Охота на зверя. Часть первая

— Когда скажешь остальным?

— Когда придёт время. Когда пойму, что выход потерян, а ключ утонул в болоте тоски. Не знаю, не сегодня. Пока теплится надежда, буду молчать. Есть вещи, через которые лучше проходить в одиночку.

— Верю. Ты справишься, ведь ты София, княгиня-матерь молодой М оскаль, — обнимая, твёрдо проговорила она. — Ты — сильная!

* * *

Это была зима. Суровая таёжная зима с тяжёлыми белыми шапками на ветвях елей. Солнечный свет пробивался сквозь густое одеяние деревьев, холодными лучиками, блеском бриллиантов, пробуждая снежный покров. Нет ветра, лишь мороз скрипит по углам, да на землю падает россыпь блестящих снежинок. Плотные сугробы, поломанные ветки и поваленные деревья, бурелом и я, по колено в снегу, босая, окоченевшая. Изо рта вырывает вязкий пар, инеем остывая на щеках, стягивая до боли кожу. Белое платье в тон снежному лесу, летнее, дикое для холодной зимы. Глубоко дышу, теряясь в ощущениях, пробуждая волну страха. Кто я? И почему здесь? Как чудовищно не помнить себя, но в мыслях ловить отголоски прошлого. Кажется, что ещё чуть-чуть и я ухвачусь за свою суть и всё встанет на свои места. Тщетно. Осознание ускользает, водой просачиваясь сквозь пальцы. Страшно. Неправильность происходящего давит, прижимая к земле. Коченею от холода, трудно дышать, тяжело шевелится. А где-то там, за кромкой видимости, скрывается зло. Я чувствую его горячее дыхание на своей коже, мне кажется, что он вот-вот бросится на меня, повалит, втопчет в колючий снег. Над лесом проносится жуткий не человеческий вой.

Срываюсь с места до ломоты костей. Не разбирая дороги, не видя пути, слёзы льдинками застывают на лице, путая своей яркостью, мешая бежать. Падаю и острая боль ранит колено — под сугробами скрывалось старое дерево. Больно до крика, срывающего с губ, переворачиваюсь на спину и вижу его. Белоснежный дикий зверь спокойной, неторопливой поход приближается ко мне, наблюдая, как от ужаса расширяются зрачки. Некуда бежать, негде скрыться и нет возможности защититься. Он всё ближе, от холода трудно дышать и крик застывает в горле. Непослушно пытаюсь шептать обречённые слова жертвы, но слишком тихо, слишком глубоко внутри, наружу — ни словечка.

Я застыла, как ледяная скульптура, он наклоняется к моему лицу, смотрит своими кроваво-красными глазами. В них нет ненависти, нет злости, нет животной ярости. Холодные, как зима вокруг, внимательные. Вот-вот должно прийти понимание происходящего, но… неловкое движение и он впивается мне в шею.

* * *

Я снова в своей приёмной. Сейчас рядом со мной Эва, Кристина и Грег. И посетитель, сжимающий рукав своей кофты. Он мнётся, переступает с ноги на ногу и не рискует смотреть в глаза. Седые волосы указывают, что он родился до катастрофы, а складки на лбу и возле губ о сильном характере. Он пережил пандемию, и, по словам Кристины, является старостой небольшого посёлка близь мёртвого города Шуи. Они не входят в состав М оскали, являются ближайшими соседями, с которыми поддерживают торговые отношения пограничные города нашей страны. Население — около сотни душ, основной промысел — ткань. И вот теперь этот старик стоит передо мной, усталый после долгой дороги, но не мыслящий об отдыхе, пока не передаст свою весть.

Голову сжимают жаркие тиски, окаменела от нежелания двигаться и чувствовать эту тяжесть. Так хочется отказаться от дел и уединиться в осеннем саду, нырнуть в кристально-чистую воду озера, отдохнуть на дне от забот и насладиться прохладой воды. Увы, обязана сидеть и выслушивать просящих, уделять внимание каждому, раздавать указы и решать насущные проблемы. В какой момент я потерялась в этом? Когда желания стали скучными обязательствами? Раньше ведь было не так. Раньше я радовалась каждому дню, с энтузиазмом вникая во всё, подмечая каждую деталь. Теперь надо мною властвовала ненавистная тоска, пожирающая изнутри, выдавливающая каплей за каплей из меня жизнь.

— Мы думали, что это семья оборотней решила обосноваться по соседству. Сейчас много таких в округе, селятся в мёртвых посёлках, обрастают бытом, хозяйством. Мы приветствуем такие начинания — соседи это хорошо, это торговля, обмен. Сплошная польза! Но… с этими что-то не так, — вернувшись из своих невесёлых мыслей, вслушалась в слова старосты Игоря. — Кажется это просто звери, похожие на оборотней. Они напали на наших коров! Вырезали всё стадо! — старик сорвался, потерял голос и глухо задышал.

— Что вы хотите от нас? — спокойно спросила, не обращая внимания на его реакцию.

— Убейте их! — логично продолжил он. — Мы не являемся частью вашего государства, но… Провели совещание, своими силами с этакой напастью не справимся. Просим о помощи. Готовы примкнуть к вам. Сами знаете, от нас сплошная польза!

Тяжело вздохнув, выразительно посмотрела на Эву. Ты пожала плечами и задала вопрос:

— Как они хоть выглядят, эти ваши волки?

— Белая шкура, красные глаза. Крупные, чуть меньше взрослого быка, — отпустив рукав, ответил он.

— Белая шкура? — переспросила я, в изумлении кривя брови.

— Истинные оборотни, — протянул Грег, смотря на Эву. — Дорогая, ничего не напоминает?

— 2013 год по старому исчислению. Охота на псевдо-истинных оборотней, — согласно кивнула она.

— О! — мой сон не отпускал, в сознании проносясь беззвучным воем. Вот оно. То, о чём говорила Фрида. Посмотрев на старика, мысленно прикинула варианты. — Хорошо, мы берёмся за вашу проблему. Детали обсудите с Кристиной. Она весьма компетентна в данных вопросах.

— Так быстро? — изумился старик.

— Мы прогрессивное государство, — усмехнулась, кивая головой в знак окончания аудиенции. — Кристина, проследи, чтобы старосту Игоря и его сопровождение разместили в хороших комнатах, сытно накормили и показали город.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Игорь, склоняя голову. Он и Кристина покинули приёмную.

— Что ты по этому поводу думаешь? — поинтересовалась Эва.

— Собираем группу, нужно уничтожить истинных или псевдо-истинных. Им не место на наших границах.

— Хорошо, я займусь этим. И лично возглавлю группу, — согласился Грег, поднимаясь на ноги.

Последовав его примеру, подошла к окну и посмотрела на дневное небо. Серое, пасмурное, будет холодный, осенний дождь, а значит скоро нам предстоит подготовка к зиме.

— Нет, Грег, ты останешься дома. Твоя Катерина опять на сносях, скоро роды. Ты не имеешь права бросать её в такой момент. Это может бросить тень на твоё главенство. Собери группу из лучших. Я поеду с ними.

— Что? — на два голоса раздался изумлённый вопль. — София, почему?

— Так надо, — кивая своим мыслям, ответила я. — Не спрашивайте о причинах, они веские. Как вернусь, объясню, в чём дело. Эва, на твои хрупкие плечи ложится ответственность за государство. Пора, моя дорогая, принимать правление. Принимай решения так, будто бы я рядом. Учись править самостоятельно. Ты справишься, знаю.

— Но так нельзя, София, — отрицательно заговорила девушка, подходя ко мне. — Ты — княгиня-матерь! Ты не имеешь права бросать всё ради сомнительной охоты на истинных оборотней! А что если ты пострадаешь? Что если тебя убьют или похитят? Мы ведь знаем, полно тех, кто захочет присвоить твой дар.

— Из этих игр я уже выросла, — рассмеявшись, проговорила я, поворачиваясь к обеспокоенным друзьям лицом. — Справлюсь. Просто поверьте, что то, что я делаю, важнее остального. Эва, я могу умереть в любой момент, моё бессмертие — условно. Ты — моя замена, ты должна быть готова править, поняла?

— Да, — она устала спорить.

Грег не вмешивался, не поддерживая ни её, ни меня. С конца света многое изменилось. Грег и Эва расстались на десятый год новой эры. Её место заняла Катерина — волчица из южного клана, последняя оставшаяся в живых. Когда к нам стали стекаться оборотни, Грег взял над ними главенство, усадив подругу рядом. С Эвой расстались без скандалов, мирно, понимая и принимая и причины, и последствия. Катерина родила шестерых волчат — пять мальчиков и одна девочка. Седьмой ребёнок на подход. Правильная семья — то, что нужно в наше время.