Охота на ведьму

— Да какая там квартира — полуподвальчик занюханный! Но все же жилье!

Костя глянул на часы, и я опомнилась — может, дела у него еще не все на сегодня просрочились?

— Тебя положить, где взяла?

— С тобой остаюсь, — ответил он мирно. — Не прогонишь?

Я промолчала. Улыбнулась только очередному светофору, и то про себя.

Улица двухэтажных залепушек, где жил Аякс, раскопана была в середине зимы, и с тех пор передвигаться по ней можно было только пешком, и то с осторожностью. Я предложила Косте остаться в машине, не месить грязь. Он не послушался.

Я заглядывала к Аяксу еще в морозы, нужда в нем была, не помню, правда, какая, так и тогда здесь жидкой грязи хватало. А сейчас — сплошное месиво.

Мы перешагивали и балансировали, прыгали и поддерживали друг друга, пока не плюнули и не пошли, почти не обращая внимания на хлюпанье под ногами.

Стучаться пришлось долго и громко. Рабочий день еще не кончился, и соседки наверняка не было дома, а Вениамин вполне мог игнорировать этот шум. Тем более если сам он никого не ждал. Но нам повезло — в жилье, за дверью, обозначились признаки жизни. После очередной серии ударов оттуда, из самых недр, раздался голос, прооравший что-то сердитое и нечленораздельное. Вошедший в раж Константин саданул в дверь еще несколько раз, и неожиданно с той стороны послышалось очень четкое:

— Да ты что, совсем с ума сошел? Ты по голове себе так подолби! Долбитель!

Костя, не разжимая кулака, глянул на меня растерянно и сдвинулся в сторону, уступая место.

За дверью брякнул тяжелый крючок, она приоткрылась на ширину ладони, и в щели появилось лицо Вениамина. Глянул он не на меня, хотя стояла я ближе, а на Константина, уж так у него получилось, и дверь захлопнулась, как от пружины.

— Ох! — донеслось с той стороны под стук накидываемого крючка. — Опять этот бес!

— Венька! — крикнула я, выведенная из себя этими сложностями, — Венька, чтоб тебя кусало и чесало, открывай немедленно!

— Чего? — зло и задорно ответил Аякс из-за двери.

— Открывай, хватит придуриваться!

За спиной, с той стороны узенького дворика стукнула форточка, и мясистая седоусая физиономия уставилась на нас с выражением бессмысленного любопытства. Стало неудобно за наш шум.

— У Веньки опять скандалят, — сообщила физиономия в глубь своего жилья.

— Танюха, ты, что ли?

Вениамин, впуская нас, извинялся на свой, своеобразный манер:

— А я смотрю — вот, гражданин в дверях, а с ним баба какая-то, про тебя и не подумал совсем. Ты не сердись, перепуганный я нынче.

По темной лестнице с широкими деревянными ступенями мы спустились в полуподвальные апартаменты и попали на крохотную кухоньку с запахом застарелой жарехи. Оконце, начинавшееся от уровня носа, с подоконником, заставленным плошками, обилием света не радовало. Приоткрытая по случаю теплой погоды форточка давала надежду на ручеек свежего воздуха.

— Танечка! — обласкал меня Аякс и прислонился к боку хорошо протопленной печки, приложил к нему ладони.

Расстегиваясь на ходу, я перешагнула кухоньку, боком миновав печку и полки, уставленные пустыми мытыми бутылками — заначка хозяйская на черный день, — и с порога комнаты махнула Константину, нерешительно топтавшемуся у входа.

— У меня без церемоний! — подкрепил Аякс словом мой жест. — Милости просим!

— Ну, выкладывай, что за перепуг у тебя? — спросила, когда мы устроились по бокам узкого, заваленного немытой посудой стола.

В комнате троим места не было, и Аякс взгромоздился на высокую металлическую кровать, аккуратно застеленную рваным тряпьем, привалился к гобелену с оленьими рогами над протертым до ковровой основы пятном.

Только теперь мне удалось рассмотреть его как следует. Да, в такие переделки мой бомжующий приятель не попадал уже давно. Черный обширный синяк покрывал налившийся кровью глаз под раздутой опухолью бровью. Скула со стесанной кожей — запекшаяся болячка, смазанная, скорее всего, маслом.

— Поуродовали, вот, Танюх, как ни берегся! — проговорил он, будто винился, не сумев избежать побоев.

— Сам-то как? — поинтересовалась, чувствуя холодок в сердце от такого зрелища.

— Да ничего сам-то! — пожал он плечом. — Увечить не хотели, били по морде. Ладно, не меня одного!

— Мы со свалки сейчас… — начал Константин, но Аякс перебил его, выкрикнул с восторженным оживлением:

— Ха! — Даже в ладони хлопнул. — Хорошо, что не с утра туда завалились, а то и вам бы едала поотшибали!

Константин нахмурился, но смолчал, глянул на меня коротко и опустил голову, показывая, что не он здесь главный.

— Говори, дружище, рассказывай! — поторопила я Аякса, отвернувшегося в сторону, и помолчала, подождала, пока он разлепит сжатые нешуточной злостью губы.

— А ты что это, впрячься за нас решила?

Еще немного, и хамить начнет Вениамин. Совсем это на него не похоже — так злиться. Не раз он был бит и не два. За дело и так просто. При его-то жизни такое событие — не из ряда вон выходящее.

— Аякс! — радую его благородным прозвищем. — Чего ты, в самом деле, я-то здесь при чем? И мне от зуботычин не всегда удавалось уворачиваться, ты знаешь. А на нем, — показала на сдержанно молчащего сэнсэя, — вообще места живого нет!

— Знаю я, Танюха! — машет Аякс рукой теперь уже в досаде. — Да ладно бы бузданули и уехали, нет ведь, сюда привезли! Ноги в машине об меня вытирали, выкинули и на глазах у всего двора пинками в дверь вколотили. «Хорошо, — говорят, — теперь знаем, как тебя отыскать, в случае чего — за всех нам ответишь!»

— За кого? — рявкнул Костя, утомившийся от безуспешных попыток что-либо понять из бессвязного рассказа.

— Он что, сегодня с самого утра не в себе? — Аякс сверкнул на опешившего от такого вопроса Константина здоровым глазом и воззрился на меня, дожидаясь ответа на свою издевку. А Костя только голову склонил.

— Что произошло на свалке, Аякс? Ты там был?

— Ну! Еще бы!

Аякс слез с кровати, сбегал на кухню, сплюнул там куда-то, булькнул водой, а вернувшись, заговорил наконец спокойно и вразумительно: