Охота на орков

Закусив губу, чтобы сдержать рвущийся наружу смешок, я принялась претворять в жизнь свой коварный план. Зачесала белоснежные волосы эльфа назад, еще раз провела гребнем по гладким прядям и аккуратно, словно невзначай, погладила край заостренного уха. В мою руку тут же вцепились сильные пальцы. Однако освободив свою, несомненно, важную часть тела, темный сразу отпустил меня. Я торжествующе улыбнулась и провела по призывно торчащему черному кончику еще раз. Даррен вздрогнул и обернулся.

– Арабисса, очень сомневаюсь, что ты не знаешь, насколько у эльфов чувствительные кончики ушей, – медленно и как-то глухо проговорил он. Сдерживать ухмылку стало практически невозможно.

– Знаю, – покаянно подтвердила я, опуская взгляд, чтобы темный не заметил в нем торжествующего блеска. – Но они так манят!

Похоже, интонация, а может и довольная улыбка до ушей меня выдала, потому что дроу, на секунду замерев и прищурившись, тут же раскусил мой план.

– Решила играть нечестно, охотница? – протянул эльф. Я мотнула головой.

– Почему нечестно? Про то, как должна вести себя я, мы не договаривались, – а значит, все честно!

– Может, тогда поднимем ставки? – немного подумав и посверлив меня недовольным взглядом снизу вверх, предложил темный. – Предположим, ты можешь творить все, что захочешь, а если я забудусь и начну к тебе приставать, обещаю все оставшееся время лечения вести себя идеально, как благородная девица на выданье. Разумеется, если ты сама не попросишь об обратном, – нахально улыбнувшись, добавил он.

– Не попрошу, можешь не волноваться, – фыркнула я. – Так в чем подвох?

– Никакого подвоха, – улыбнувшись еще шире, качнул головой Даррен. – Но, если побеждаю я, помимо изначально обещанного поцелуя ты будешь дарить мне по одному поцелую каждый день. Обещаю дальше этого не заходить. Пока сама не захочешь, конечно же.

– Ты настолько уверен в своей выдержке? – я всерьез задумалась над условиями спора. У меня были все основания опасаться обаяния эльфа, но… С одной стороны, это был хороший шанс превратить темного в образец целомудрия и полностью себя обезопасить, с другой… С другой, я ходила по очень тонкой грани и понятия не имела, куда меня заведет эта странная игра.

– Не уверен, и от этого становится только интереснее. Я же говорил, север на редкость скучный край. Почему бы не внести в жизнь немного разнообразия? Так ты согласна?

– Согласна, – кивнула я. Три дня! И у меня полностью развязаны руки! Конечно, я справлюсь!

Глава 4. Легкая прогулка.

На обратном пути Даррен из моего арбалета подстрелил крупного глухаря и даже пообещал его приготовить по особому походному рецепту. Пока темный разделывал птичку на заднем дворе, я села проверять лесные тропы. Не знаю, как другие охотники контролируют свои территории, но я использую для этого магию. Не бегать же каждую неделю по тянущемуся до самых гор лесу в поисках новых следов! Глупо не облегчить себе магией жизнь там, где никто этого не заметит. Я умею не только запутывать дороги так, что и бывалый следопыт на с детства знакомой тропе заблудится, но и могу подсмотреть, кто по отмеченным мной тропинкам ходит. Именно так я всегда находила разведывательные шестерки орков, состоящие из пары стрелков и четырех воинов с тяжелым оружием. А боевые восьмерки, в которых добавлялись еще один легко вооруженный воин и шаман, через горы, к счастью, перебирались редко.

Присев на крыльцо, я привычно потянулась сознанием к лесу. Всегда любила это чувство – раствориться в окружающей природе, ощутить себя одновременно каждой веточкой, каждой тропинкой, каждым мохнатым или пернатым лесным жителем… Уже решив, что сегодня обошлось без гостей, на самом краю, у подножия гор я в последний момент обнаружила посторонних. На выходе из Тонкого ущелья – ближайшего к деревне проходимого перевала – расположился небольшой отряд орков.

– Медитируешь? – ворвался в сознание посторонний голос.

Я открыла глаза. Надо мной навис Даррен с обглоданной косточкой тетерева в руке.

– Ужин давно готов, а ты все спишь, – с хорошо заметным ехидством в голосе пожурил меня он.

– Я не сплю, я проверяю. Как ты относишься к прогулкам в горы? – я с благодарностью вгрызлась в протянутый мне кусок птички. М-м-м-м! Не знаю, в какие походы темный ходил, но вкуснее этого я ничего не ела! Нежное мясо, щедро сдобренное остро-сладкой приправой из одной местной травки, буквально таяло во рту.

– Как тебе?

– Фафрясаюфе, – выдала я, набив полный рот. – Может останешься подольше? – нет, правда, если меня так хотя бы через день кормить будут, я готова терпеть даже соседство несносного дроу!

Темный задумчиво посмотрел на меня.

– Может и останусь. Так что ты говорила про прогулки по горам?

– В дне пути отсюда обосновался небольшой отряд орков, две шестерки, вроде, – дожевав мясо и облизав пальцы, поведала я. – Нужно выяснить, двинутся ли они в сторону деревни, и, если да – уничтожить. Пойдешь со мной или останешься здесь?

– В моих интересах было бы остаться, – усмехнулся, показав острые клыки, дроу. – Отсутствие тебя рядом – лучшая гарантия моего выигрыша. – Не успела я испугаться такому очевидному и явно жульническому решению, как Даррен продолжил: – но тогда я сойду с ума от скуки, поэтому лучше пойду с тобой. Заодно, вдруг смогу выяснить, кто тебя научил драться?

– А я, может, и расскажу, – украдкой выдохнув, неожиданно для себя согласилась я. В конце концов, вдруг эльф знаком с моим учителем-дроу, Миррдзаном? Я столько лет его не видела, но знала – Мирр тоже предпочитает бродить по человеческому королевству, почему-то отказываясь даже вспоминать о родном Ларигадере. Кто знает, не пересекались ли однажды их с Дарреном пути?

С первыми лучами солнца я, полностью собранная в путь и увешенная оружием, стучалась в дом старосты. Отчитываться Вашеку о своих перемещениях мне не нравилось, но после случая, когда я, вылавливая разбежавшихся орков, застряла в предгорье дней на десять, а, вернувшись, обнаружила, что в моей избушке основательно порылись заочно похоронившие меня селяне, я предпочитала предупредить, чем по возвращении снова ходить из дома в дом и требовать назад собственные вещи.

– На перевале опять орки, я туда. Нет, я не сошла с ума, и я помню, что только позавчера убила шестерых. Если не вернусь через пять дней, можете начинать бить тревогу, но не раньше. Да, вы правы, так часто орки никогда не появлялись, меня это тоже настораживает. Скажите остальным, чтобы присматривались к следам в лесу, – я нарочно тараторила, не давая старику вставить хоть слово. Стоит ему открыть рот – и мне придется сначала терпеть брюзжание самого Вашута, а потом, если нас услышит его мать – идти в дом и слушать бесконечные жалобы Вариши, перемежающиеся со сплетнями обо всех соседях. Если от старосты я еще могла сбежать, отговорившись необходимостью дойти до гор до заката, то из лап старухи, не столько болеющей, сколько скучающей без общения, мне не вырваться до полудня. Поэтому, бодро отрапортовав, зачем пришла, я почти бегом кинулась к прочным, но потрепанным временем воротам. Небольшое, на пятьдесят домов, поселение было со всех сторон окружено высоким частоколом, пройти через который можно было только в двух местах. Дорога у южных ворот, достаточно широких, чтобы в них можно было въехать на повозке, вела к Северному тракту, а узкая калитка на западе – к лесу и моему дому. До предгорья я могла добраться напрямую через лес, но зачем ломать ноги в буреломе, если можно сделать небольшой крюк до вымирающего ближе к осени тракта и пройтись по удобной укатанной дороге?

– Ты долго, – заметил дожидавшийся меня на тракте дроу.

– Могла еще дольше, – вздохнула я, с содроганием вспомнив про Варишу. – Давай мою сумку.

Даррен протянул мне туго набитый мешок и молча последовал за мной на север. Я привыкла к путешествиям в одиночестве, к шуршанию листьев, поскрипыванию деревьев, пению птиц и жужжанию насекомых, поэтому искренне наслаждалась прогулкой и даже на какое-то время забыла о своем спутнике, однако дроу, как выяснилось, про меня помнил. Спустя всего час эльф не вытерпел молчания.

– И все-таки, как потомок темного оказался на крайнем севере?

– Пришла и поселилась, – лес действовал на меня умиротворяюще, поэтому я решила ответить, хотя подробностями своей жизни делиться не хотелось. Дроу же о себе тоже ничего не рассказывает? – А вот что ты делал в такой дали от родной страны?

Родина темных эльфов, Ларигадер, располагалась далеко к западу от населенного людьми Шаоркума, и попасть туда можно, только миновав земли оборотней. Сам неприступный Ларигадер не просто прятался в горах, черные горы и были Ларигадером. Лишь десятая часть империи темных освещалась солнцем, но самые крупные и, как говорят, красивые города скрывались от чужих глаз в глубоких каменных лабиринтах.