Охота за Радугой

«А я все равно не отступлю», – подумал Хэйшань, но вслух ничего не сказал.

Неожиданно перед паломниками появился местный служитель монастыря, он вышел откуда-то сбоку, рядом с ним медленно шел огромный тигр. Стоявшие в воротах паломники сразу замолчали, и наступила полная тишина. Покой нарушало только щебетание птиц, которые порхали, радуясь наступлению солнечного утра.

Взгляды вновь прибывших, конечно, сразу сосредоточились на фигуре тигра. Внешний вид хищника поражал и завораживал: перед взорами людей предстал не простой тигр, а королевский белый. Его черные и белые полосы чередовали друг друга с геометрической точностью, торчащие в разные стороны усищи тоже имели белый окрас. Все подумали про себя, что хорошо бы увидеть его хоть на какой-то привязи, но тигр стоял сам по себе рядом с человеком, слегка переступая с лапы на лапу.

– А-а-а… И-и-и… – раздался всеобщий выдох.

В голове Хэйшаня промелькнуло: «Кажется, я его именно таким и видел во сне».

– Приветствуем вас, добрые паломники. С окончанием трудного пути, – раздался спокойный голос монаха.

Тигр молча и внимательно смотрел на вновь прибывших.

Кого же из них нужно считать главным? На этот вопрос ответа не было, хотя паломники не сводили своего взора именно с тигра.

Они стали перешептываться:

– Если он двинется к нам, я этого не переживу.

– Переживешь, – немного ехидно прокомментировал рядом стоящий, но говорил он так тихо, что губы его почти не двигались.

– Да он очень умный, – сказал Хэйшань. – Ничего не бойтесь.

Королевский тигр как будто понял сказанное и не спеша двинулся к группе паломников. Монах не пытался его удержать. Люди окаменели, прекратили все разговоры и только с замиранием сердца следили за приближением тигра. Некоторым захотелось попросить монаха остановить тигра, но они не осмелились. Полосатый зверь передвигался медленно, но целеустремленно. Чувствовалось, что он точно знает, что делает. Красавец-хищник прошел мимо всех и встал напротив Хэйшаня.

– Это добрый знак, – изрек служитель монастыря.

Хэйшань низко поклонился тигру, выпрямился и вопросительно посмотрел на монаха.

Тот сказал:

– Все паломники могут пройти в комнату гостей и отдохнуть после дальней дороги. А ты пойдешь вместе с нами.

Пять лет в монастыре для Хэйшаня прошли очень быстро, иногда юноше даже казалось, что с момента, когда к нему неторопливо подошел королевский тигр, и до сегодняшнего дня прошло не пять лет, а всего пять дней. Все это время он провел в трудах, но трудный путь от паломника до монаха он прошел с радостью, так как ему всегда помогал мудрый наставник.

Последнее время у молодого монаха возникло странное чувство – грядут перемены. Он страшился их и одновременно ждал. Ему казалось, что все, что он должен узнать в монастыре, ему уже открылось: он научился грамоте, полюбил читать, прочитал все древние рукописи монастыря, некоторые даже по нескольку раз, научился медитации, подружился и начал хорошо понимать животных, причем не только тигров, но и других животных-обитателей монастыря. Часто он шептал тиграм свои мысли на ухо, и казалось, что они его понимали. В ответ они шевелили своими круглыми ушками с темными пятнами и слегка наклоняли голову на бок.

На третий день полной луны, после полудня, в центральные ворота монастыря въехала богато украшенная карета. В ней прибыл посланник императора. К вечеру объявили приказ императора: «Доставить монаха Хэйшаня в императорский дворец в кратчайший срок!».

Срединная империя, императорский дворец

Дворец императора состоял из множества домов. Внешние стены, окружающие дворец, не имели ни одного окна, даже самого маленького. Тайна личной жизни великого правителя, его спокойствие и неприкосновенность – прежде всего! Главные ворота дворца располагались с юго-восточной стороны, что всегда считалось благоприятным знаком. Чтобы попасть в ворота, надо было пройти мимо нескольких фигур черепах, охраняющих спокойствие императорского дворца. Чуть вдалеке стояли специальные тумбы для удобства подъезжающих и отъезжающих всадников. Главные ворота украшали благопожелания: «Долголетие», «Счастье», «Исполнение желаний», «Любовь», «Деньги». За ними находились еще несколько ворот, которые защищали от посторонних взглядов и злых духов. Ворота разделялись между собой квадратными внутренними двориками, при этом создавалась иллюзия большого наполненного пространства.

Император объявил о своем желании встретиться с доставленным из монастыря монахом незамедлительно. Встречу назначили на ранние утренние часы – любимое время правителя. Обычно все важные обсуждения и сложные государственные решения по возможности принимались императором до полудня. Такая традиция неукоснительно соблюдалась все время правления.

Император встретился с монахом в саду на веранде, рядом с которой росло развесистое дерево, источающее изысканный цитрусовый аромат. Императора сопровождал главный советник. Монах склонился в глубоком поклоне и не поднимал глаз, пока не заговорил император.

– Встань, – милостиво наклонил голову император. – Ты можешь приблизиться и сесть на эту скамеечку.

Деревянная, богато украшенная резьбой скамейка стояла недалеко от скамьи с подушками, на которой расположился сам правитель. Главный советник опустился на пуфик, стоявший у входа в беседку.

Хэйшань с опасением приблизился к правителю и осторожно сел на самый краешек деревянной скамейки.

– Я слышал, – император покосился на своего советника, – что ты обладаешь обширными познаниями в области чтения древних рукописей.

– Мне просто повезло: монастырь, в котором я живу, имеет большую библиотеку исторических сочинений, – с почтением ответил Хэйшань, не поднимая глаз.

– Что же там хранится? – полюбопытствовал император.

– В монастыре есть сочинения «Исторические записки» древнего историка, который жил почти шестьсот лет назад. Там есть текст, он еще древнее и открывает тайные знания, забытые современными людьми.

– О чем же они повествуют?

– Кроме всего прочего, они повествуют об островах Бессмертных, о том, кто на них живет, какие там растут растения и какие бегают животные.

– Да, советник рассказывал мне об этом. По мне, так это все больше напоминает легенду или красивую сказку.

В волнении молодой монах даже приподнял голову и взглянул на императора.

– Но ведь эти тексты написаны уважаемыми людьми, мудрецами, словам которых можно доверять! – воскликнул он.

– Конечно, но люди могут и сами обманываться, – вздохнул император.

– Нет, – горячо возразил Хэйшань. – Я уверен, что эти острова существуют и их можно найти. В текстах есть такие детали, которые нельзя просто выдумать, можно только увидеть собственными глазами.

– Какие, например?

– Сначала в море плавало девять островов Бессмертных.

– Я слышал только о трех, – покачал головой император.

– Они свободно плавали в воде и их поддерживали своими спинами пятнадцать черепах, но потом пришел огромный великан и поймал шесть черепах. Поэтому часть островов затонула, и остались только три, – рассказывал Хэйшань.

Чувствовалось, что рассказ доставляет ему большое удовольствие. Тем более что слушатели попались благодарные – главный советник даже наклонился вперед, боясь пропустить слово, а император тихонько кивал в такт его словам.