Оковы для ари

Обернувшись, схлестнулась взглядом со Скальде-человеком. Честно говоря, в тот момент я затруднялась ответить, который из двух Герхильдов вызывал большие опасения и заставлял подрагивать коленки.

— Ты что, тагр побери, творишь?! — совсем по-звериному прорычал Его Гневность. — Какого! Тагра! Здесь! Делаешь?! — Меня яростно притянули к себе, едва не расплющив о доспехи, в которых отражались всполохи огня.

Ни вывернуться, ни выдохнуть. Только и оставалось, что чистосердечно во всём сознаться:

— Мы тут это… зомби собираем.

— Зомби собираете? — почти ласково переспросил Скальде, и я поняла, что в любом случае долго не проживу.

Не убьют тагры, Перевоплощённые или богиня, и это за них с превеликим удовольствием сделает Герхильд. Вот прямо сейчас и сделает, чтобы в будущем никто, не дай Ясноликая, не лишил его этой возможности.

Наверное, только присутствие других Хранителей, принимавших человеческое обличье, и удержало Ледяного от кровопускания, её же пролития и душевыбивания. Хоть Скальде (по глазам видела) всё это уже проделал со мной, и не раз, мысленно.

Тальдены обступили нас плотным кольцом, отрезая от картины сражения. Из полумрака, разрываемого теперь уже редкими вспышками драконьего пламени, я выхватывала хмурые взгляды, замечала где-то мрачные, а где-то усталые лица. И среди них знакомое — Хильдебальда. Значит, он один из двенадцати… Последняя мысль привела в чувство, помогла выйти из ступора.

Отразив ледяной с проблесками пламенной ярости взгляд мужа, я рассказала тальденам о своей задумке. И, пока говорила — торопливо, сбивчиво, потому что боялась, что вот-вот прервут, остановят, заставят умолкнуть, — видела, как напрягаются желваки на лице у Герхильда, а мой локоть немеет под твёрдыми пальцами благоверного.

— …Мы уже собрали десятерых. Осталось поймать ещё двоих, и у Мельвезейн не останется шансов.

На такой мажорной ноте я закончила своё выступление, но вместо громких оваций меня ждали недоверие во взглядах, скептические усмешки и пронзительный холод в глазах любимого.

— Это ненадёжно, — скрежетнул зубами ледяной маг, сдерживаясь из последних сил, чтобы банально на меня не наорать.

— Ну да, надёжней умереть самому и еще одиннадцать тальденов утащить за собой в вечность! Как поживаете, Ваша Светлость? — нервничая и заводясь (от того, что все усилия могут оказаться напрасными из-за кучки драконов-упрямцев), повернулась я к Хильдебальду. — Привет вам от вашей невесты. Вы, смотрю, тоже среди смертников. А с Ариэллой поделились своими планами? Пусть бы заранее готовилась вас оплакивать. Но, полагаю, что не сказали. Не отважились. А она ждёт вас. Живого.

Все как-то разом перестали усмехаться, и даже Скальде больше не испытывал на прочность мои кости. Отпустил, и я, тряхнув с облегчением рукой, возвысила голос:

— Вот вам, патриоты и добровольцы! Готовы служить во благо Адальфивы и мира во всем мире. Правда, мальчики? — обернулась к своей экзотической свите.

Такой нет ни у одной императрицы.

На моё к ним обращение зомби ответили каким-то бессвязным мычанием.

— Это значит, они готовы, — перевела я зомбимычание и обезоруживающе (по крайней мере, очень старалась) улыбнулась Скальде.

Но он что-то не спешил обезоруживаться. Наоборот, точно промороженный дикобраз, ощерился ледяными колючками, после чего полоснул меня взглядом, как самой настоящей самурайской катаной.

— Ты согласен? — тихое, с надеждой.

— Нет, — холодный, жёсткий ответ. — Я не стану рисковать целым миром, только потому что…

— Твоя ари не хочет тебя терять? — заглянула Ледяному в глаза. — Там, на озере, в Айлурских звёздах, когда брал в жёны, ты клялся, что будешь со мной всегда. Что будешь оберегать меня и никогда не бросишь. А до этого ещё обещал ребёнка. И где все твои клятвы-обещания? Вообще-то я привыкла, что мужчина держит слово. А что касается вас! — окинула взглядом Ледяных и Огненных. — Вам что, совершенно нет дела до чувств ваших близких? Хильдебальд, Ариэлла столько выстрадала, а ты хочешь заставить её ещё больше страдать?!

— Защищать Адальфиву — мой долг Хранителя, — завёл уже осточертевшую мне песню огненный маг.

— Ваш долг быть не только отважными, но и разумными. Хитрыми. Я ведь не предлагаю вам отступить, спасая свои жизни. Я предлагаю уничтожить Мельвезейн, обратив против неё её же силу.

— Вы предлагаете положиться на кучку мертвецов и одного единственного мага, — мрачно уточнил дракон, что стоял справа от Хильдебальда.

— Мага, который ни за что бы не согласился на этот план, будь он не уверен в своих силах, — неожиданно вмешался в наш спор эррол Махрет.

И пусть лицо у некроманта было белее мела, как у настоящего покойника, о которых уже столько было переговорено, держался он с достоинством, широко расправив плечи и вскинув голову. Глаза его по-прежнему горели ярко: мистическим, потусторонним пламенем.

На фоне неестественно бледной кожи это смотрелось слегка жутковато.

— А если увидите, что слабею, в любой момент сможете занять место мёртвых колдунов.

Тальдены принялись негромко переговариваться, я затаила дыхание. Выдохнула, только когда один из них, чернобородый бугай-маг, выступил вперёд и сказал:

— Мы всё время будем рядом и, если потребуется, пожертвуем собой без колебаний.

Скальде ничего не оставалось, кроме как принять решение своих собратьев.

— Мы к этому ещё вернёмся, — подавшись ко мне, прорычал Ледяной, сейчас больше смахивавший на Огненного. После чего зыркнул на Снежка с такой яростью, что тот поспешил закрыть морду лапами, а потом ещё и затерялся среди моей маленькой личной зомби-армии. — Держись за мной! — скомандовал Скальде и вместе с остальными тальденами бросился вверх по ступеням лестницы, что вела к распахнутым дверям храма Древних.

Мельвезейн нас ждала и как будто приглашала составить ей компанию.

Я едва не прозевала момент, когда тальдены подтащили к некроманту ещё двух покойников: рычащих, вырывающихся, озлобленных. Быть может, при жизни они и были всемогущими, но после смерти явно стали сдавать позиции: уступали живым по силе. Брали разве что только количеством. Оставалось уповать, что я поставила на верную лошадку, читай зомбимагов, а не на полудохлую клячу, и мы всё-таки доскачем до победного финала.

На не первой свежести лбах, точно индийский третий глаз, замерцал некромантский знак, и мёртвые послушно последовали за живыми.

То, что Мельвезейн гостеприимно распахнула перед нами двери своего укрытия, заставляло нервничать. Я никак не могла унять дрожь, коловшую кожу острыми иглами, и подсознательно ждала от Её Тёмности коварного выпада. Мы все ждали. А потому двигались осторожно, не спеша теряться в ощерившемся тьмою проходе. Послушная приказу Ледяного (чтобы не думал, что его ари только и умеет, что показывать характер), я старалась не отставать от Скальде. Понимала, что всё от себя зависящее уже сделала, и теперь только мешаюсь у магов под ногами. Но не возвращаться же одной обратно. Меня за первым же поворотом какая-нибудь тварь прикончит.