Охотник

— Похвальное стремление к самосовершенствованию, — привлёк он внимание. — Готовишься к встрече с Тарганом?

Мне захотелось ответить что-нибудь вроде «типа того», но я прикусил себе язык. Стоило учитывать особенность работы амулетов и лучше говорить простыми словами, а не играться смыслами и интонациями. Да и зачем ему показывать раздражение и то, что я напрягся от его неожиданного появления?

— Да. А ты пришёл рассчитаться? Кто-то обещал лекцию про артефакты, кузнецов и то, как попасть в великую кузню.

— Как разогнался, — развеселился Клаус. — Уговор был иным. Но да, я могу ответить на твои вопросы. Значит, мастера ордена тебя не устраивают?

— Почему же? Странный вопрос. Я хочу самые лучшие артефакты, броню и оружие. Где их достать? Мастера ордена — лучшие?

— В ордене есть выдающиеся мастера. Есть выдающиеся мастера, с кем мы сотрудничаем. Из доступных вариантов для тебя это и правда наилучшее решение вопроса.

— Но в кузне сделают лучше?

— Есть нюансы, — улыбнулся Клаус той самой улыбкой, которая подразумевает, что ответы мне не понравятся.

— Тогда хотелось бы услышать все расклады. Ведь собратья-охотники должны помогать друг другу, не так ли? — улыбнулся я.

— Пожалуй, — охотно кивнул Клаус.

И прочитал мне небольшую лекцию. От которой мир как-то не стал особо понятнее, если честно. Ну, или стал, но что с этим делать… Ещё один вопрос, который я отложил до лучших времён.

С его слов, артефакты можно было разделить на разные категории. Тут он, конечно, слишком очевидное сказал. Но соглашусь, что так было нужно для контекста. Проще всего было делить по функционалу и качеству. Функционал мог быть если не любым, то почти любым. Начиная со светильника и заканчивая особо опасным мечом. Качество — тут тоже понятно. Начиная от ширпотреба и заканчивая божественным рангом, как копье у Кирка.

Дальше интереснее. Клаус намекнул, что в нынешние времена достать что-то эпического уровня — задача воистину титаническая по сложности. Ещё сложнее это оружие сохранить. Знающий меня отправил к тому же Кирку, послушать, сколько раз у него копье пытались отнять. Это при том, что оно завязано на его кровь и воровать нет смысла. Мастеров, которые способны выйти за уровень обычных легендарных артефактов, можно по пальцем пересчитать. Если ты не император могущественной империи, то пытаться к ним попасть… Наверное, можно. Ключевое слово «пытаться». Получится ли — большой-большой вопрос. С легендарным оружием попроще. Ситуация приблизительно такая же, как и с камнями. Достать можно. Найти где-нибудь на руинах чужих миров, получить в качестве награды за испытания Колодца или заказать у артефакторов. Последних надо знать, и да, очередь к ним тоже большая. Со слов Клауса, подождать лет пять — это норма. Просто своей очереди, а не заказа.

— В этом смысле испытания куда лучше, — сказал Клаус. — Тем более ты отмечен богом. Такие, как ты, обычно достают самое интересное.

— Что за отмеченный богом?

— Мы договаривались на лекцию по артефактам, — погрозил он мне пальцем как непослушному ребёнку, который хочет утащить сладкое.

И что-то мне не захотелось проверять границы дозволенного. Глаза у Клауса не такие жуткие, как у Элрика, но тоже выразительные.

Лекцию он свою продолжил. Великая кузня стояла особняком во всей этой истории.

— Многие заблуждаются, думая, что это волшебное место, где легко можно получить могущественное оружие, — с толикой ленцы, отвернувшись в сторону и глядя вдаль, рассказывал Клаус. — Кто бы его ни создал, он был большим оригиналом. Согласно мифам, а достоверных сведений относительно того, как устроена кузня, я не встречал, туда приглашают самых лучших мастеров, которые буквально живут своим делом. Это не обычные ремесленники, а настоящие гении, со всеми отсюда вытекающими причудами. Есть намёки, что в кузне мастера не умирают. Они живут там вечно. И вечно куют свои артефакты. Вот и представь, что будет с разумным, если он пару тысяч лет проведёт в крепости, которая находится неизвестно где. Характер у них испортится, это уж точно, — усмехнулся Знающий. — Общеизвестных выходов на кузню нет. Кто знает способы, молчит о них.

— И что, совсем никаких вариантов?

— Почему же, вариантов хватает. Ты можешь встретить испытание, где в качестве награды получишь возможность заказать артефакт. Ты можешь найти того, кто выдаст тебе способ связаться с кузней. Но это так себе способ. Потому что мастера охотно берут оплату и очень большую. Они не находятся на самообеспечении. Им также нужна еда, вода, металлы, особые ингредиенты. В том числе с демонов. Стать поставщиком — это, кстати, третий способ получить что-то от них взамен. Но ты попробуй стань. Что им может предложить обычный охотник, чего не предложит какой-нибудь император? Как по мне, есть тысячи способов получше, как стать сильнее. Кто-то сотни лет тратил на то, чтобы получить артефакт из кузни. Пытаются многие, получается у единиц. Эффективность метода сомнительна.

— Как-то это не вдохновляюще.

— А ты чего ожидал? — удивился Клаус. — Что я тебе расскажу простой способ, которым почему-то никто не пользуется? Наивный ты парень, Спар, — подмигнул он мне. — Главное, если вдруг пригласят в кузню, даже гостем, сто раз подумай, перед тем как согласиться. Туда сложно попасть, но выбраться ещё сложнее. Сам не заметишь, как увязнешь и не выберешься.

— Они что, пленников держат?

— Видимо, им постоянно нужны новые работки, — улыбнулся Клаус. — В кузне-то жарко. Дохнут, — рассмеялся он.

И исчез.

* * *

Мария Вологодская за свою жизнь прошла долгий путь. В юности она была задиристым подростком. В какой-то степени Тамара напоминала женщине её саму лет в пятнадцать. С тем отличием, что слова надо было тщательнее фильтровать, а то без ситкартской силы с молодой девушкой злые люди могли сделать много чего нехорошего.

После первой своей вылазки в Колодец Мария сильно изменилась. Стала куда осторожнее. А потом, за следующие десять лет, пережила столько всего, что закалилась, взрастила в себе сильный характер. Который и сделал её той, кто она есть.

Но отдельной, красной нитью шёл вопрос, на который она искала ответ большую часть жизни. И вопрос этот сводился к тому, почему она не может иметь детей. Как показала практика, у Люция с этим проблем нет. Гроза была уверена, что Спар является не единственным бастардом. Просто благодаря Алисии и экспериментам, а ещё череде случайностей, он единственный, кто заполучил характерные признаки и попался Вологодским на глаза.

Чего только Гроза ни делала. В том числе несколько лет проработала акушеркой и изучила несколько тысяч беременных женщин. Поэтому в вопросе, мягко говоря, она разбиралась на высшем уровне.

Также у неё была неплохо развита интуиция.

Поэтому, когда одним утром она заметила что-то, то без всякой суеты, неспешно завтракая, постаралась проанализировать, что её зацепило. Оглядевшись, она быстро нашла причину. Завтракали они все вместе. Василиса тоже была здесь. Смотрела на свой омлет так, будто её сейчас вырвет. Бледная и растерянная. Активировав на пару мгновений глаза, Мария увидела, в чем причина.

И не то чтобы поражённо раскрыла рот и замерла, но около того.

Девушка была беременна. О чем ещё, по всей видимости, никому не сказала. Хотя сама должна была быть уже в курсе. Окинув взглядом собравшихся, Мария отметила, кто ещё заметил. Краска, пусть и ела тихо, видела и вспышку зелёных глаз, и направленность взгляда, и бледный вид Васьки. Елена точно всё поняла и едва заметно улыбнулась Марии, давая это понять. Тим, который держал на руках сына, которого Лейла пыталась кормить, тоже поднял взгляд и посмотрел… Это сложно было описать. Мария, несмотря на весь свой опыт, с трудом понимала, как мыслит Тим. Совсем другой способ восприятия мира и мышления. Тим точно знал новость, но счёл её обычной. Или нет, не так. Для него реальность менялась в закономерную сторону, поэтому он и не удивился тому, что и так знал. Или не знал, а видел… Да, сложно было понять Тима.