Охотник за головами

– Ты хоть представляешь, на сколько только что наговорил? – не выдержав, хохотнул Виктор. – Да вам потребуется получить несколько специализаций.

– Ничего, разделим их на двоих. А потом, нам вполне достанет и поверхностных знаний, чтобы не тыкаться, как слепые котята. Нам даже большинство допусков получать не нужно, коль скоро мы не собираемся трудиться во внутренних системах. Так сказать, прерогатива фронтира.

– Ну, при таких раскладах твоих денег, может, и хватит. А главное, никакой Ганид тебе уже помешать не сможет. Да и пираты будут обходить стороной. Никому не улыбается связываться со свихнувшимся на вооружении своей баржи рудокопом, – не выдержав, рассмеялся Виктор.

Ну а чего, собственно говоря, не повеселиться, коль скоро скользкий вопрос с расставанием пройден удачно. Расходятся цивилизованно, без взаимных обвинений и обид. Даже вместе обсуждают вполне конструктивные шаги по устройству будущего. Если еще около года назад обсуждение подобных планов было безосновательно из-за их неосуществимости, то сегодня средств для этого вполне хватало.

Наладившееся было благодушное настроение развеял разнесшийся по отсекам корабля сигнал тревоги. Это произошло столь неожиданно, что все трое на секунду растерялись. Первым пришел в себя Сергей. Крутнувшись в ложементе, он сосредоточил свое внимание на главном мониторе, тут же начав раздавать команды.

– Щука, доложи обстановку, продублируй на главный монитор и выведи голографическую карту.

– Круизная яхта. Пират. Дистанция – шесть тысяч.

Искин безошибочно определил старого знакомого, о чем услужливо уведомил своего владельца. Это была яхта того самого багрийца, который имел счет лично к нему. Пират наверняка мог просканировать трюм «Щуки» и убедиться в отсутствии груза. Но Сергей был более чем уверен, что багриец от него не отстанет ни при каких условиях. Просто не было сомнений в том, что этот пират мог себе позволить кроме дела еще и личную месть.

– Черт, да как он мог так близко подобраться? – искренне удивился Сергей.

И было чему. Дело в том, что, наученный прошлым опытом, он теперь старался держаться подальше от скопления астероидов. В прошлый раз именно из-за одного из них и появился пират. Теперь же до ближайшего укрытия было настолько далеко, что «Щука» успевала разогнаться и уйти в подпространство раньше, чем ее настигнут.

– Пират использовал маскировочное поле, – лаконично и четко доложил искин.

Генератор маскировочного поля, даже допотопного первого поколения, стоил очень дорого. И это при том, что на вооружении флота уже имелись генераторы пятого поколения. Купить подобное оборудование можно было только нелегально. Если, конечно, ты готов к неприятностям. При обнаружении соответствующими органами подобной установки на борту, помимо конфискации, капитану грозил еще и солидный штраф. Считается, что честному космическому волку незачем скрываться.

Правда, никто не запрещает устанавливать мощные сканеры, хоть самой последней разработки. Наоборот, это только приветствуется. Вот только желающих не так чтобы и много. Во-первых, они так же очень дороги. Во-вторых, не так много пиратов используют маскировочные поля. Ну и, наконец, в-третьих, уже говорилось о том, что торговцы предпочитали расстаться с грузом, а не вступать в бой. Убежать же у них зачастую просто не было возможности. Уж на чем, на чем, а на скорости пираты не экономили.

Сергей окинул взглядом свою команду. Виктор, как всегда, сосредоточен, разве что слегка растерян. Все же он в подобной переделке впервые. Впрочем, это ему не помешало тут же подняться и направиться в свою каюту обряжаться в бронескафандр. Результат множественных тренировок в виртуале и на практике.

А вот Клайра сразу же побледнела, непроизвольно оглаживая свои волосы. Угу, в прошлый раз ей досталось изрядно. И если она опять повторит свой фортель с выворачиванием желудка, ей не позавидуешь. Дело в том, что теперь у нее тоже был свой бронескафандр, пусть и серьезно устаревшей модификации, зато персонально подогнанный. Так что гадить придется себе под нос, причем в прямом смысле этого слова.

– И чего сидим? Обряжайся в бронескафандр. Тебе еще и меня подменять.

– А… Да, да, конечно. Уже бегу.

Вот и ладно, что бежишь. А то времени и без того – кот наплакал. Пират буквально в затылок дышит. И вообще, он в любой момент может открыть огонь. Слишком уж близко подобрался, паразит.

– Пират запрашивает связь, – вновь послышался лишенный эмоций голос бортового искина.

– Подключай, только изображение не передавай.

– Выполняю.

– Ну здравствуй, старый знакомый. – На экране монитора показалось лицо багрийца. Впрочем, а кого он еще рассчитывал увидеть?

– Не могу сказать, что рад нашей встрече. Жаль, в прошлый раз эсминец тебя не нашел.

– Какой невежливый. Даже изображение не подключил.

– А может, я опять что-то задумал.

– С тебя станется. Ладно, дружок. Пошутили – и будет. В прошлый раз ты мне здорово насолил, а потому слушай сюда. Ты сейчас деактивируешь все свое вооружение, вырубишь маршевые двигатели и спокойно дождешься, пока моя «Невольница» не пристыкуется к тебе. Когда переходной рукав займет свое место, ты откроешь входной люк.

– То есть сдаться на твою милость?

– Правильно понимаешь.

– А если я откажусь?

– Конечно, ты можешь попробовать это сделать. Но я бы не советовал. Я достаточно зол на тебя, чтобы превратить в космическую пыль. И поверь, на этот раз я не стану сдерживать огневую мощь, а сразу атакую по-взрослому.

– А если я, скажем, не хочу в рабство? Что тогда? – взглянув на своих спутников, уже обрядившихся в броню, поинтересовался Сергей.

Потом он передал команду «Щуке» поддерживать связь через персональный искин и направился в свою каюту. Пора было облачаться и самому. Но не прерывать же столь милую беседу. К чему сразу лезть в бутылку, коль скоро можно воспользоваться паузой?

– А кто хочет? – хохотнул багриец. – Конечно, я с удовольствием оставил бы тебя себе и научил лизать мои ботинки. Можешь не сомневаться, ты вытворял бы еще и не то, при этом радостно повизгивая, как неразумный щенок. Сломать можно любого, и мы в этом преуспели, как никто другой. Но пока я выяснял, кто нанес мне обиду, и готовил тебе ловушку, ты успел поднакопить жирок, а я, помнится, из-за тебя поиздержался. Опять же этот генератор маскировочного поля обошелся мне очень уж дорого. Словом, я готов тебя отпустить за скромную плату. Все же я – деловой человек.

– И каков будет выкуп?

– Скажем так, учитывая твои примерные доходы, сумма в шесть миллионов будет вполне справедлива. И чтобы не было никаких сомнений, мы отправимся в систему Тронка, где и произведем честный обмен.

Система Тронка не отличалась ничем примечательным. Обычная звезда фронтира с тремя безжизненными планетами на орбите, парой скоплений астероидов с дешевыми рудами и достаточно обширным газовым облаком. Но имелась там одноименная станция. Небольшая, но достаточно известная. Туда пираты доставляли ценных пленников, и там же производился их выкуп.