Охотники на тъёрнов

– Как, разве вы не знаете? – удивился парень. – Он же…

– Да, я знаю, победил дракона, – со скучающим видом подтвердила я. – Но, право слово, сколько можно об этом вспоминать?

Я старалась говорить как можно более пренебрежительно, даже не осознавая, что почти точь-в-точь повторяю слова самого Торендо. Мое равнодушие к упомянутому выше факту из биографии Ирвина заставило Диего вторично удивиться, но надолго не смутило.

– Дело не в этом, – возразил офицер, и на сей раз мне почудилось нечто по-настоящему взрослое в том, как он покачал головой и прищурил взгляд. – Просто сэр Торендо… его все уважают. Как бы правильнее выразиться… ему преданы.

– Ну, это естественно, – откликнулась я. – Воины выполняют приказы своего командира. Это непреложный закон армии, который действует и в мирное время.

– Не то, – снова возразил Диего. – Понимаете, люди действительно по-настоящему ему преданы, больше… ну, не больше, чем королю, конечно, – поспешил взять назад чуть не сорвавшиеся с языка слова он, – но больше, чем очень многим другим.

– Почему?

Должно быть, кто-нибудь другой на его месте уже успел бы проклясть мою дотошность. Но Диего выглядел скорее озадаченным, нежели раздраженным.

– Не знаю, как объяснить, – признался он. – Понимаете, дракон тоже имеет значение. Люди знают, что в случае опасности сэр Торендо не станет прятаться у них за спинами, и… не во всех военачальниках мы уверены в той же мере, – добавил он, понизив голос, словно нас мог подслушать кто-то из упомянутых выше военачальников. – Но есть и другое. Его хладнокровие. – Парень прищелкнул пальцами, радуясь, что подобрал нужное слово. – Оно тоже придает нам уверенности. И потом, его решения. Они не всегда всем нравятся, и сэр Торендо даже не старается представлять их в выгодном свете, просто приказывает – и все. А тут, как вы и сказали, фактически армия, с командиром не поспоришь. Но в конечном итоге эти решения бывают правильными.

– Сколько уже человек может быть у него в подчинении? – поморщилась я. – Он отвечает за небольшой участок во дворце. Десять человек? Ну двадцать? Не так уж и сложно принимать правильные решения.

– Десять человек? – удивился Диего. – Нет, вы что? Охраной дворца занимается королевская гвардия. – Его тон сменился с удивленного на деловой. – В ее задачи входит обеспечение внутридворцовой охраны, внешней дворцовой охраны и личной охраны короля, а также еще некоторых важных особ, живущих или гостящих при дворе. Гвардия состоит из четырех подразделений. Одним из них командует сэр Торендо.

Я промолчала, переваривая информацию. Это было несколько неожиданно, чтобы не сказать больше. Хоть и не генерал, а не такой уж невыгодный брак. Тьфу ты, о чем бишь я?! Ну да. Для тъёрна забраться настолько высоко по карьерной лестнице – явление крайне редкое. Хотя и не так чтобы беспрецедентное. Бывали случаи. С двумя такими тъёрнами мне довелось быть лично знакомой. И даже беседовать на их родном языке, приняв их облик. Договориться по-хорошему ни с одним из них не удалось. Что и неудивительно: обоим было что терять. Эта мысль заставила меня помрачнеть.

– Леди Стелла… – Голос Диего оторвал меня от раздумий.

– Да?

– Я хотел вас спросить… По поводу одной девушки.

Я вздохнула. Что еще я могла сказать ему насчет Синтии? Тем более что парень не так глуп, он и сам уже все понял.

Но, как оказалось, в своих предположениях я ошиблась.

– Я видел ее в вашем обществе в ту ночь, когда погибли две конкурсантки, – пояснил Диего. – Такая невысокая, худая, хрупкая девушка. Я знал ее когда-то и очень удивился, увидев во дворце. Хотел с ней переговорить, но тогда оказалось не до этого, а она почти сразу исчезла. Я даже подумал, что обознался, но… по-моему, это все-таки была она.

Изображать бурную деятельность мозга не пришлось: в голове действительно все бурлило. Вот он, тот самый момент, которого опасалась Джен. С другой стороны, ничего особенно страшного я тут не вижу. Фальшивым именем Джен не представлялась, чужую роль не играла. Стало быть, и разоблачить ее Диего не мог. О том же, что она стала Охотницей, он не знает. Так что…

– Я впервые увидела ее тогда же, – сказала я. – Это знакомая Дилана, слуги лекардийского посла. Не знаю, где ее можно найти, но спрошу при случае у Дилана; возможно, он в курсе.

Переговорю с Джен, а там уж как она сама решит. Если захочет навестить старого знакомого, почему бы и нет? Если, конечно, у нее останется свободное время, которое она все чаще и чаще проводит со своим менестрелем.

Глава 15 Полнолуние

Наш план на ближайшее полнолуние был предельно прост. Мы собирались осторожно проследить за Торендо, надеясь убить таким образом двух зайцев: и предотвратить следующее убийство, и выйти на второго тъёрна. Однако наш план сорвался еще за два дня до своего предполагаемого осуществления. Именно тогда я стала свидетельницей разговора между конкурсантками.

– Вот так, Вежанна, ты хвасталась, что у тебя большие перспективы с Торендо, а он взял – и сбежал! – иронично произнесла Эвита.

– Не сбежал, а уехал по делам, – спокойно поправила Вежанна. – Подумаешь, трагедия! Вернется. И тогда – уж можешь мне поверить! – я его получу.

– Торендо уехал? – хмурясь, воскликнула я.

Девчонки повернулись ко мне с нескрываемыми усмешками на лицах. Ну да, они интерпретировали мои слова по-своему. Впрочем, разубеждать их было не в моих интересах.

– Представь себе, уехал, – ядовито произнесла Вежанна.

– Послушай, Стелла, у тебя же есть посол, – напомнила Нерис. – Ты что, и этого тоже хочешь заполучить? Ну у тебя и аппетиты!

– А может, мы с послом просто дружим? – парировала я.

Не потому, конечно, что пыталась их в чем-то убедить. Не поверят, разумеется, и некоторым образом правильно: я бы на их месте тоже не поверила.

– Ага, ври больше, – отмахнулась Эвита, впрочем, вполне добродушно.

– Торендо тебе все равно не светит! – с враждебной улыбочкой заявила Вежанна.

– Ну уж а тебе тем более! – не замедлила с комментарием Эвита.

– Можешь думать так, чтобы не завидовать! – просияла Вежанна.

– Девчонки, а серьезно, когда он вернется? – попыталась направить разговор в нужное русло я, рискуя при этом окончательно испортить свою репутацию.

А может быть, наоборот, возвысить до небес, кто их, этих конкурсанток, поймет?

– Да никто вроде точно не знает, – ответила Нерис, глядя на меня со смесью насмешки и сочувствия.

Думаю, сочувствие имело шансы пересилить, поскольку у меня здорово вытянулось лицо. Если он не вернется к послезавтрашнему вечеру, то все наши планы пойдут насмарку!