Охотник за головами

В случае неисполнения либо недобросовестного исполнения данного приказа к саботажнику (саботажникам) будет применена та же мера наказания, что и к разыскиваемым лицам. Указание сие есть волеизъявление Магистратного совета Тотемонда, а значит, одобрено как людским, так и высшим судом, ибо служит укреплению порядка, закона и справедливости, установленных Божьей волей в нашем государстве.

Советники: Вальер Штолеманн, Бранд Сошлин, Каспар Виерхаузе. Префект Магистратуры Тотемонда Антоний Кадавер».

Дрееке оглядел лица стоящих вокруг командиров, жалея о невозможности заглянуть в глубину их глаз. Не каждый день можно получить подобный приказ, в котором достаточно ясно указано, узаконено и подробно расписано применение оружия против собственного народа. Переломный момент во всей операции наступил прямо сейчас, если у кого-нибудь из испытаннейших солдат возникнут сомнения, то разбираться с ними нужно немедленно.

Швартберг с Креестом ничем не показывали недовольства приказом. Решения за них всегда принимали другие, и сомневаться в правильности выбора методов Совета им даже в голову не пришло. Раз надо, значит, надо, на то солдат и существует, чтобы приказы выполнять. Насчет ушедших разведчиков сомневаться тоже не приходилось. С моральными принципами там никто не мучился. Многим доводилось выполнять задания и похуже.

А вот следопыты почему-то шушукались между собой, бросая настороженные взгляды в сторону Клиггера. У Дрееке от недобрых предчувствий даже зашевелились волосы на затылке, и на ладонях выступил холодный пот. Вот уж точно чего у него не было, так это желания разбираться с этими лешаками. Сейчас он даже пожалел о том, что заранее не узнал о лесовиках побольше. А то вдруг у них, в ихних буреломах, верования свои какие-нибудь, заранее запрещающие участие в таких вот темных делишках. Да еще то, что следопытов было восемь человек, и все не спали, а стояли на постах, заставляло нервничать еще больше. Опасность от них могла исходить очень даже явная. Если лесовики решат взбунтоваться из-за насилия, которое должно произойти вскоре, то страшнее этого ничего и придумать нельзя.

Перспектива уподобиться зайцу, пытающемуся ускакать от стрелы лесного следопыта, Клиггера точно не прельщала. Стреляли лесовики куда лучше, чем разведчики Росомахи, а потому следовало побыстрее выяснить причину их недовольства.

– Вален, что вы так долго обсуждаете? Опять что-нибудь не ясно? – Клиггер изобразил на лице недоумение. – Все вроде подробно написано.

Старший следопыт ответил коротко и очень доступно, развеяв все сомнения секретаря:

– Оплату поднять надо бы помимо наградных. Уговор был довести вас сюда, про такую бойню ничего не говорили. Так что, мейстер заплатит нам побольше?

Дрееке облегченно вздохнул и утвердительно мотнул головой. Жадность человеческая в очередной раз взяла верх над совестью. Он давно привык к таким вещам, но все равно каждый раз поражался людской продажности и дешевизне человеческой жизни.

Отпустив людей, Клиггер вернулся к тому месту, откуда его увел Вален. Дубовое Пригорье спало мирным сном, луна освещала поселок мягким зеленоватым светом. «Такой цвет очень подходит на данный момент, – пришло в голову Дрееке, – именно такой, дающий покой и успокоение во снах. Может быть, они видят что-то очень красивое и не имеющее ничего общего с повседневным, непосильным трудом. Спите, спите, скоро отдых и покой будут доступны всем вам, очень-очень скоро».

…Разведчики ушли к частоколу сразу после первых петушиных криков. Луна уже садилась, звезды начали тускнеть, да вдобавок еще натянуло тумана из тесно окружившего деревню леса. Люди Штерна, закутанные в серые маскировочные плащи, как ласки, перемахнули через заостренный частокол, а лесовики в это время сняли дозорных, задремавших под утро на трех сторожевых вышках. Креест, наблюдая за ними, только удивленно присвистнул. Стреляли следопыты отменно, чуть ли не в полной темноте, не каждый смог бы так попасть.

Тяжелые кони рейтар, вместе с седоками, уже стояли прямо напротив ворот Пригорья. Пятнадцать закованных в сталь всадников готовы были взорвать тихий сон поселка углежогов. Швартберг подправил ремень каски, проверил, легко ли выходит из ножен тяжелый палаш и привел свою команду в полную готовность, предостерегающе подняв вверх правую руку с раскрытой ладонью. Ворота должны были открыться с минуты на минуту. Командир всадников покосился на Дрееке, стоявшего рядом с ним. Обычно спокойный секретарь заметно нервничал. Пальцы то и дело то стискивали, то отпускали ремень уздечки. Да и вообще Швартбергу очень не нравилось его поведение в последнее время, взять хотя бы ту ночную выходку. Хотя, может, и правда, Клиггера шарашит мандраж. Мысли Сольена были остановлены тихим скрипом открывающихся створок, сбитых из толстых досок. Швартберг резко выдохнул и, уже срываясь с места, резко махнул вперед рукой.

И молча, лишь взрывая топотом кованых копыт сонную тишину, рванул вперед отряд магистратуры Тотемонд, государства закона и порядка. А впереди, сразу оторвавшись от всех, несся первый секретарь верховного суда Клиггер Эйсвальт ван Дрееке, и встречный поток воздуха развевал за его спиной черный плащ, напоминающий в эти мгновения крылья стервятника, почуявшего добычу.

4

Вытащив стрелы из уже похолодевшего тела ребенка, Освальд на минуту остановился. Надо было перевернуть его, удостовериться в том, что ошибся, но он не мог… В груди колотило и бухало сердце, руки заметно тряслись. Обычно абсолютно невозмутимый, сейчас он с трудом перевел дух. Освальд боялся, боялся сделать то, что требовалось. Закрыв глаза, досчитал до трех и быстро перевернул малыша. Замер, глядя на такое знакомое лицо.

Валек, восьмилетний внук старика Бракела, лежал на промокшей от его собственной крови траве и, казалось, просто смотрел вверх, в хмурое осеннее небо. В небо, бывшее таким серым и пустым в это последнее утро его коротенькой жизни, глядели навсегда оставшиеся чистыми и голубыми глаза. Шелестели вокруг листья, покачивалась выросшая за лето трава, и ветер доносил острый запах гари, жуткий и омерзительный запах горящей, мертвой деревни.

А рядом с телом мальчика сидел, уставившись в одну точку и шевеля губами, молодой, крепкий парень, с отточенным мечом за правым плечом. Все, ради чего было затеяно это дело, разлеталось в воздухе, разрываемое потоками холодного ветра, как хлопья черного дыма. Дыма, уносившего с собой десятки душ ни в чем не повинных жертв. Дыма, несущего обрывки мечты о лучшей жизни, о чем-то добром, чему не суждено было сбыться уже, наверное, никогда.

Прикрыв малыша нарубленными с деревьев ветвями, Освальд пошел к Серому, не оглядываясь. Подойдя, одним прыжком взлетел в седло, не коснувшись стремени. Поднял высокий воротник куртки и зашнуровал, закрывая шею и лицо. Хлопнул коня ладонью, отправив его в быструю рысь, и расслабленно откинулся назад, давая отдых напряженным за долгую дорогу мышцам. До Пригорья оставалось, самое большее, минут десять таким ходом. Спасти наверняка никого не удастся, но попасть в деревню было необходимо. Освальд не хотел признаваться самому себе, но вопреки всем его реальным взглядам в глубине души еще теплилась надежда. Хотелось думать, что, может быть, Реми успели спрятать и ему удалось пересидеть до ухода нападавших.

По лесной тропе несся одинокий всадник с заледеневшим сердцем и замороженной душой. В глазах охотника никак не отражалось пламя, бушующее внутри его. Мысли Освальда лихорадочно метались, взвешивая все «за» и «против». Несмотря на душившую ярость, на свое бессилие, на невозможность что-либо изменить, так мешавшие думать трезво и логично, в голове все стройней вставала четкая цепь рассуждений.

Такие стрелы ему уже приходилось видеть раньше. Знающие люди, старожилы Синих гор, говорили о племени Черных Стрелков, некогда бывших хозяевами здешних мест. Но после их разгрома остатки былой грозы предгорий ушли достаточно далеко отсюда. Занимались они в основном грабежом торговых караванов да крестьянских обозов, устраивая засады в ущельях и на перевалах. Сказки о нападениях на поселения у самого горного хребта в Тотемонде рассказывали постоянно, но поверить в них могли только горожане. Тот же самый Бракел утверждал, что в этих местах их уже несколько лет никто не видел и не слышал. А уж напасть на самое крупное поселение в здешних краях… при мысли об этом Освальд еще сильнее ощутил накатывающую волну холодной ненависти к тем, кто хотел, чтобы в это поверили.