Окликни меня среди теней

– Двух загрыз, - поморщился Болдуин.
– Как не уследили? Черное бешенство ведь несколько дней развивается. Было время, чтобы его изолировать.

– Близкие пожалели, наверное, - предположил Русов.
– И у нас такие случаи бывали.

Болдуин яростно теребил бороду.

– Жалость в нынешние времена дорого обходится, это вам не прежний мир… - Он вытянул руку: - Гляди!

От рощи отделилось темное пятно. Русов поднес к глазам бинокль, и пятно превратилось в человека: согнувшаяся фигура мчалась по жнивью, виляя из стороны в сторону и дико размахивая руками. На мгновение подняла голову, и Русов содрогнулся при виде пепельно-серого лица с белым оскалом зубов.

Следом одна за другой вымахнули собаки - но, хотя расстилались над жнивьем, никак не могли сократить расстояние до бегущего. Лай стал оглушительным, и Русов опустил бинокль. Беглец был уже недалеко, с невероятной быстротой миновал поле и приближался к дороге в сотне метров впереди.

От рощи послышалось ржание - краем глаза Русов увидел, как появились всадники. Полицейский вышел из машины, облокотился о крышу и, когда неистово мчащаяся, почти нечеловеческая фигура пересекала шоссе, открыл огонь из пистолета. Прозвучала частая дробь выстрелов, но одержимый даже не споткнулся, продолжая бежать через поле.

Раздираясь от лая, перенеслись через дорогу собаки, с ржанием и топотом нахлынула конская лава, и погоня скрылась в роще. Полицейский постоял, опустив руки, а потом сел в машину.

– Ну и дела, - пробормотал Болдуин.
– Несется как олень, не догонишь. На несколько дней его хватит, а потом погибнет от истощения. Если раньше не подстрелят, конечно.

Некоторое время сидели молча. Стих лай, померк красноватый свет, стало холодать. Полицейский высунулся из машины:

– Можете ехать. Только будьте осторожнее: он вроде бы побежал на север, но может повернуть и на восток, как бы ни устроил охоту на вас.

Болдуин сплюнул:

– Спасибо, Джеф. Мы за себя как-нибудь постоим.

Полицейская машина подалась назад, освобождая дорогу. Ехали снова, все чаще попадались перелески. Болдуин свернул опять, уже на грунтовую дорогу. По сторонам темнели холмы, начался длинный подъем вдоль бегущей навстречу речки.

– Электромобиль тут не вытянет, - довольно пробурчал Болдуин.
– А то охотников развелось бы больше, чем оленей.

Пересекли пару долинок, по дну которых пробирались светлые ручьи. Наконец Болдуин свернул и, проехав по поляне, остановился. На траве еще медлил серый полусвет, но под деревьями сгустилась тьма.

– Здесь и заночуем, - благодушно улыбнулся Болдуин.
– А с утречка на охоту.

Он занялся костром, а Русов стал собирать хворост.

Вскоре вытянулось вверх красное пламя костра - и чернее стали деревья, повеселела в трепетном свете поляна. Русов глядел, как языки огня обнимают ветки, и напряжение постепенно уходило из его тела. Он и не подозревал, насколько устал за эти дни. Чужой язык, чужие люди, чужие обычаи - все навалилось разом, приходилось все время быть настороже, и только у костра он почувствовал себя, как дома. Не было сил встать - он следил, как двигается Болдуин, и с благодарностью принял тарелку дымящегося варева, а потом кружку горячего чая.

Болдуин приготовил постели - две откидные койки внутри фургона. Русов разложил на одной спальный мешок, переоделся в выстиранный Джанет тренировочный костюм и залез внутрь. Некоторое время еще слышал шум деревьев и потрескивание костра, блаженный покой наполнял тело.

…Потом в глаза хлынул яркий свет, а в ушах раздалась английская речь.

– Вставай!
– Болдуин тряс его за плечо.
– Ну и горазд ты спать.

– Доброе утро.
– Русов сонно вдел ноги в ботинки и зашлепал к речке. Там стянул куртку и стал плескать в лицо и на грудь холодную воду. Она быстро привела его в чувство, и утренний воздух показался приятно теплым.

Русов переоделся по-походному. Болдуин не стал разводить костер - сварил кофе на портативной плитке и потягивал из кружки, сидя на складном стуле. Надвинутое на глаза кепи, черная борода и широкое красное лицо придавали ему вид бывалого лесовика.

Покончив с кофе, положил на колени предмет размером с небольшую книгу и стал подсоединять что-то, похожее на динамик.

– Это компьютер, - пояснил в ответ на вопросительный взгляд Русова.
– С выходом в Сеть, а на диске уйма карт и банк данных. У тебя телефон есть?

Русов покачал головой, до сих пор не обзавелся. Болдуин хмыкнул:

– Тогда в лесу не сможем поддерживать связь. Ну ладно, далеко расходиться не будем. Пей кофе и надевай рюкзак. Нам через речку и на тот холм.

Перед уходом Болдуин набросил на фургон маскировочную сеть.

– Всякие по лесу шляются, - проворчал он.
– Не зная кода, не уведут, но напакостить могут.

Фургон слился с ветвями и стал незаметен. Перешли по камням речку и на другой стороне углубились в лес. Было приятно чувствовать рюкзак за плечами, идти по утреннему лесу, вдыхать свежий воздух и запах прелой листвы. Деревья стояли незнакомые, лиственные, и Русов поинтересовался их названиями.

– Клен, каштан, - буркнул Болдуин.
– Тут лес чистый, хотя Виргинская темная зона недалеко.

Поднялись на вершину холма, меж деревьев Русов увидел вдали белые домики городка.

– Брошенный, - мрачно сообщил Болдуин.
– Зона близко, да и место уединенное, бандитам раздолье. Хотя они по лесу редко шастают, поживиться нечем… Нам вниз, в долину и на другой холм.

Когда забрались на второй холм, Русов тяжело дышал, а Болдуину хоть бы что - бодро оглядывался. Вид и в самом деле был великолепный: солнце еще невысоко поднялось над лесистыми, тронутыми желтизной горами, в долинах лежали тени. Местами виднелись дороги, не нарушая общего впечатления безлюдья.

– И где тут олени?
– перевел дух Русов.
– Так и будем лазить за ними по холмам?

– Подожди, - ухмыльнулся Болдуин.
– Давай спустимся немного.

На залитой солнцем поляне он скинул рюкзак и подал Русову компьютер.

– Повесь на шею, динамиком наружу. Видишь, на торце высветились клавиши. Нажми на «звук».

Русов тронул клавишу. Странный звук, похожий на громкое басовитое мычанье, возник в динамике и стал подниматься все выше тоном, делаясь резче и тоньше, пока не вышел за пределы слышимости. Русов вопросительно глянул на Болдуина.

– Сейчас время гона, - объяснил тот.
– Олени-самцы так подзывают подруг. В самок, конечно, нельзя стрелять, но на зов часто прибегают другие самцы. Отличишь от самки?

– Конечно, - улыбнулся Русов.
– По рогам. Олени и у нас водятся.

– Это голос молодого быка.
– Болдуин проверял пистолет.
– Может прибежать зрелый бык, чтобы отбить самок. Пока попробуем здесь, но, скорее всего, придется походить. Я спрячусь пониже, а ты оставайся тут. Замаскируйся, они человека хорошо знают. Звук включай изредка - раз или два. Если олень выйдет на тебя, стреляй. Целься, чтобы перебить позвоночник или по лопаткам - в сердце, иначе уйдет. Он и без одной ноги бегает, будь здоров.