Олаф, глупый король

– А если придумать что-нибудь другое?.. Напряжем наших шарлатанов, скажем, что отсыплем им серебра по их весу, в случае, если придумают что-то стоящее.

– Можно попробовать...
– изрек, наконец, Олаф, - Но все равно нужно время.

– А мы пока подготовимся к гостям!
– ударил кулаком по ладони Сигурд, - Выберем место поудобнее, накопаем ям, у меня есть еще в запасе пара фокусов... Выдержим! Сдюжим!
– глаза капитана горели храбростью и уверенностью в собственных силах, и это придало уверенности остальным.

– Ну, пусть будет так...
– сказал Олаф, - Отправляйтесь в столицу обратно. Да ученым накажите, чтобы думали побыстрее, Асгрим, вон, припугнет, если надо будет... А мы остаемся. Держите меня в курсе всего. Можете идти.

***

Прошло три дня. Кралбранд все топтался на месте, ожидая подкрепления, как говорили осведомители Асгрима. Само собой, что боевому духу все эти мероприятия мало способствовали: перед вторжением кралбрандцам говорили, что нужно будет лишь пройтись маршем по пустой стране, да, в крайнем случае, надавать по сусалам ополчению и гвардии - но никак не продираться сквозь засеки, дышать гарью лесных пожаров (а порой и спасаться от них), бояться идти в разведку из-за молодчиков из пограничной стражи, что взяла обычай ловить и вырезать всех, кто совался дальше ста метров от лагеря или колонны войск, и терять лучшую конницу в открытом бою.

Сигурд не терял времени даром, и выбрал отличное поле для генерального сражения - совсем недалеко от Мнморта, в двух часах езды, там, где дорога ныряла в небольшой овраг между двумя поросшими лесом каменистыми грядами.

Свободного от леса и камней пространства было метров пятьсот, и сейчас его перекапывали рвами и волчьими ямами, баррикадировали бревнами, перекрывали засеками и прочими неприятными сюрпризами - создавали, короче говоря, неприступную позицию.

Подошло подкрепление из Мнморта - совсем немного конных и человек 200 ополчения, однако ж эти силы смогли лишь покрыть потери Мнморта в прошлой сече.

Подвезли стрелы, провиант и даже смастеренную умельцами из гильдии ремесленников катапульту.

Асгрим тоже использовал заминку с пользой.

Домчавшись до Мнморта уже затемно, он тут же велел доставить в замок старых знакомцев - Асвальда и Фредерика, после чего демонстративно запер их в кабинете, приказав сотворить нечто такое, что наведет ужас на армию врага и пообещав щедро отплатить, а также доставить в замок, что потребуется для опытов.

Ученый и алхимик сперва возмущались и требовали выпустить их, но присмирели, когда Асгрим пригрозил их казнить за предательство короны. Делать было нечего, и умники засели за работу, молясь Всесоздавшему послать им вдохновение...

***

Над Мнмортом занимался рассвет. День обещал быть кровавым и жестоким.

Войска выстраивались друг напротив друга для того, чтобы пойти в бой и победить. Никак иначе. Воины обеих лагерей одинаково просыпались, одинаково флегматично, получая пинки от покрасневших от крика сержантов и старшин, одевали доспехи, брали оружие и с одинаково унылыми лицами становились в строй. Разница была лишь в том, что Мнмортцы были опечалены грядущим поражением, а Кралбрандцы - тем, что повелись на обещания легкой победы и богатой наживы.

Вновь, как и в прошлый раз, запел рог, и Кралбрандцы неторопливо двинулись на позиции Мнморта.

Подкрепление к ним прибыло солидное - это было ясно. Теперь вражеских вояк было почти три тысячи, но качество от этого ощутимо пострадало.

Теперь никто особо не спешил. В бой шла пехота.

В центре и с левого фланга позиции Мнморта атаковали ополченцы и копейщики, а ударная пехота и остатки кавалерии пытались прорваться справа. Сигурд не нервничал, по крайней мере, пока. И фланги и центр были достаточно хорошо укреплены. В воздухе засвистели первые стрелы, катапульта метнула огромный валун, который, правда, лег, не долетев до войска Кралбранда. Пехота шла неторопливо, укрываясь от стрел за щитами, и хорошенько глядя под ноги. С помощью самодельных мостков они собрались переправляться через ров, но путь им преградили ополченцы Олафа.

Началась жестокая схватка, в результате которой переправиться так и не удалось. Берег рва остался за Олафом. На правом фланге все было далеко не так радужно.

Мечники и конница двигались очень споро.

Пехотинцы прикрывали фланг кавалерии, а те, в свою очередь, сминали боевые порядки ополченцев, переправлялись через рвы, и, не считая нескольких провалившихся в ямы кавалеристов, все хитрости пошли псу под хвост.

Полководец Кралбранда учился на ошибках.

– Эх, мне бы сейчас еще полсотни копейщиков, всего полсотни!
– сокрушался Сигурд.

Но копейщиков было неоткуда взять, заслоны были обойдены или уничтожены, пусть и ценой больших усилий, всадники зашли с фланга ополчения, и битва поворачивалась явно не в пользу Мнморта.

– Пора, ваше величество.

Олаф кивнул сигнальщику, и тот трижды протрубил "опасность!". Потом смолк на миг, и протрубил еще два. Спустя полминуты в тылу Кралбрандцев началось форменное светопреставление...

***

– Давай!
– прохрипел Асвальд, услышав звук рога, и Фредерик стегнул кнутом четверку лошадей, запряженных в большую повозку, на которой лежало что-то огромное и несуразное.

Кони понеслись вниз с горы, набирая скорость, а Фредерик с Асвальдом все нахлестывали их, и мчались против ветра, заставляя непонятное нечто на повозке расправлять, скрипя, огромные крылья и страшно гудеть в рога, установленные на морде удивительного плода союза науки и алхимии.

– Насос! Факел!
– Асвальд продолжал отдавать приказания, и Фредерик дернул за приготовленные заранее веревочки.

На морде вспыхнул небольшой факел, и что-то громко, так, что было слышно даже за перестуком копыт, щелкнуло.

– Не останавливаться!
– кричал Асвальд.

– Я и не останавливаюсь!
– огрызался ему Фредерик.

Повозка набрала скорость, понеслась галопом по крутому склону, едва не скатываясь кувырком под откос, а нечто на телеге окончательно расправило крылья, чихнуло огнем в спины перепугавшимся лошадям, и... Взлетело, обернувшись огромным зеленым драконом.

"Кости" его были из легчайших высушенных прутьев, кожей служила плотная ткань, череп был склеен в последнюю ночь из черепов лося, свиньи, быка и крокодила. Крокодилий череп отдал Асвальд: как от сердца оторвал - его любимое чучело крокодила теперь было безголовым, и не могло оказывать столь пугающего воздействия, как раньше. Череп был обтянут зеленым пергаментом, изо рта у него торчала небольшая трубочка, ведущая к примитивному насосу и сосуду с маслом, размещенным на брюхе псевдодракона.

Он полыхал пламенем, летел, издавал леденящие душу звуки из рогов, и дышал пламенем как настоящий. И еще он двигался в сторону армии Кралбранда.

***

Первым закричал, как ни странно, не Кралбрандец, а ополченец Мнморта - совсем молодой паренек, стриженный "под горшок". Он даже не закричал - заверещал тонко, бросил копье, и, рванул подальше от надвигавшегося на войско чудовища.

Следом за ним начали поднимать глаза и орать от страха остальные Мнмортцы, а затем уже и доблестные воины Кралбранда - оборачивались, резко менялись в лице, не верили своим глазам, затем все-таки верили, и бросались бежать, сломя голову, бросая оружие.