Охотник 2: Проклятый

— Всем стоять!!!

Из облака, протыкая небесный шёлк, вылетел огромный белый дракон. Размах его крыльев был по-особенному велик, на морде — глубокие жуткие шрамы, глаза его как у бешеного зверя с насыщенно желтыми радужками. Каждый дракон, завидев его, тут же успокоился, и будто ничего не случилось летел дальше. Однако коситься с опаской на него они не перестали.

— Ридриг, — наконец-то сказал Левиус хоть что-то.

Ридриг Серый, соперник Левиуса за престол Драконьего Пика, сблизился с ним. Остальные крылатые держались от них на некотором расстоянии, видимо, боясь и того, и другого. Но выглядело это, словно два короля со своими вассалами вышли на прогулку…

— Ты всё же прилетел, Проклятый, — грубо гаркнул белый дракон.

— Ты сомневался?.. — оскалившись в кривой усмешке, уставился Левиус на Редрига.

— Надеялся, что у тебя хватит мозгов и благородства отказаться.

Артем наблюдал за этой странной встречей безмолвно, поскольку Жанна, пока парень не видел, незаметно сделала огненный хлыст, так же незаметно зацепила ногу Охотника и резко подтащила к себе. Она взяла его в крепкий, но не удушающий захват, прикрыла ему рот. Давила несильно, однако некоторое желание отправить Артёма на тот свет в её хватке ощущалось. Ему лишь оставалось наблюдать за встречей двух соперников.

— Я чту традиции и законы Старейшин, — зарычал Ридриг, — но ты уже должен был понять, что путь короля давно уничтожен для тебя! Будь умнее, разворачивайся и уходи прочь! Хотя бы сохранишь жизнь своим людям.

Взмах массивными крыльями, и Ридриг за секунды оторвался вперёд на огромной скорости, рассекая небеса и ветер. Артем видел на спине белого дракона трёх людей… и один из них показался ему очень знакомым.

— Не слушай его, Левиус! — стальным тоном заявила Мишель. — Я глава Фениксов и обещаю тебе… нет, я клянусь: мои люди выбьют для тебя победу!

— Пха!!!

Артем с рыком вырвался из хватки и замахнулся на Жанну, а она в ответ на него. Рыжая бестия и правда хотела драться, взгляд её пылал. Но, как они оба загорелись, так и потухли, остановив кулаки в сантиметре от лиц. Шумно выдохнув да недобро глянув друг на друга, пара села обратно и застегнула ремни потуже. Сейчас не время и не место.

Левиус тем временем, наблюдая за Мишель, что была настроено абсолютно серьезно, слабо улыбнулся и кивнул, с тоской смотря на недоброжелательных сородичей. Его взор так и источал желание приблизиться к ним… и летать с ними вместе, разделять горечь, радость, восторг и боль. Возможно, хотел, чтобы ему доверяли… но это ему ещё предстоит заслужить…

* * *

Ночь. Чарующий белый свет от луны, ласкающий пространство мягкостью. Масса драконов, что злостно зыркали в сторону Левиуса и скалили острые клыки. Небо словно соединилось с землёй, слилось с ней в единое целое — бездонную угольную пустоту. Ведь земная твердь исчезла, как и реки, и люди внизу. Охотнику казалось, что они попали в другой мир. Словно была завеса, которую им разрешили пересечь.

Артем сидел на голове дракона, примагнитившись к нему, чтобы не упасть. Мишель тем временем общалась с Элизабет, болтая о том, о сём, а Жанна тихо наблюдала за их диалогом, изредка вставляя своё твёрдое слоо. Сил же молча глядел на драконов и, с особым любопытством рассматривая их, зарисовывал в свою книгу с монстрами. Этакий бестиарий. Как всегда, рисунки этого парня ужасают.

— Что ты хотел спросить? — нарушая безмолвие, сказал Левиус.

— Ты и в правду хочешь стать королём?

Вопрос родился из ситуации, что произошла пару часов назад, и на него были основания. Драконы призирают алого собрата и даже не скрывают это. Вернуть их доверие Артем рассматривал как невыполнимую задачу. Если Левиус взойдёт на престол Драконьго Пика… его просто убьют. Причём подло.

— Хочу, — кивнул дракон. — Хочу исправить ошибки моего отца, восстановить честь нашего рода королей.

— Тебя убьют, маленький брат, — с тоской вздохнул Артем, — и это неизбежно. Они прикончат тебя, как только ты наденешь корону. Посмотри на них! Если бы не твой соперник, Ридриг, тебя бы здесь разорвали и без моих слов.

— Драконы чтут закон предков. Если старейшины нарекут меня королём и скажут подчиняться, то желая того или же нет, все последуют за мной. У них нет выбора. Дальше… а дальше всё зависит от меня.

— Твой путь — твоя жизнь, — тихо усмехнулся Артем, — сказала мне однажды моя наставница как-то… Правильно выбирай ходы, дракон.

Левиус тихо посмеялся, ловя парня на слове, но внезапно тут же умолк, будто проглотил язык. Вздрогнул, отчего Артем словно прокатился на волне. Охотник повернулся и вмиг понял, отчего ж так занервничал ещё недавно бодрый чешуйчатый. Возле них, слева, изящными изворотами в воздухе пролетела небесная драконесса. Её крылья были будто из мягчайших перьев, как и голова, что, казалось, имела форму сокола. Глаза вытянуты и утончены, это добавляло свою особенную таинственность, хитринку в змеином взоре. Она слабо улыбалась, смотря на Левиуса, что окаменел. Создавалось ощущение, что ещё минута такого темпа, и он вскоре просто перестанет махать и балансировать крыльями, а затем упадёт вниз как булыжник.

— Даже привет не скажешь? — словно промурчала драконесса, не переставая улыбаться. — Я вот, рада тебя видеть, Левиус.

— А…эм… Здравствуй, Рига… Я… тоже рад тебя видеть.

— Хм… Непохоже, что рад, — невесело усмехнулась Рига.

— Нет! Нет-нет, что ты! — начал нервничать ещё больше Левиус в попытках выровнять полёт. — Правда рад! Сколько мы не виделись… я… даже счёт потерял.

— Сто пятьдесят лет, — крутанулась в воздухе Рига в грациозном трюке. — Это не день, друг. Хоть бы весточку отправил… оповестил, где ты, как ты. Приходилось самой слухи в мире людей искать. Стал приверженцем короля Юга! А про нашу дружбу забыл… мы столько пережили… Даже… хм, обидно? Забыл про меня.

— Я не забывал! — нервно выкрикнул Левиус, устремляя взгляд в бездну тьмы под собой. — Ни на день… Просто…просто… пойми меня правильно!

Левиус начал отклоняться подальше от Риги, и с печалью пробормотал:

— Пока я не король… со мной тебе будет слишком опасно.

Отлетая от Риги, Артем видел, как к ней тревожно подлетели другие драконессы и началии на неё недовольно рычать, чтоб та не смела подходить к Проклятому. Левиус зажмурился, весь внутренне съеживаясь в тугой ком и тихо шептал:

— Я не забыл… не забыл! И не забывал никогда! Клянусь…

Охотник убрал улыбку, прекрасно понимая, насколько на самом деле сложно Левиусу. Насколько тяжела ноша этого дракона-изгоя. Гоним своим же народ. Ему нельзя ни с кем из соплеменников иметь связь, или того сразу же заклеймят неугодным.

— Всё наладится, — положил руку Артем на голову дракона, подбадривая. — Будешь ещё со своей драконесой шашни крутить. Вопрос времени!

Дракон ничего не ответил. Лишь раскрыл глаза с ярым огоньком крепкой твёрдой, пусть и небольшой надежды. Вот только огонёк внезапно разгорелся в пламя… и, видимо, произошло это от другого, не от слов парня. Левиус замедлил полёт, начал принюхиваться, шумно втягивая воздух. Странное утробно рокотание вырвалось из его глотки, после чего крылатый стал оглядываться по сторонам. И вдали, откуда начиналась драконья колонка, всё громче и громче стали слышаться встревоженные рыки. Буквально за несколько секунд по стае стала идти оживлённая перекличка. Предупреждение для всех.