Охотники на тъёрнов

Кажется, сейчас она бы не возражала, если бы на месте пальца оказался кинжал.

– Стелла, не нагнетай! – рассердился Дилан. – Ничего ее менестрелю не сделается.

Джен набрала воздуха в грудь, готовясь выпалить нечто возмущенное. Но я ее перебила:

– На самом деле все не так уж и страшно. Эмерико всегда можно будет отправить записку. Объяснить, что произошло. И даже назначить свидание где-нибудь за городской чертой – если встречаться в городе окажется небезопасным.

– Вот! – Дилан вытянул вверх указательный палец и многозначительно пошевелил бровями.

Джен ответила ему уничижительным взглядом и отвернулась. Тем не менее, кажется, она потихоньку успокаивалась. Обидно, конечно, что долгожданная встреча с менестрелем не состоялась, но все же ничего такого уж непоправимого не произошло.

Поняв, что страсти немного улеглись, я отыскала глазами Ирвина. Он как раз заканчивал переговариваться о чем-то с Альфредом, держа в руках черную тряпицу с прорезями. Альфред вскочил на коня и вместе с еще несколькими всадниками покинул поляну, перебираясь к тому месту, где им предстояло поджидать в засаде. Я подошла к Ирвину и сама надела на него маску. Крепко, чтобы не сползла, завязала ткань у него на затылке. Осмотрев результат, положила руки Ирвину на грудь, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

– Тебе идет такое облачение, – тихо сообщила я, подразумевая сочетание маски и черного плаща. – Очень романтично выглядит.

Ирвин пренебрежительно фыркнул, давая понять, как относится к такого рода романтике. Однако выпускать меня из объятий не спешил. Потом извлек откуда-то еще одну маску и надел ее на меня. Я отметила, что за романтику приходится расплачиваться собственным удобством. Прорези для глаз – это, конечно, хорошо, но ткань все равно ограничивала обзор да к тому же стягивала виски и затылок.

Цокот копыт возвестил о появлении дозорного.

– Едут! – сообщил он, натягивая поводья.

– Все по местам! – быстро скомандовал Ирвин.

Повторять дважды не пришлось. Дилан помог Джен оседлать лошадь, на долю секунды опередив направившегося к девушке с той же целью Диего. На сей раз Привратница показывать характер не стала; наоборот, действовала собранно и сосредоточенно. Я привычно вскочила в седло, оглядела поляну. Кажется, все были готовы.

Мы выстроились в линию, перегораживая проезд. Еще с полминуты – и карета с веселым поскрипыванием выехала на поляну. Два всадника ехали непосредственно перед экипажем, двое по сторонам, еще несколько – позади. Увидев нашу компанию и оценив на глаз серьезность наших намерений, возница вынужденно натянул поводья. А между тем наши соратники уже выехали из своего укрытия, окружая карету и эскорт со всех сторон.

Сопровождающие принца сгруппировались и извлекли из ножен мечи. Наши люди уже успели обнажить оружие. В атаку, однако, никто не торопился. Мы такой цели не преследовали изначально, противники же успели адекватно оценить соотношение сил. После короткого совещания один из людей Густава выехал вперед.

– Кто вы такие и как смеете нас задерживать? – крикнул он, придав своему голосу максимум уверенности.

Молодец, кстати сказать. Ему очень хорошо это удалось – учитывая, что мы в два раза превосходили их числом.

Мы с Ирвином тоже тронули коней и выехали из общей линии.

– Это карета принца Винсента Монтарийского? – вместо ответа спросила я.

Я изначально настояла на том, что все переговоры буду вести самостоятельно. Таким образом ни Ирвина, ни кого-либо из его людей нельзя будет впоследствии опознать по голосу. Мое же участие в данном предприятии никто в любом случае не поставит под сомнение. Равно как и участие Дилана и Джен. Так что нам остается лишь не попадаться, других вариантов я не видела.

– Допустим, – холодно ответил монтарийский офицер, напряженно вглядываясь в мое скрытое под маской лицо.

– Отлично, – кивнула я. – Господа, мы не станем надолго вас задерживать. Мы вовсе не нарываемся на международный конфликт. Просто отдайте нам одну мелочь – и можете ехать дальше.

– Что именно? – нахмурился офицер.

– Принца, – просто сказала я.

У офицера отвисла челюсть, а из кареты послышалось возмущенное:

– За мелочь ответишь!

– Я тоже рада тебя видеть, Винсент! – ответила я.

Дверца распахнулась, и Воин высунулся из кареты. Он успел спустить на землю только одну ногу, когда подъехавший к дверце офицер попытался перегородить ему проход.

– Ваше высочество, вам лучше остаться внутри, – твердо «посоветовал» он.

Винсент все-таки сумел соскочить на землю.

– Аронио, ты уверен, что действительно хочешь поднять против меня оружие?

Этот вопрос был задан очень спокойным тоном, но от спокойствия веяло чем-то жутковатым. Что ни говори, а в роль принца Винсент вжился без труда.

Офицер интонации понимать умел. Немного поколебавшись, все-таки отступил.

– Я поеду с этими людьми, – заявил Винсент тоном, не терпящим возражений.

– Его величество будет крайне недоволен, – счел нужным напомнить Аронио.

– Очень об этом сожалею, – откликнулся Винсент, направляясь в нашу сторону.

По знаку Ирвина один из наших спутников спешился и передал Воину поводья специально взятого с собой коня. Винсент вскочил в седло.

– Передайте отцу, что я как-нибудь непременно заскочу его навестить, – бросил он своему эскорту. И мрачно добавил: – Лет через пять.

Дилан коротко усмехнулся в бороду. Однако люди Густава юмора не оценили.

– А ничего, что того, кто передаст это сообщение, ждет виселица? – едко осведомился Аронио. – Или эта сторона вопроса ваше высочество совсем не беспокоит?

Такая смелость на тот момент меня удивила, но позже выяснилось, что парень вырос во дворце монтарийского монарха практически бок о бок с Винсентом и потому мог себе позволить несколько больше, чем кто-нибудь другой на его месте.

– Справедливо, – кивнул Винсент. – Этого можете не передавать. Больше того, можете сообщить, что я вернусь существенно раньше. Я не намерен надолго пропадать из виду. Но сначала завершу свои дела. И лучше мне в этом не препятствовать.

– Нас всех в любом случае уволят, – сокрушенно пробормотал Аронио себе под нос.

– Сомневаюсь, – возразил Винсент. – Отец отлично знает, что, если мои намерения серьезны, остановить меня трудно. Но, впрочем, если кого-либо из вас уволят или лишат жалованья, пускай впоследствии разыщет меня. Это будет реально. Неудобства я компенсирую.

Винсент взглядом дал мне понять, что на этом разговор окончен. Кивнув, я в свою очередь переглянулась с Ирвином. Следуя его знаку, мы развернулись и пришпорили коней, направившись всей компанией по заранее намеченному маршруту. Пара человек задержалась, дабы убедиться в том, что за нами никто не последует.