Охота за сердцем короля

– Держи его!
– бросила клич одна из девушек, и остальные, победно закричав, рванули к перепуганному Ашлару. Еще никогда в жизни ему не было так страшно. Дамы выглядели настолько воинственными, что король Элании даже подумал, не создать ли ему женскую армию. А что? Он даже представил на мгновение, как могучие рыцари в кованых доспехах со всех ног улепетывают от толпы разъяренных фурий, которые одним своим криком полностью дезориентируют и вызывают дикое желание бежать без оглядки неважно куда, лишь бы подальше от них.

В самый последний момент, когда Ашлар уже смирился и, прикрыв глаза, ждал, что его разорвут на флажки, почувствовал, как тело подхватили мощные лапы и подняли вверх.

– Мири, - с облегчением и невыразимой благодарностью выдохнул мужчина, открыв глаза. Кто бы мог подумать, что он когда-то будет настолько рад ее появлению.

Драконица издала довольный рык и резко ускорилась. Рядом с ней появился серебристый дракон Эля с восседающей на его спине Надирой. Она победно улыбалась, подставляя свое лицо порывистому ветру. Поскольку Ашлар находился в лапах у Мереит, кражи флажков никто из их команды не боялся. По большому счету гонка закончилась на этом моменте, но драконы и тут решили посоревноваться. Теперь они выбивались из сил, желая прийти к финишу первыми. Грозные ящеры, захваченные азартом, громко рычали, подрезали друг друга и выпускали огненные всполохи из пастей, чтобы хоть как-то сбить скорость соперников. Ашлар сначала испугался, что огонь может нанести вред людям, но ничего подобного не произошло. Как пояснила Мири, паре дракона это не может навредить.

Первыми на землю приземлились Мереит с Элем, тем самым одержав окончательную победу. Приземление Аша было мягким, не смотря на все его опасения. Мири сделала все, чтобы мужчина не получил травм при падении. Вокруг столпились драконы со своими женщинами, которые лишь наблюдали за гонкой. Они выкрикивали имена победителей, а Аша с Надирой схватили и начали подбрасывать в воздух, улюлюкая и оглашая пространство радостными криками. В этот момент король Элании действительно чувствовал себя обычным человеком, самим собой. Никого здесь не волновал его титул и возможности. В который раз драконы поражали его новыми гранями своего характера. Еще несколько минут назад ящеры боролись друг с другом, так же как и их женщины, а сейчас все они хлопали в ладоши с искренними улыбками на лицах и действительно радовались за победителей, не испытывая никакой зависти.

Ашлар слишком глубоко ушел в размышления, даже не заметил, как оказался стоящим перед открытым порталом.

– Поздравляю победителей, - почтительно произнес старец в длинных одеждах.
– Вы заслужили дар, воспользуйтесь им с умом.

Ашлар растерянно оглянулся на Мири, которая наблюдала за ним с теплой улыбкой. Она подошла вплотную к нему и взяла за руку.

– Идем, - только и сказала она. Ашлар покорно двинулся вслед за драконицей, когда та шагнула в портал. Знал, что она не причинит вреда. Это странно, но после гонок мужчина проникся к Мири безграничным доверием. Он даже представить себе не мог ситуацию, где девушка как-то подставит его.

– Где мы?
– Аш с любопытством рассматривал большую светлую поляну, усыпанную белыми цветами, испускающими невероятный аромат. Он глубоко вдохнул воздух и зажмурился от удовольствия. Здесь было хорошо. Так хорошо, что слезы наворачивались на глаза. Наверное, именно это чувствует человек, когда его охватывает счастье.

– Здесь ты можешь загадать любое желание, и оно исполнится.

– Любое?
– воодушевленно спросил Ашлар.

– Любое, - с улыбкой подтвердила Мири.

– А если я попрошу вернуть время назад и, чтобы мы с тобой никогда не встретились?
– внимательно наблюдая за реакцией девушки, спросил король Элании.

Он и сам не знал, зачем, да и не собирался желать подобное. В любом случае путешествие в страну драконов начинало ему нравиться, да и перспектива удачных переговоров с местным королем маячила на горизонте. Разве мог он упустить такой шанс? Просто, вдруг, захотелось проверить, так ли он безразличен Мири, как она пытается показать? Ашлару, неизвестно почему, хотелось убедиться, что эта гордячка нагло врет. И он убедился, всего на секунду, но уловил промелькнувшую грусть в ее бездонных синих глазах. Правда она тут же сменилась злостью. О да, брошенная фраза раззадорила драконицу, разозлила, а король Элании впитывал в себя ее образ. Ему неожиданно понравилось выводить Мири на эмоции, видеть блеск в ее глазах, подзадоривать, разжигать ее внутренний огонь, который так манил мужчину своей магией.

– Ты можешь загадать любое желание, и оно сбудется, - сдержанно, гордо вздернув курносый носик, ответила Мереит.
– Пожалуй, оставлю тебя наедине с твоими желаниями, - бросила она и развернулась, чтобы уйти.

– Подожди!
– воскликнул Ашлар, испугавшись, что девушка действительно уйдет. Гордая, несгибаемая, такая забавная и совершенно не умеющая скрывать свои эмоции. Она остановилась, но к нему даже не повернулась. Лишь по сжатым со злостью кулачкам король Элании мог догадаться о ее состоянии сейчас. Даже стало немного стыдно за свою провокацию, но всего на секунду.
– Останься…пожалуйста, - тихо попросил он.

Мереит вздрогнула от его слов, а затем медленно повернулась. В ее взгляде читались неприкрытая ярость и обида, губы сжались в тонкую линию. Ашлар не понимал, чем мог так разозлить девушку, ведь попросил остаться, разве она не должна быть рада? Сейчас ему совсем не нравилось ее состояние.

– Мири?
– непонимающе спросил он и сделал шаг к ней.

– Я не хочу смотреть на это. Не думала, что вы настолько жестоки, ваше величество Ашлар Ини-Таш, - ровным безразличным тоном бросила драконица, полыхнула синим пламенем в глазах и растворилась за короткое мгновение, оставив короля Элании в одиночестве. Это ее «ваше величество» ударило точно хлесткая пощечина.

Какое-то время мужчина пытался понять, что произошло, почему Мири так отреагировала на его просьбу остаться. Когда пришло осознание, Ашлар выругался сквозь зубы, разозлился на самого себя. Она ведь подумала, что он действительно загадает это желание. С ее стороны все выглядело так, что Аш хочет заставить ее смотреть на это.

– Вот идиот, - виновато выдохнул он, понимая, насколько сильно обидел девушку.

Хотелось побежать за ней, объясниться и сказать, что это была глупая шутка. Вот только как вернуться обратно король Элании понятия не имел. Единственный способ, наверное, загадать желание. Ашлар прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. В этот момент все, чего он хотел - увидеть родителей, с которыми не было возможности попрощаться. Все это время Аш корил себя за то, что последний разговор с ними закончился ссорой. Он даже не помнил точно, из-за чего. Какой-то несусветной глупости.

– Здравствуй, сын, - раздался родной голос за спиной мужчины. Он замер, не веря в то, что это действительно происходит. Наверное, ему померещилось. Это невозможно. Ашлар не двигался, прислушиваясь к каждому шороху, и боялся… Боялся, что голос отца - игра воображения.

– Ну, что же ты, дорогой? Сам нас позвал и так встречаешь…

– Мама, - выдохнул Ашлар, резко развернулся и увидел перед собой родных.

Они остались такими же, как он их запомнил. От строгого, но теплого взгляда отца перехватило дыхание, а от лучистой улыбки матери мужчина потерял дар речи. Он боялся даже моргнуть. Вдруг это все мираж? Просто игра подсознания.

– Сын, ты так и будешь стоять? Даже не обнимешь нас?
– насмешливо спросил бывший король Элании.

– Нет, конечно, нет, - выдохнул Ашлар и в два шага преодолел расстояние между ними, крепко обнял отца, а другой рукой притянул к себе мать.

Что творилось у него в душе невозможно описать. Словно он много лет не дышал, а сейчас впервые сделал вдох и опьянел. Поверить не мог, что родители рядом, что может обнимать их, чувствовать тепло, слышать голос. Столько лет прошло, а он не забыл. Вдыхал запах духов матери, такой родной, обволакивающий. Он преследовал его все эти годы. Отпечатался в памяти, а сейчас щекотал нос, вызывая слезы.