Охотник

Крылоклюв — еще не самая опасная тварь из летающих. Что в нем такого особенного? Да ничего, только крылья да клюв. Крылья, более острые по краям, чем мой нож (старый нож, прошу заметить. Новый — вообще чудо кузнечного ремесла) и клювище, в который легко влезут пара куриц и петух, да не просто влезут, а еще и цыплят сплодить смогут. Если, конечно, крылоклюв не сглотнет раньше.

Руки сами собой натягивают лук. Мечусь в крыло, голову и не видно почти за огромным клювом, а в крыло промахнуться трудно, они у твари просто огромные. Однако, умудряюсь выстрелить мимо, спасибо Медвежонку, вовремя толкнувшему меня под локоть. Нечаянно, конечно, просто на узкой гати особо не развернешься.

Чародеи наши углядели, наконец, опасность и дружно разошлись в стороны. Господин Излон выстреливает огромной сосулькой, которая тоже цели не находит. А вот Релли на высоте, ловко набрасывает зеленую паутину на крылоклюва. Заклятие стягивает твари крылья, крылоклюв верещит и падает с громким плеском в болото. Ошарашенная лягушка выпрыгивает из воды на лист кувшинки, в выпученных глазах вопрос — ЧТО ЭТО БЫЛО?

— Обед подан, — говорю я ей, и зеленая, довольно квакнув, исчезает в болоте. Что ж, кушать всякий хочет, приятного тебе аппетита. Кстати, лягушкам местным тоже лучше на обед не попадаться.

— Ничего себе воробьи тут у вас, — говорит весело маг, приземляясь рядом со мной. Само собой, он тут же уходит по колено в воду.

Зато Релли ловко спрыгивает на гать. Вода ей по щиколотку, будто девчонка совсем ничего и не весит. То ли магия, то ли изящество природное, сродни эльфийскому. Те тоже по болоту скользят, как пауки-водомерки.

— Одолжи-ка шест, — говорю магу. Тот шипит, как недодавленная гадюка.

— Это посох, неуч! Только чистые руки…

— У меня как раз чистые, — демонстративно вытираю руки о штаны. Ох, да я же их в болоте изгваздал! — А не дашь посох, все тут и утопнем. Ты же, уважаемый, не дал мне времени нормальный шест срезать, со своими штучками магическими.

Тут мне в голову приходит умная мысль насчет магических штучек.

— Или давай по другому, вы поднимаете нас над водой и сами с нами летите.

— Это исключено, — категорически заявляет маг.

— Слишком велики потери энергии, — кивает Релли.

Стало быть, с халявой не вышло. Тогда нечего и церемониться.

— Тогда твой шест, господин маг, мне просто необходим. Не то здесь место, чтобы в болоте купаться.

Господин Излон, недовольно ворча, отдает мне посох.

— Не понимаю, — не понимает он, — Зачем прощупывать дно, если вешки имеются?

— Кто знает, когда их ставили? — объясняю я. — Болото за это время могло и измениться. Тут все постоянно меняется.

Иду первым, не обращая внимания на ворчание мага. Немного тяготит одна мысль — если нападет кто, я ведь посох брошу. Кто за ним в болото нырять станет, интересно?

— Потеряешь — в лягушку превращу, — негромко говорит господин Излон, и я ему верю. Одно радует — на болоте лягушкам раздолье…

Релли смеется.

— Помню, как один не слишком умелый маг превратил человека в лягушку, — хитрый взгляд на насупившегося господина Излона.

— И что здесь смешного? — любопытствует Медвежонок.

— Лягушка получилась в рост человека, — хохочет девушка.

Лично я в этом ничего смешного не вижу. Страшно это, когда такое чудовище на тебя из болота выпрыгнет. И еще — какие ж комары должны быть, чтобы ему с голоду не подохнуть?

Вода противно хлюпает под сапогами, посох норовит вытянуть побольше болотной тины. Не нравится мне это место, даже Злой Лес как-то ближе, его я как-то успел уже изучить и привыкнуть даже. Болотная трава противно шуршит под сапогами, запах такой, что и медведя стошнит. А может и уже, откуда-то ведь этот запах берется?

Иду первым, орудуя посохом, как заправский маг. Релли идет за мной, ступает след в след, будто на болоте и родилась. Впрочем, что я о ней вообще знаю, может, так и есть? Господин Излон недовольно ворчит, то ли вода в сапоги залилась, то ли просто без посоха неуютно. Медвежонок… ну что сказать, не место медведю в болоте. По лесу ходит хорошо, а здесь всех лягушек распугал. Правда, тварей покрупнее, кажется, тоже.

А вот и не всех. Болотная вода слева неожиданно начинает чернеть. Постепенно так, если не следить, можно ничего и не заметить вовсе. Рукохват, он ведь не только в лесу живет, на болоте этих тварей тоже предостаточно. Отличаются немного от лесных, никто не спорит, но по сути — один редис разница.

Тот, что живет в болоте, перед атакой выпускает черную жижу, чтобы скрыть свое местонахождение. Дурной он, вот что я вам скажу, не соображает, что жижей этой сам себя и выдает. Или просто не может по-другому, не знаю уж.

— Что-то случилось? — спрашивает встревожено Релли. Вместо ответа сую ей посох.

— Отдай наставнику. И приготовьтесь сейчас начнется.

— Что… — начинает спрашивать Релли, и в этот миг стрела срывается с тетивы. Непростая стрела, с ледяным заговором. Вот для такого случая я ее как раз и берег, будто чувствовал.

Массивные щупальца бьют по воде с такой силой, что нас чуть не смывает волной. Мгновения растерянности, которые могли бы стать для нас роковыми. Но тварь тоже занята — переваривает стрелу, вдобавок, некоторые щупальца вморожены в ставшую льдом воду, что подвижности чудовищу отнюдь не добавляет. И все же, опасность еще отнюдь не миновала, и действовать надо быстро.

Достаю новую стрелу — и тут сильный удар щупальца сбивает меня в болото. Снова лечу, как под действием чар, только не так далеко, да и приземление пожестче. По счастью, лук умудряюсь не выронить, куда ж мне без него, первая же тварь загрызет. Падаю в вонючую жижу, зажмурив глаза, вяло барахтаюсь. Вяло — потому что в себя не пришел, рукохват врезал от души, не поскупился. Пытаюсь нащупать ногой дно — дна нету. Тварь зашвырнула меня слишком далеко от гати, и глубина здесь преизрядная.

Не паниковать! Изворачиваясь всем телом, убираю лук в чехол. Сейчас в бою от меня все равно проку мало, каждый выстрел будет меня загонять все глубже в трясину. Надо бы, конечно, тетиву снять, да и сам лук протереть — только это все потом. Если выберусь. А если нет — на кой мне тогда и лук, и тетива на нем?

Осторожно смещаюсь в сторону гати, где вовсю кипит бой. Толком не видно, но что-то то полыхает огнем, то шипит, как испуганная кошка, то Медвежонок матерится. Один я тут барахтаюсь, как муха в патоке. Или лучше пчела, так для самолюбия приятнее.

Многие трясины боятся, считают, что попасть туда — верная гибель. Чушь это все. Из болота вполне можно выбраться. Главное — не утонуть. Что я сейчас и попытаюсь сделать. Шевелиться категорически не рекомендуется — засосет трясина. Но и на месте оставаться не стоит — все равно засосет. Так что же делать тогда, позвольте спросить?

А что-то предпринимать надо, меня и так уже засосало повыше колен. По шею уйду — поздно дергаться может. Наши все заняты, рукохват тоже вряд ли подаст щупальце помощи. А если и подаст, то крепко подумать еще стоит, что лучше, в болоте утонуть, или обедом поработать. И выбирать между гнилыми помидорами желания никакого не наблюдается.