Ольга-чаровница и змиев сын

Ему!

Яро и упорно!

Сказать, будто Горан был зол — не сказать ничего. Недаром происходил он из змиева рода. По праву считался сыном самого Горыныча с одной стороны, а с другой — одной из дочерей Велеса. Змии, как известно, считаются хладнокровными, но средь них существуют и огненные — жгучая смесь, однако не означавшая, будто Горан не умел думать. К тому же, людей он все-таки победил, пусть и ценой значительно больших потерь, чем рассчитывал. У людей имелись чаровники, кощуны, калики, волхвы, на худой конец колдуны и ведьмы. И пусть глупый князь их не слишком жаловал, даже не позвал на последнюю битву, решившую исход всей брани, они помогали все равно: на расстоянии.

Чаровников Горан считал самыми опасными противниками из всех и, если бы не постоянные интриги ворогов из восточного и западного царств, идти на Русь войной вовсе не имело бы смысла. Впрочем, и среди них находились алчные до поклонения, падкие на удовольствия и дармовую силу. Слуги Горана не жалели ни сил, ни диковинок, ни злата, перекупая и склоняя на свою сторону жадных. Среди людей таких ведь, если поскрести, большинство.

Все равно пришлось несладко. Волхвы предсказывали его действия. Ведьмы — ворожили. Чаровники — чаровали. Их силы казались воистину безграничными. Да они почти таковыми и были! Сила чаровническая ведь прямиком из Нави тянется, а значит, войско Горана одним своим нахождением в Яви невольно питало их.

Не поддержи он свою армию с воздуха, пришлось бы отступить. Именно Горан пронесся над ратным полем огнедышащим смерчем, противостоя чужой злой волшбе, собрал все силы для последнего решающего удара и… одержал победу и вместе с тем потерпел поражение, поскольку ни одного чаровника не сумел захватить живым. Сумей он подхватить хотя бы одного, жизнь сохранил бы, но находились те слишком далеко.

Они не умирали, как обычные люди: вначале падали замертво, а затем истаивали, пеплом по ветру развеивались, водой ключевой проливались или обращались в свет: уходили некими своими тропами в небытие или иные миры. Вероятно, вслед за Родом, наказавшим детям хранить триединый мир. И поделать с этим ни Горан, ни все его лекари не могли ничего. А так хотелось! Будь у него собственный чаровник, все стало бы проще. Намного. И с вратами, и с бессмысленной бранью.

А может, и нет. Кто ж поймет людей? Кто ответит, зачем колесо жизни и смерти вращается? Это разве лишь Роду известно — создателю мира триединого. Перед самым уходом он открыл тайну четверым своим старшим сыновьям и никому больше, те тоже не спешили рассказывать.

После признания поражения и поднятого над главным градом «скорбного знамени» Горан обложил княжество людское данью. Однако интересовали его не отпрыски самых богатых и родовитых семейств, не рабы безропотные, а лучшие из мастеровых и воинов. Чтобы совсем уж не отойти от традиций, Горан потребовал привести первую красавицу, пусть пока и не придумал кому ее отдаст. А еще — чаровника. Именно он нужен был Горану сильнее всех прочих.

Вполне вероятно, лучших из лучших на подобную участь князь все же не послал, но Горану этого и не требовалось. Худшие из худших оказывались гораздо сговорчивее. Им, не обласканным почестями и славой, а порой и обиженным на соплеменников, новая служба давалась куда легче. У них отсутствовали связи в сердце, которые стоило бы рвать. Идеальные наемники, разве только неумелые, однако в его войске имелись великолепные учителя. Уже через полгода любой хиляк, ни разу не бравший меч в руки, стал бы воином, с которым вряд ли справится богатырь, прошедший несколько битв. Через год с ним уже не сравнятся трое из соплеменников. И — уж в этом можно не сомневаться — этот новый воин будет предан. То же касается и мастеровых, и… Горан сильно надеялся, что и чаровника. Чаровник требовался, как воздух. Без него врат не удержать.

Способность к искренней дружбе и безразличие к условностям вроде родовитости, богатства, цвета глаз, волос и кожи Горан считал основными преимуществами своих подданных над всеми прочими созданиями Яви. Срединный мир разделял. Навь же всех равняла, могла обратить и злейших врагов в друзей-не разлей вода. Недаром испокон века павших в ратной брани хоронили вместе.

Навьи воины не поддавались страстям Моревны, легко овладевающими живыми; не допускали жестокости и унижений по отношению к побежденным, действуя много мягче их самих. Люди же имели склонность к травле слабых и возвеличиванию себя за счет других. Загребали жар чужими руками и ходили по головам они тоже с завидной регулярностью. К чужакам же относились порой и вовсе враждебно.

Воины Нави могли сколь угодно соперничать меж собой, меряться силой и просто собачиться, но живых, доведись тем служить Горану, радушно привечали, и всегда готовы были им помочь и защитить. Не имелось сомнения: люди очень скоро принесут клятву верности и предавать не захотят и не станут.

Но захочет ли этот чаровник?..

Сколь Горан ни уговаривал сам, как бы ни старались его посланники, а волхвы с чаровниками наотрез отказались идти к границе и всем своим ученикам запретили. Даже те, кто не отказывался от навьего злата и каменьев самоцветных. Боялись? И это тоже, но не только. Верховный волхв Валидуб-Вырвитополь обещал смерть любому, кто с Гораном якшаться станет.

Как же Горан злился, узнав об этом! Он собирался вызвать волхва на бой, но вовремя одумался.

Горан, будучи плоть от плоти Нави, придавал бы сил поединщику одним своим присутствием. Самому же ему, обладающему способностью летать по воздуху и властвовать над огнем, не давались чары. Ну и как бы сражался?

«Но… но… Отчего бы и нет? — раздумывал он. — Идущий к вратам чаровник уже не убоялся Валидуба-Вырвитополя и переступил через его запрет. Придет — поговорим, а уж я сумею сделать его сильнейшим из всех».

Горан

Ай, как жаль, что волшебное зеркало умело подсматривать, но не подслушивать.

Впрочем, чего нет, того нет. Осталось глядеть, что Горан делал не без удовольствия и вскоре заметил еще одну странность. Раньше он полагал, что люди, неспособные к силе, обязаны оказывать чаровникам если не почести, то уважение: беречь, слушать, разве лишь в рот не заглядывая. Однако, видя, как они ведут себя с одним из них, лишь диву давался. На месте чаровника он давно наградил спутников смертными проклятиями. А на своем — просто испепелил.

Вот и сегодня чаровник шел по дороге, слегка горбясь, но гордо держа голову. Рядом на мощном сером в яблоках жеребце ехал богатырь: высоченный, широченный. Горан не слышал, о чем они говорили, но воин неприязненно кривился и слова выплевывал, словно боялся отравиться сочащимся из них ядом. Лица чаровника разглядеть не выходило, но, казалось, тот разозлен ничуть не меньше.

Окончательно уверился в этом своем предположении Горан, когда над суком-посохом внезапно вспыхнула бледная синяя искра, и конь богатыря шарахнулся в сторону, будто ему обожгли бок. С губ человека сорвалось ругательство, которое даже Горан сумел разобрать и, не сдержавшись, рассмеялся.

Возможно, к нему и послали неумех, но все те люди, которых Горан увидел, заглянув в волшебное зеркало, выглядели достойно. Богатырь был воистину силен, кузнец умел, сказитель — искусен, красавица держалась гордо. Чаровник же… казался невероятен, удивителен и странен. В седло он не садился, предпочитая передвигаться пешком в отличии от попутчиков, ночи с привалами проводил в отдалении от них, за общим костром не присаживался, из одного котелка не ел и пил лишь из встречавшихся по пути ручьев.