Охотник

К счастью подобных экземпляров среди инийцев было не слишком много, и практически все они был истреблены еще в прошлые века, когда железная поступь легионов Тивара и технического прогресса навеки сломила гордый дух южных воителей.

– Да я тоже слышала эту легенду.
– Кивнула чародейка.
– Что однажды придет некий воин-мессия, что сплотит сынов Инии вокруг себя и сполна воздаст всем обидчикам за все... Но я тогда была еще совсем малышкой и верила в сказки...

– И все же без нужды расслабляться не советую.
– Нахмурился наемник.
– Кто знает, какие еще опасности таят в себе здешние леса...

– Ничего скоро мы въедем в пределы владений моего народа.
– К всадникам приблизился хрупкий худощавый юноша с длинными волосами зеленоватого оттенка и плащом того же цвета.

– Там мы будем в безопасности.

– От души надеюсь на это, Алис.
– Улыбнулась чародейка.
– Равно как и на то, что твои сородичи окажутся достаточно сговорчивыми, и отдадут нам Семя...

Молодой альв уже довольно давно служил в академии волшебства младшим наставником, обучая воспитанников азам целительства, и являлся если не другом Тиары то, по крайне мере, добрым приятелем. Такова была давняя традиция двух народов. Будучи связанными прочным союзом, они предоставляли друг другу собственных чародеев и делились секретами мастерства в определенных пределах разумеется. Истинные тайны высшей магии ревниво оберегались обеими сторонами даже от собственных союзников.

– Не знаю, Ти...
– Покачал головой Алис.
– Просьба архимага весьма и весьма... неожиданная, а я уже очень давно не был на родине. Кто знает, как отнесутся наши старейшины к подобному...

– Приказы Архимага не обсуждаются.
– К группе всадников присоединился высокий и мощный телом, но совсем еще молодой воин с короткими темными волосами и волевым упрямым лицом.
– Если альвы и впредь хотят оставаться нашими союзниками, им придется удовлетворить просьбу мессира.

– Насколько я помню, Вант - союзник, а не вассал Тивара...
– Потемнел лицом Алис.

– Довольно ссор.
– Примирительно подняла руки чародейка.
– Мы прекрасно знаем, что альвы не наши поданные, Алис, и поверь, империя искренне благодарна твоему народу за все, что он сделал для нас. А тебя, Тамин, я попросила бы впредь вести себя посдержаннее. Я понимаю твою боль, но...

Воин в ответ на реплику девушки лишь криво дернул щекой и резко пришпорил своего коня, ускакав вперед.

– Не обижайся на Тамина.
– Девушка повернулась к альву.
– Его мать погибла от лихорадки, когда он был еще ребенком, а альвийский целитель что был рядом не сумел помочь... И он до сих пор винит в этом ваш народ, хоть и всеми силами старается не выказывать своих истинных чувств.

– Потеря родных - великая боль.
– Понимающе кивнул целитель.
– Я не держу зла на твоего друга. Мы альвы хоть и живем много дольше людей, но рано или поздно приходит и наш срок. Мудрые говорят, что наши предки знали о том, как победить смерть, но этот секрет был утерян нашим народом давным давно. И сколько сильнейшие и искуснейшие из нас не бьются над этой разгадкой, все без толку.

– Тайны бессмертия волнуют не только ваш народ.
– Улыбнулась чародейка.
– Среди наших волшебников также немало тех кто жаждал бы обладать подобным знанием, не говоря уже о некромантах Вакраса. Те просто бредят вечной жизнью. Особенно Некрон...

– У этого ублюдка нет ни сердца, ни чести.
– Нахмурился Алис.
– Самое его существование противно миру, которому мы призваны служить.

– К сожалению его не так просто убить.
– Со вздохом отозвалась Тиара Мэйр.
– Многие пытались и наши, и из Братства, но конец всегда был один. Смельчаки гибли один за другим, а Некрон все также продолжает ходить по земле. Некоторые даже почитают его теневым владыкой всего Вакраса, по крайней мере, среди Конклава Мастеров нет больше ни одного чародея подобной силы...

– Привал.
– Коротко скомандовал Чезар Мал, когда отряд выехал на довольно просторную лесную поляну.
– Здесь разобьем лагерь. Десятникам - назначить дозорных и кашеваров. Все остальные могут отдыхать. Оружие однако держите наготове. Здесь на границе случиться может всякое...

***

Тиара Мэйр проснулась от внезапного шороха. Волшебница осторожно приподнялась на локте, стараясь не делать резких движений. В воздухе ощутимо пахло опасностью. Весь лагерь спокойно спал, криков дозорных не было слышно, но маг-псионик не могла ошибиться. Что-то определенно было не так. Потянувшись к своей внутренней силе, девушка внезапно обострившимся зрением обвела окрестности.

Так и есть. В близлежащих зарослях она увидела темную фигуру. Своим новым данным магией зрением она прекрасно различила смуглое суровое лицо. Лицо воина. Лицо инийца.

– Тревога!
– звонко прокричала Тиара, и из близлежащих зарослей тут же выскочили рослые вооруженные фигуры.

Бойцы отряда с проклятиями начали вскакивать с земли, поднимая мушкеты. Опытные воины, они не расставались своим оружием даже во сне. Загремели редкие выстрелы. В ночной темноте было довольно трудно хорошо прицелиться, а инийцы подобно оркам не слишком жаловали огнестрелы, считая их оружием трусов, предпочитая ему луки и арбалеты. С обеих сторон начали падать первые убитые. Нападавших было довольно много, числом они как минимум не уступали своим противникам. Боевые умения их также впечатляли.

Завязалась ожесточенная рубка. Все инийцы сызмальства были воинами, однако и в отряде Чезара также служили лучшие из лучших. На Тиару бросилось сразу трое врагов, но девушка вытянула вперед правую руку с рубиновым перстнем, и ее противников тотчас же охватило пламя. Нападавшие с дикими воплями покатились о земле, пытаясь сбить багровый невероятно жгучий мистический огонь, который в свою очередь упорно не желал гаснуть.

Вспыхнули наспех зажженные факелы, и выстрелы тут же зазвучали намного чаще. Теперь тиварцы получили возможность видеть своих врагов и вести по ним прицельный огонь. Еще один иниец попытался атаковать девушку с саблей наперевес, но получил сильный псионический удар и рухнул на землю без сознания. Чезар Мал с яростным рыком крошил нападавших своим огромным палашом.

Тамин Суон сражался длинным прямым клинком и ничуть не отставал от командира наемников. Он происходил из потомственной семьи военных родом с дальнего востока империи и клинком владел просто превосходно. Его школа боя казалась гораздо более хладнокровной и расчетливой нежели медвежья ярость Чезара, но от того была ничуть не менее эффективна.

Среди нападавших особенно выделялся один. Невысокий мускулистый воин закутанный в глухой темный плащ, он невероятно ловко орудовал легкой саблей и ременным арканом. Его лицо закрывала сплошная черная маска с прорезями для глаз. Этот воин несмотря на невыдающуюся комплекцию отличался громадной силой, легко разбрасывая лучших наемников Гильдии словно детей.

Он зарубил пятерых, прежде чем Чезар Мал, наконец, заметил предводителя инийцев и с яростным ревом бросился наперерез. Тяжелый палаш сшибся с саблей южанина, и командир наемников с изумлением отпрянул назад, тряся отбитой кистью. Ему показалось, что он изо всех сил ударил в камень. Еще один наемник кинулся на помощь своему начальнику, но мелькнул ременной аркан, и воин покатился по земле со сломанной шеей.

Сабля черного воителя замелькала с ошеломляющей скоростью, и Чезар вынужденно отступил на три шага, получив сразу три легких ранения. Иниец же, не останавливаясь на достигнутом, внезапно высоко подпрыгнул и резко ударил наемника обеими ногами под колени. От чудовищного удара, который просто не смог бы нанести обычный человек, грузный Мал отлетел на несколько метров назад и рухнул на землю лицом вниз.