Охота за Радугой

Джинхэй плавал по реке на запад и на север, выполняя поручения императорского двора. Часто ему приходилось выходить в море: плавал он к северным островам и в южные колонии. Каждый раз, когда отец собирался в очередной плавание, Ксяожи просила взять ее с собой. Сначала Джинхэй объяснял себе ее желание страхом оставаться дома одной. Конечно, она находилась под присмотром соседей, но рядом с ней не было родного человека. Позднее он вдруг понял, что дело совсем в другом, – просто его дочь действительно хочет путешествовать, хочет побывать в другом, незнакомом мире.

Джинхэй ушел в очередное плавание, в этот раз он отправился по реке на запад. Ксяожи осталась дома и занималась привычными делами. В ее родной деревне рыбалка всегда считалась делом скорее мужским. Но девушка, как и все жительницы прибрежной деревни, дружила с морем, любила рыбалку и выходила на семейной лодочке в море недалеко от берега. Каждая семья в деревне обязательно имела в своем скромном хозяйстве лодку. Надо сказать, что до того как отец разрешил дочери сесть в лодку, он научил ее хорошо плавать и нырять. В результате Ксяожи чувствовала себя в воде, как рыба. Она любила плавать вдоль берега на небольшом плоте, но в хорошую погоду.

С тех пор она прекрасно научилась управляться не только с плотом, но и с маленькой рыбацкой лодкой. Однако отец почему-то никак не хотел брать ее с собой даже в близкие плавания, а ведь она могла бы пригодиться ему: ловить рыбу, ориентироваться в течениях, выполнять его поручения. А еще ей так хотелось побывать в других землях, увидеть много людей, пережить захватывающие приключения.

Ксяожи вздохнула и принялась за дела: наловила рыбы, собрала пряных трав для себя и для соседки. К вечеру она вернулась в свою деревню с полной корзиной свежей рыбы. По ее подсчетам отец должен был вернуться через несколько дней, но все сложилось иначе.

* * *

Поиски бессмертия были в истории Срединной империи давней традицией и насчитывали уже много сотен лет. Почти все правители пытались найти источник или эликсир вечной жизни. Многие маги, колдуны и гадатели отдавали большую часть жизни, смешивая между собой отвары, вытяжки и соки различных растений, даже самых экзотических, и многочисленные вещества в поисках секрета продления жизни. Особенной любовью у них пользовалось золото и нефрит. Считалось, что в рецепте долголетия обязательно должны быть порошки этих веществ, которые отражали саму сущность бессмертия. Многие такие эликсиры содержали в себе опасные яды, например, ртуть и мышьяк. К сожалению, именно употребление такого «бессмертного» напитка часто приводило к смерти того, кто хотел жить без болезней и очень долго.

Некоторые маги и целители пошли по другому пути – они не смешивали различные вещества в надежде на то, что случайная комбинация даст им бессмертие, они уверяли, что Источник бессмертия уже есть в природе и его нужно только найти. Они искали его на западе и на востоке, на юге и на севере. Многие философские трактаты посвящались поискам бессмертия.

На протяжении сотен лет повелители Срединной империи отправляли экспедиции на поиски земель, где люди могут жить вечно. Однако чаще всего такие экспедиции уплывали на восток, почему-то считалось, что именно в этом направлении надо плыть, чтобы достигнуть бессмертных земель.

Особенно одержимым в поисках бессмертия оказался первый император, объединивший земли под своим началом. Он даже издал указ, написанный на деревянных табличках, и распространил его на все провинции империи, этот указ дошел даже до отдельных деревень. В указе император приказывал всем местным властям присылать в столицу все известные рецепты бессмертия или даже сами эликсиры. Со всей страны стали поступать к нему сообщения: кто-то просто писал, что приложит все усилия к поиску эликсира, одна деревня даже прислала во дворец отвары местных трав в закрытом сосуде.

За время его правления он отправил несколько хорошо снаряженных экспедиций на восток на поиски островов Бессмертных. В них даже принимали участие несколько магов, колдунов и гадателей. Вторая экспедиция, в которой плыл известный маг, вернулась через несколько лет, и выжившие в плавании рассказали, что они много-много дней плыли на восток и даже увидели на горизонте верхушки огромных гор. Но корабли не смогли достичь их, потому что путь им преградили гигантские рыбы, они нападали на корабли и не дали людям высадиться на эти земли. Тогда император отправил третью экспедицию на поиски этой таинственной земли, в которой принимали участие больше тысячи китайских юношей и девушек. Ни один из них не вернулся назад.

Последние десять лет своего царствования этот правитель провел в поездках по всей стране, он искал лекарей и магов, могущих создать эликсир бессмертия, или людей, знающих этот величайший секрет. К сожалению, умер император не своей смертью – он отравился одним из многочисленных «эликсиров бессмертия», которые принимал на свой страх и риск.

Следующие императоры также продолжали снаряжать морские и сухопутные экспедиции на поиски земель или островов Бессмертных.

Императорский флот, корабль Джинхэя

Джинхэй вышел из императорского дворца, прошел немного вдоль глухой стены без окон, огораживающей весь дворцовый комплекс, и остановился в тени раскидистого апельсинового дерева. Сказать, что он чувствовал себя озадаченным и сбитым с толку – не сказать ничего. Мимо него проходили люди, спешащие по своим делам: чиновники, идущие во дворец, слуги, торговцы со своим товаром. Все торопились, но некоторые с легким удивлением поглядывали на стоящего под деревом высокого мужчину, еще не старого годами, замершего в глубокой задумчивости.

Джинхэй служил капитаном корабля императорского флота уже более десяти лет. За это время он побывал во многих частях империи: плавал по рекам на восток и на запад, возил многочисленные грузы, плавал с торговцами по морю на север и на юг – по воде проще и быстрее добраться до северных и южных провинций. Но никогда еще перед Джинхэем не стояла такая необычная цель плавания. Впрочем, капитан интересовался историей мореплавания в своей стране и поэтому знал, что императоры достаточно часто посылают экспедиции с необычными целями. Но он сам всегда думал, что его это не коснется.

Впрочем, приказы не обсуждают, их выполняют. Особенно приказы императора. Поэтому уже вечером этого дня Джинхэй прибыл в порт и поднялся на свой корабль. Разговор со своим помощником Вейюанем он решил не откладывать. Они долго плавали вместе – уже более пяти лет, и доверяли друг другу. Джинхэй знал, что может полностью на него положиться.

Вейюань зашел в капитанскую каюту на верней палубе без стука и застал капитана погруженным в размышления. Каюта была небольших размеров, но с высоким потолком. Сразу бросалось в глаза, что Джинхэй оставался равнодушным к удобствам. Конечно, в плавании не до комфорта, но здесь, за исключением стола, привинченного к полу, пары стульев и маленького шкафчика в углу, ничего не бросалось в глаза. На столе лежало несколько свитков и деревянных дощечек.