Охота на удачу

Бродяга не совершал ошибок и не прощал их своим противникам. Стоило отступающей Обраде поскользнуться вторично, как исход битвы оказался предрешен. Плавно скользнув под неловкую отмашку старухи, Оба-на ртутной каплей перетек вперед, с чудовищной силой врезав ей плечом в солнечное сплетение. От удара судицу отбросило на пару шагов. Рухнув на спину почти у самых ног Герки, Обрада не успела сгруппироваться, с размаху приложившись затылком о тротуарную мозаику. Несколько плиток при этом раскололись на части. Пронзительно заклекотала Жива, разрывающаяся между атаками бродяги и желанием помочь сестре. Воронцов не верил своим глазам — судицы, едва не обратившие в бегство два десятка дэвов, терпели поражение от городского сумасшедшего, которому Герка сам несколько раз давал мелочь. Надо было срочно что-то предпринять, иначе, закончив с сестрами, сборщик примется за него. Как раз сейчас Оба-на крутанулся на сбитом каблуке, каким-то образом оказавшись вплотную к Живе. Острый локоть воткнулся судице под подбородок, сбив дыхание, а широкий лоб бродяги тут же резко врезался ей в переносицу. Раздался такой громкий хруст, что даже стоящие в отдалении монстры неуютно поежились. Оба-на склонился над лежащей без сознания Живой. Собираясь коротким ударом вырвать ей гортань, бродяга отвел руку, ненадолго раскрыв корпус… туда-то Герка и ударил. Чуть ниже подмышки — ногой по ребрам.

Оба-на подпрыгнул, скорее от неожиданности, чем действительно от боли. В конце концов, как сильно способен ударить бывалого бойца обычный подросток? Решаясь на этот отчаянный поступок, Герка вспомнил свое недолгое увлечение рукопашным боем, вложив в удар все силы. Когда бомж повернулся, юноша уже встречал его в характерной боевой стойке — этот элемент запомнился Воронцову лучше всего остального. Иллюзий Герка не питал, собираясь всего лишь отвлечь Оба-на от судиц, дать тем прийти в себя и, возможно, если представится случай (Случай?!), ударить с тыла.

Чуда не произошло. Сестры так и оставались лежать в беспамятстве и, кажется, вовсе не собирались препятствовать седобородому сборщику. Оба-на удивленно оглядел юношу с ног до головы. Казалось, он никак не мог поверить в то, что после увиденного малец все же полез на рожон. Пожав плечами, сборщик шагнул вперед. Играючи отбив раскрытыми ладонями прямую «двойку», он ударил Геру в ответ.

И время вытянулось.

Точно в покадровом воспроизведении Герка видел летящую к нему пятерню, ощетинившуюся смертоносными когтями. Времени хватило даже на то, чтобы мысленно просчитать траекторию и понять, что заканчивается она в районе его виска. Несвоевременное воображение поспешило нарисовать картинку, в которой большую часть занимали разлетевшиеся во все стороны мозги вперемешку с кусочками височной кости. Герка еще успел дофантазировать выпавший глаз, нелепо повисший на пучке нервов-проводов… А потом черные когти пронеслись в миллиметрах от его испуганных глаз, и время вновь побежало уверенно и резво.

Поскользнувшийся на ровном месте сборщик взлетел в воздух и грохнулся на спину, накрывшись кривыми ногами. Правда, через мгновение Оба-на уже вновь стоял напротив Герки, но уже без прежней брезгливости во взгляде. Ожидая, что его противник вновь бросится в атаку, Воронцов мысленно попрощался с миром. Второй раз такой удачи быть не может. Каково же было его удивление, когда сборщик пригладил топорщащуюся бороденку и принялся отступать к «ЗиЛу». Все еще опасаясь какого-то подвоха, Герка не двигался с места. Только когда сборщик отошел на приличное расстояние, юноша нерешительно поискал глазами источник его странного поведения.

Долго искать не пришлось. От библиотеки к ресторану неспешно двигалась низкорослая фигура в поношенном костюме, при виде которой Герка наконец-то воспрял духом. Несмотря на малые габариты, в идущем присутствовало нечто от парового катка. Оказавшиеся на его пути дэвы разбегались с визгом, недостойным их внешности и размеров. Лишь один — почти трехметровый исполин, от метаморфозы потерявший связь с реальностью — рискнул заступить дорогу Швецу. Со своего места Гера не мог видеть свисающую с чудовищных челюстей слюну, горящий безумием, покрытый кровавыми прожилками глаз и раздувающиеся ноздри людоеда. Зато отлично видел испарину, проступившую на лбу директора библиотеки. Готовый к тому, что сейчас чудовище вымахает еще больше, Герка невероятно удивился, когда произошло в точности обратное. Гигантская тварь, в шерсти которой все еще болтались ярко-оранжевые ошметки строительного комбинезона, существенно уменьшилась. Подобно коллапсирующей звезде, монстр сжался разом со всех сторон. А Дан Ааронович неторопливо вынул из нагрудного кармана сложенный треугольником носовой платок и обстоятельно протер обширную лысину. Директору просто было жарко.

Уменьшающийся с каждой секундой монстр, испуганно взревев, бросился к соплеменникам. Он бежал, теряя объем буквально на глазах. Вот он стал размером со среднего мужчину. Потом размером с подростка. Затем с крупную собаку. Уменьшился до кролика. До крысы. И только тогда Швец с неожиданной ловкостью метнул в него длинную иглу с широким ушком.

Точно пенсионер на прогулке в парке, Дан Ааронович был убийственно медлителен и нетороплив. Перед тем как поднять пронзенную тушку дэва, он невыносимо долго складывал платок. Когда игла покинула крохотное тельце, сам трофей перекочевал в директорский карман. Похолодевший Герка подумал, что вскоре «Вселенная мягких кукол» обзаведется еще одним экспонатом — крохотной уродливой тварью, которая станет доводить до слез маленьких детей, а их родителей приводить в недоумение.

Больше никто не осмелился раздражать Швеца. С его появлением часть дороги, ведущая к библиотеке, начала очищаться. Брезгливо обходя трупы, Дан Ааронович медленно плелся вперед, а перед ним катился, переваливаясь на кривеньких ножках, мистический ужас. Складывалось ощущение, что дэвов расшвыривает, расталкивает невидимое силовое поле (к слову сказать, Герка бы ни за что не поручился, что это не так). Не дойдя до Хозяина нескольких шагов, Швец остановился. Старый, тщедушный, сутулый, директор библиотеки спокойно обозревал слезящимися глазами собравшихся. Вид у него при этом был донельзя грустный.

— Добрый день, Швец, — поприветствовал его Остен. Он снова улыбался.

— Брось, Федор Михалыч. Какой такой «добрый день», в наши-то годы? Зимы слишком лютые, лета чересчур жаркие, электричество дорожает, народ мельчает, а трава уже давно не такая зеленая. Добрые дни кончились, Федор Михалыч… одни недобрые остались.

— Когда ты успел стать таким пессимистом, Швец?

— С тех пор как состарился… — Директор вздохнул и промокнул лоб платочком.

Словно и не валялись вокруг издохшие страшилища, даже в смерти способные напугать кого угодно до икоты, не застывала пролитая кровь, не слетались на ее запах вездесущие зеленые мухи. Просто два старых друга, два пенсионера, столкнувшись на улице теплым августовским днем, решили развлечься светской беседой.

— Что за «битву под „Москвой“» ты мне тут устроил, Федор Михалыч?

— Помилуй, Швец, что значит «тебе»? Может, я чего-то не знаю, и ты стал мэром города? — Выпучив глаза, Остен театрально огляделся по сторонам. Потом приложил ладонь к уху, сделав вид, что прислушивается: — Постой-ка… О, ты слышишь?! Вот, тут с галерки подсказывают, что нет! Ты по-прежнему всего лишь директор библиотеки… и иных ее предприятий. Тогда, быть может, ты вернешься к себе, заберешься в самое дальнее и пыльное книгохранилище и не будешь вмешиваться в серьезные дела серьезных людей?

Разглядывая покалеченных судиц, Швец досадливо поморщился. Слова Остена он попросту пропустил мимо ушей.

— Не могу не заметить, Федор Михайлович, что ваши глупые выходки привели к тому, что пострадали мои сотрудницы. — Швец легко и непринужденно перешел на «вы». — И это в рабочее время! А вы знаете, насколько сильный профсоюз у норн?

Слезящиеся глаза вопросительно уставились на Хозяина. Видно было, что вынужденная сдержанность дается тому с превеликим трудом, однако тон беседы не повысился ни на градус. Слушая размеренную и в общем-то пустую и скучную болтовню, Воронцов чувствовал, что сходит с ума: посреди залитой кровью улицы два наистраннейших существа обсуждали бюрократические вопросы! Эта нелепица настолько завладела его сознанием, что появление Лили он прозевал. Уже гораздо позже, мчась на машине в другой город, он вдруг понял, что девушка выпрыгнула из тени, отбрасываемой высоким фонарным столбом. Но в данный момент его внимание всецело занимали спорящие Остен и Швец, так что Герке показалось, будто панкушка материализовалась прямо из воздуха.

Не говоря ни слова, Лиля подхватила его под локоть, настойчиво предлагая следовать за собой. Ее поведение вызывало стойкое дежавю. Она действовала точь-в-точь как в тот раз, когда спасала его от гопников. Только в этот раз Герка не стал спорить и препираться. Сила приобретенного рефлекса подсказывала ему, что сейчас самое время делать ноги. Он шел за Лилей не оборачиваясь, краем глаза успев заметить, как поднимается на дрожащих руках Жива. Вслед неслись обрывки разговора, отлетающие от стен домов, дребезжащие в стеклах арочных окон.