой, не глядя в сторону людей, которых только что «подписала» на транспортировку груза.
– Не похожа, Ник, вот зуб даю! Ты посмотри на нее! Это фотомодель какая-то! Подружка Большого Кошелька, но никак не сотрудница частной клиники или транспортной компании! Посмотри на ее «прикид», на косметику, макияж! На ее ногти и кожу! А запах духов?! Знаешь, сколько такие стоят?

–  Неа, - добродушно улыбнулся капитан «Осла».
– Я плохо разбираюсь во всех этих премудростях женской войны за красоту. Моя Алена-то предпочитает простую и естественную косметику… Ну в смысле, натуральные вещества, без полисинтетических новинок.

–  А вот я тебе скажу!
– разозлился Букач.
– Ты не знаешь, а я слыхал от подружки, что в парфюмерной лавке работает! Флакон таких духов - а это был «Кристалл Вечности», их аромат ни с чем не спутаешь - стоит почти столько же, сколько мы получаем за стандартный рейс от Тиля до Арракиса! Разумеется, по официальному прайс-листу - по расценкам Галактического Союза, без премиальных и откатов!

–  Неужели?!
– удивился Атаманов и подергал себя за кончик усов.
– Так много?! Даже по федеральным расценкам, которые значительно ниже коммерческих, это весьма приличные деньги…

–  А вот я о том и толкую!
– надавил Франтишек.
– Сам прикинь, эта Памела запросто поливает себя «Кристаллом Вечности», новейшими полисинтетическими духами, а выдает себя за менеджера, мелкого клерка! И груз у нее - наркотики!

–  Не наркотики, а лекарство, - терпеливо напомнил Николай Атаманов.
– Боцман, у госпожи Йоханссон все документы в порядке. Это лекарство! Она везет запас метафроппизола для клиники Нодуса I. Между прочим, широко известной в нашем созвездии, весьма уважаемой клиники! Конечно, при сильной концентрации метафроппизол может быть использован как наркотик, но у Памелы все документы в порядке! Разрешение на транспортировку груза, лицензия на перевозку опасных медицинских веществ, нотариальная доверенность от компании, заказавшей товар… Не забывай, девчонка предъявила мне все: даже договора, по которым был закуплен метафроппизол! Даже банковские «корешки» чеков оплаты! И я проверил подлинность документов с помощью своего личного коммуникатора, связавшись с центральным информаторием Дениза!

–  Кэп, а может, пошлем ее к черту вместе с этим ненормальным грузом?
– вдруг спросил Франтишек.
– Может, ну ее к черту? Махнем домой так?

–  Как «так»?
– не понял Атаманов.

–  Ну, порожняком… Без груза.

Командир «Осла» даже остановился, изучающе воззрившись на старого приятеля.

–  Ты чего?
– не понял Букач.

–  Гляжу… - в сердцах, сквозь зубы, выдавил Атаманов. Он не любил конфликты внутри экипажа, сам редко повышал голос на товарищей, на многие кризисные ситуации смотрел с юмором, к людям относился добродушно. Но сейчас не выдержал.
– Гляжу и не понимаю, чего во мне больше: удивления или злости?

–  Ну не похожа она на медика!!!
– в третий раз, чуть ли не умоляюще, протянул Франтишек.
– Ник, почему ты меня не слышишь?!

–  Слышу!
– отрезал капитан.
– Только не понимаю: откуда в тебе это взялось в последнее время?! Помощник командира для тебя плохой! Клиент - плохой! Груз - плохой! Все не так! Букач! Может, дело не в том, что ты там чувствуешь? Может, проблема в тебе самом? В голове? Между прочим, ты меня тоже не слышишь! Я говорю: у девчонки все документы в полном порядке! У нее даже груз застрахован! Страховка от вчерашнего дня сделана прямо здесь, на Денизе! Даже об этом Йоханссон позаботилась, лишь бы только доставить груз в целости к месту назначения! А нам что? Нам разве трудно?! Она ж не к Полярной Звезде просит везти метафроппизол! Между прочим, если не знаешь, Нодус I - это Дельта Дракона! Дельта Дракона, понимаешь, Франт?!

–  Понимаю, - буркнул боцман и хотел еще что-то добавить, но Николай Атаманов не позволил, продолжил монолог:

–  Звезда, которая расположена в трех шагах от нашего дома! В нашей же системе! Это большая удача, между прочим! Мы разгрузились на Денизе, как раз искали что-то подходящее, и я даже не мечтал о том, что обратный коммерческий рейс будет прямо в созвездие Дракона! Думал: повезет, если подцепим хоть кого-то с нашего направления. А тут - такая удача! Нодус I!

–  Удача… - скептически усмехнулся Букач.

–  Боцман!
– резко проронил командир «Осла», но справился с нервами, положил руку на плечо Франтишека.
– Все, закончили глупый спор. Мы везем контейнеры с метафроппизолом до Нодуса I. Это не обсуждается. Тем более что предварительный договор с Памелой Йоханссон уже подписан, а я не привык брать слова назад. Это слишком сильно ударит по нашей репутации.

–  А…

–  А во-вторых, представь, только на миг представь, что мы отказались от выгодного контракта… Вот прямо сейчас я должен вернуться на борт судна и объявить экипажу, что не будет ни гонорара, ни премиальных. Ни сейчас, ни у Тиля! Приближается время уплаты годовых налогов, не забыл? С нас сдерут три шкуры: за прибыль, за коммерческий корабль, штрафы какие-нибудь придумают, за неправильное составление баланса… Ничего у нас в кармане не будет, пока не вернемся домой, не найдем другой выгодный коммерческий контракт, пока не выполним еще один рейс.

–  Но…

–  Но у некоторых членов экипажа есть семьи, дети, - жестко надавил Атаманов.
– Это ты, Франт, один-одинешенек, словно кактус в пустыне. Лишь подружки меняются. А кое-кому мальцов кормить, деньги нужны. И наличные в кармане никогда не бывают лишними!

–  Ладно, - миролюбиво согласился Франтишек, вновь поскреб пятерней пузо и покосился назад, на далекое уже офисное здание.
– Ладно, уговорил! Деньги не бывают лишними… Даже для одиноких кактусов…

–  Тем более что госпожа Йоханссон намерена лично приглядывать за своим грузом, - напомнил Атаманов.
– Не забывай, Франтишек, она полетит с нами до Нодуса.