Охота на орков

– Я уже давно не живу в Ларигадере, – откликнулся эльф. – Последние семь лет я ходил в охране караванов из Тмира.

– Тмир? – не поверила я. – Это же в двух днях пути от Кривых Холмов! И жители тебя терпели?

– У них не было выбора, – усмехнулся Даррен. – На самом деле, в крупных городах темным происхождением уже никого не напугаешь, привыкают понемногу. Чем крупнее город, тем легче в нем затеряться. А в деревнях я всегда поступал так же, как ты – натягивал капюшон поглубже и старался не отходить от обозов, чтоб не зашибли. Расскажи лучше про себя, – снова попросил эльф. – Почему ты здесь, да еще и одна? О дроу ходит много нехороших слухов, но уж чего, а своих детей мы не бросаем.

– Видимо, я исключение, – пожала я плечами. – Мой отец дроу, и я никогда его не видела. Я выросла в Эльтэне, дивнолесье, как его называют люди. Светлые эльфы не очень обрадовались такому подарку, как я, но все же не прогнали мать и позволили ей вырастить меня. Вскоре после совершеннолетия я решила, что с меня хватит, и ушла сама. Пару лет я путешествовала, бродила по дорогам, нарывалась на неприятности и искала место, где могла бы поселиться. Меня столько раз камнями закидывали, травили собаками и огнем, пытались поймать и вздернуть на ближайшей ветке, хотя от дроу у меня только цвет волос! В города после нескольких таких случаев я старалась не заходить – внутрь попасть довольно легко, а вот выбраться, когда припечет, намного сложнее. В Кривые Холмы я пришла лет десять назад. После того, как меня несколько дней загоняли, как дичь, по всему Мардрену, а я не могла перебраться через каменные стены и сбежать, желание селиться в городе окончательно пропало.

Дроу прыснул в кулак:

– Как тебе пришло в голову в Мардрен заявиться? В главную цитадель светлых магов? Я туда даже сейчас пойти не рискну – человеческие маги терпеть не могут другие расы, причем не важно, темные или светлые! Эти снобы даже друг друга с трудом выносят!

– Я подумала, что уж маги-то смогут понять, что я не опасна, и не прогонят меня, – я снова пожала плечами. Обиды на не принимавших меня людей я не чувствовала, разве что досаду, что вынуждена ютиться посреди леса и скрываться, как беглая преступница, хотя я никому и никогда не причинила вреда. – А про Мардрен я услышала в каком-то трактире. Там два паренька обсуждали, что идут в Золотой Город учиться, будут ходить по хрустальным мостам и любоваться на отделанную драгоценными камнями Спиральную Башню… Вот и мне захотелось посмотреть.

– И как? – с насмешкой в глазах поинтересовался Дар. Я с трудом подавила желание слегка пнуть его – понял ведь уже, что никак!

– Как-то не до любования видами, когда из подземных ходов выбираешься, только чтобы украсть еду, – фыркнула я, отворачиваясь. – Так и пришлось уходить катакомбами. Городская стена оказалась защищена магией, перебраться не вышло, а на всех воротах меня ждали с распростертыми объятьями.

– Как получилось, что ты ничего не знала о Мардрене? – все еще улыбаясь, покачал головой эльф. – О Золотом Городе даже детям известно.

– Что известно детям дроу, то не рассказывают детям светлых эльфов, – огрызнулась я, поняв, что хитрый темный опять увел разговор от себя.

Так, за беседой, незаметно пришло время обеда. Даррен нашел удобную полянку чуть в стороне от тракта и объявил привал. Я с наслаждением разлеглась на широком бревне и вытянула ноги. Эльф оглядел эту картину, хмыкнул, потеснил меня, присаживаясь с краю, и молча протянул большой бутерброд с вяленным мясом и флягу с травяным чаем. Еще дома мы решили не тратить время днем на готовку, чтобы точно дойти до заката к предгорью и успеть там осмотреться. Я даже нашла в себе силы пробурчать что-то, похожее на благодарность. Что и говорить, приятно, когда о тебе заботятся и вкусно кормят!

– Снимай куртку и подставляй спину, – скомандовала я, едва мы закончили есть. Темный, разумеется, подчинился без возражений и пошлых намеков, хотя мне показалось, что в алых глазах мелькнул-таки ехидный огонек.

Я села позади дроу и пальцами пробежалась по краям раны. Черпая магию из пронизанного ею воздуха, я аккуратно направила ее в самую глубину разреза, наполняя силой, подталкивая и ускоряя естественные процессы и убирая тупую ноющую боль, вернувшуюся, как только закончилось действие колдовства темного. Почти сразу ощутила отклик – мертвые края оживали и буквально стремились навстречу друг другу. Кажется, уже завтра глубина раны станет поменьше на полпальца… Почувствовав, что больше ничем помочь не могу, я с сожалением отстранилась, развеивая остатки собранных сил. На сегодня хватит, иначе можно сделать только хуже.

Решив выполнить вторую часть плана, пальцами правой руки я аккуратно провела вдоль шеи эльфа. Даррена выдал только чуть более громкий вдох – обычный человек ни за что не заметил бы разницы. Мысленно поаплодировав себе, я продолжила пытку, медленно проведя ноготками вдоль чувствительного позвоночника. Сбившееся дыхание жертвы подсказало, что я на правильном пути. Запустив пальцы одной руки в длинные распущенные волосы заерзавшего на месте дроу, я стала массировать ему затылок, а другой в это время нежно гладила вдоль спины. Не знаю, что чувствовал темный, но я с удивлением поймала себя на мысли, что получаю удовольствие, дергая этого хищника за хвост и почти не сомневаясь, что мне за это ничего не будет.

– Знаешь, если ты продолжишь в том же духе, к ночи в горы мы не попадем, – хрипло и чуть насмешливо выдохнул Даррен.

Я резко отдернула руки и посмотрела на солнце, заметно сдвинувшееся к горизонту. Как так?! Мы тут сидим почти два часа! Неужели я настолько увлеклась, что забыла о времени? Сглотнув, я отвернулась, не выдержав давление понимающего и чуточку насмешливого взгляда дроу. Темный, словно назло, решил меня морально добить:

– И да, когда в следующий раз соберешься почесать мне спину – чеши ниже и усердней, – сквозь смех попросил он.

Я чуть не взвыла. Да он издевается!

Несмотря на непредвиденную задержку, к вечеру мы все-таки успели подойти к подножию гор. Почти сразу удалось найти следы стоянки замеченного мной отряда.

– Что думаешь? – осмотревшись и не обнаружив угрозы, нарушил сосредоточенное молчание Даррен.

– Тропинка, на которую мы свернули с тракта – единственный путь сюда, и там посторонних давно не было. Сквозь лес орки не ломились – ходить звериными тропами они не умеют и не любят, а следы за ними остаются такие, что и ребенок прочтет. Значит, вернулись в горы, – я пнула подвернувшийся под ноги уголек. С одной стороны, хорошо, что орки убрались восвояси – две шестерки – это в два раза больше стрелков, так что в случае прямого столкновения даже вдвоем с Дарреном нам пришлось бы туго. С другой – получается, зря ходили. Надо хоть дичи набить на обратном пути… – Здесь недалеко есть пещера, переночуем в ней, а завтра пойдем домой.

– И часто удается так легко отделаться? – дроу задумчиво рассматривал цепочки следов вокруг давно остывшего кострища.

– Раньше почти никогда, сейчас часто, – призналась я. – Мало кто из рискнувших выйти в лес орков возвращается, так что в этой части предгорья они стараются не задерживаться.

Эльф с уважением на меня посмотрел. Я и сама прекрасно знала, что сделала почти невозможное – все северные деревни страдают от регулярных нашествий горных племен. Все, кроме Кривых Холмов. Но в этом не было вины других охотников или моей особой заслуги – просто у меня была магия.

Вход в пещеру, приспособленную кем-то из охотников под свои нужды задолго до того, как ее обнаружила я, был в двух часах ходьбы от стоянки орков. Пришлось подниматься в гору и идти над обрывом по тропе, настолько узкой, что массивные орки не рисковали сюда соваться. Здесь, на небольшой высоте, уже заявила свои права осень. Ледяной пронизывающий ветер сбивал с ног, а надежда на ужин из свежей дичи таяла с каждой минутой – ни одного животного ни мне, ни Даррену заметить не удалось.