Охотники за Мраком

– Как тебе вид из окна, Стюарт? Неплох, не правда ли? Особенно если учесть, что сейчас начало июля.

Стюарт подошёл к инспектору.

– Мерзкая погода. И давно это началось?

– Два месяца. Обложило всю планету за одну ночь. Метеорологи так и не смогли докопаться до сути этого явления.

Стюарт задумчиво потёр подбородок.

– Мы едва пробились сквозь атмосферу на своём «Скитальце», – сказал он. – Меня чуть было не вывернуло наизнанку от вибрации.

– Ты что-нибудь слышал о Мраке?

Голос Джервиса слегка дрогнул от напряжения, хотя внешне он оставался спокойным и невозмутимым. Стюарт внимательно посмотрел на него.

– Я ничего не слышал о Мраке, – внятно произнёс он. – Это как-то связано со смертью Роберта Гамильтона?

Берт Джервис резко обернулся. Глаза его пылали каким-то странным огнём.

– Запомни, Стюарт, – сухо проговорил он, – ты мне этого вопроса не задавал.

– Но, Берт…

– Ты не задавал, а я не слышал его. Понял?

– Погоди, Берт…

– Понял?! – рявкнул Джервис, хватая Стюарта за ворот куртки и с силой притягивая его к себе.

– Иди ты к дьяволу! – крикнул тот, вырываясь. – Может быть, ты мне всё-таки объяснишь, что всё это значит?

Джервис отступил на шаг и в упор посмотрел на друга.

– Ты уже узнал достаточно, чтобы последовать за Робертом Гамильтоном. – Голос его звучал глухо, безжизненно.

– Тем более ты не должен от меня ничего скрывать! – с жаром напирал на Джервиса Стюарт.

Инспектор колебался. Случайно взгляд его упал на часы.

– Поздно, Стюарт. Поговорим в следующий раз. Скоро шесть. Тебе нужно идти, Крамер не любит ждать.

– Откуда ты знаешь?

Искреннее удивление Криса Стюарта не осталось без должного ответа. Джервис захохотал.

– Ты забыл, приятель, что перед тобой сам Берт Джервис, великий сыщик Вселенной! Кстати, твоя группа – не единственная, вызванная на Землю. Крамер собрал здесь весь Батальон.

– Чёрт побери! – воскликнул Стюарт. – Бьюсь об заклад, тебе наверняка известно, зачем Крамер собрал нас!

Выражение лица Джервиса резко изменилось.

– А вот об этом пусть тебе скажет сам Крамер.

«Он знает», – решил Стюарт.

– Помни о Мраке, – шепнул Джервис ему в самое ухо, крепко стиснул руку и вытолкнул за дверь кабинета.

Глава третья.

Чарльз Крамер

Вход в здание Ведомства Космической Безопасности охраняли два часовых в серых мундирах и тёмных очках. Тщательно проверив пропуска, они позволили группе Стюарта войти.

В просторном вестибюле они столкнулись с лифтёром. Тот тоже был в тёмных очках.

– Да что у них здесь, повальная эпидемия какой-то глазной болезни? – недоумённо прошептал Флойд, озираясь.

Скоростной лифт доставил их на нужный этаж. Два-три сотрудника Ведомства, встретившиеся им по пути в кабинет шефа, стремительно прошмыгнули мимо, неся на своих потных носах массивные тёмные очки.

– Ни дать, ни взять, гаитянские тонтон-макуты Папаши Дока! – воскликнул Герцог.

– Кто-кто? – не понял Флойд.

– Тонтон-макуты. Имеют какое-то отношение к древней истории Карибского бассейна. Что-то вроде тайной полиции тамошнего диктатора. Всегда ходили в тёмных очках.

В приёмной их встретила худая, словно пересушенная вобла, секретарша с впалыми щеками. В очках. Тёмных.

– Сэр Крамер ждёт вас, господа, – деревянным голосом произнёсла она.

Ещё совсем недавно за этим самым столом сидела весёлая хохотушка Джейн Гросби. Её же преемница походила на постящуюся монашенку-аскетку.

Крис Стюарт в сопровождении своей группы проследовал в кабинет шефа.

Несмотря на пасмурный день, жалюзи на окнах были опущены. В кабинете царил полумрак, тускло светилась лишь настольная лампа. Крамер стоял у окна, спиной к вошедшим; не обернулся он и на звук их шагов. Это был плотный коренастый человек в строгом тёмном костюме. Большего Крис и его друзья рассмотреть не смогли – их глаза ещё не привыкли к подвальному освещению кабинета шефа ВКБ.

– Вы заставляете себя ждать, господа, – резко произнёс Крамер. – Думаю, в обмене любезностями нет необходимости. Приступим сразу к делу.

Он продолжал стоять к ним спиной. На лицах «избранников судьбы» отразилось недоумение. Шеф даже не предложил им сесть.

– Я не уверен, что вы справитесь с предстоящим заданием, – продолжал Крамер ледяным тоном, – но в данном случае инициатива исходит не от меня: я выполняю лишь распоряжение Совета Семи. Тщательное изучение ваших досье, господа, привело меня к мысли, что вы, Стюарт, и ваша группа, являетесь лучшими специалистами по нестандартным критическим ситуациям. – В голосе его прозвучала откровенная насмешка.

– У сэра Роберта Гамильтона не было претензий к нашей группе, – с достоинством ответил Крис Стюарт. – Мы всегда честно выполняли свой долг.

– Мне это известно, – отрезал Крамер. – Потому я и остановил свой выбор на вас, господа.

Он помолчал несколько минут, потом вдруг резко повернулся. Большая половина лица его оказалась скрытой за тёмными очками.

– Вы возглавите Батальон, Стюарт. Вы и ваша группа. Весь состав Батальона уже проинформирован о предстоящей операции. Завтра вам надлежит вылететь в Гонолулу.

«Избранники судьбы» переглянулись. Начало было многообещающим. Экстренный вылет в Гонолулу мог означать только одно: выдачу Галактических Виз. Намечалось что-то грандиозное.

Крамер замер, словно перед броском, тёмные стекла очков его устремились на Стюарта.

– Что вам известно о Мраке? – спросил он ледяным тоном.

Стюарт вздрогнул. Тот же вопрос час назад задал ему Берт Джервис.

– О Мраке? – Флойд переглянулся с Джералдом и пожал плечами.

– Да, о Мраке, – повысил голос шеф. – И не имейте эту дурацкую привычку переспрашивать.