Омут колдовства

В третьем часу ночи Валера крадучись снова проник в гостиницу, быстро собрал вещи и уехал на железнодорожный вокзал. В свой номер он больше не вернулся.

Что стало потом с Лялей, можно только догадываться.

Омут колдовства

Колдовству, как известно, стоит только начаться, а там уже его ничем не остановишь.

Михаил Булгаков. «Мастер и Маргарита»

На западном склоне хребта Иолго, что на севере Алтайских гор, у подножия перевала Багаташ, бьётся о камни речка Тура, игриво наполняя своими водами всемогущий Каракол. Здесь в тридцати километрах от села Элекмонар Чемальского района расположен уникальный уголок нашей Родины, подобный одному из чудес света, – Каракольские озёра. В своё время их воспевали Шишков и Залыгин, Шукшин и Рерих. Недаром местные старожилы говорят: «Поклониться этим чарующим своей первозданностью местам – сродни увидеть Бога».

Испокон веков вслед за человеком облюбовали эти сакральные места горные духи. Теперь они обитают здесь и по праву считают их своими владениями. Им и будет посвящено наше с вами необыкновенное путешествие.

День первый. Привал на озере духов

Три закадычных друга: Сашка Чеботарь, Женька Крутик и самый старший по возрасту Родион Болгарин – каменистыми тропами шли к месту запланированной ночёвки, первому и самому верхнему из общей группы семи озёр каракольского ландшафта. Чудная погода, целебный воздух и великолепие пейзажа предвещали прекрасный отдых. Настроение у всех было приподнятое.

Ущелья, облитые разноцветьем горной тайги, то грозно нависали над их головами, то милостиво отступали, демонстрируя богатство альпийских лугов. Благоухание трав наполняло лёгкие неповторимостью чудодейственного эликсира.

Однако в этот радужный колорит цветов и запахов совершенно не вписывалась одна поначалу казавшаяся очень странной деталь: низко над озером, в двух-трёх метрах от водной глади, тучно висела небольшая облачная пелена, которую раньше никто не замечал. Она, как сгусток белого пара, клубилась, перемешивая свои внутренности. С виду это было похоже на живой организм мутировавшей плазмы.

Родион не мешкая достал фотоаппарат и стал снимать происходящее на плёнку. Сашка и Женька раскрыли от удивления рты и не могли оторваться от невиданного доселе дива, происходящего у них на глазах. А облако меж тем, испугавшись, что за ним наблюдают, в считаные минуты стало рассеиваться, блёкнуть и вскоре исчезло, будто его и не было вовсе.

– Что это? – перебивая друг друга, поинтересовались Сашка и Женька.

– Туман. Обыкновенный туман, который часто возникает в местах повышенной влажности, – успокоил их Родион. – Здесь, сами понимаете, край озёрный, можно увидеть и не такое. Поэтому не робейте, всё будет нормально.

В его голосе звучала нотка твёрдой уверенности в абсолютной правоте, которая на тот момент была молодым людям крайне необходима.

– Давайте лучше устраиваться. В горах темнеет быстро, не успеете даже костёр разжечь, – добавил он и, показывая личный пример, стал распаковывать рюкзак.

Палатку смельчаки разбили в нескольких метрах у воды, рядом с тропой, чтобы не страшно было ходить в тёмное время суток, и, наспех перекусив консервами, легли отдыхать. Ночью же откуда ни возьмись подул ветер. Сначала робко, игриво лаская измождённые многочасовым переходом тела путников, а потом всё сильнее и сильнее, с порывами, воем и даже диким рёвом всего того, что их окружало, включая растительность, воду и камни.

Первым о возможных последствиях урагана смекнул Родион.

– Сашка, – не вытерпев напряжения, подал он свой басовитый голос и стал натягивать штаны.

– Чего? – ответил тот.

– Буди Женьку. Надо палатку крепить. Иначе ночевать нам придётся под открытым небом.

Парень неохотно поёрзал под одеялом, зевнул и стал тормошить соседа.

– Эй, вставай давай, – настойчиво забормотал он.

Женька сначала не подавал признаков жизни, но потом вроде заскулил.

– Да очнись ты, наконец! Слышишь, зовут?

– А? Чего? – не разобрался он спросонья.

– Поднимайся. Труба зовёт. На прогулку кличут.

– Вы чё, обалдели? Какую ещё прогулку? Три часа ночи.

– Сейчас увидишь.

Через минуту ребята выползли из лежбища наружу. Ветер гнул ветки деревьев к земле, норовя отхлестать ими любого противника, трава жалась к земле и играла волнами. Над озером опять висело белое пятно тумана. Но теперь оно не бурлило, а медленно расплывалось по сторонам, заполняя собой всё окружающее пространство.

«Странно», – подумал Родион и стал торопливо распределять имеющиеся силы по местам дислокации.

– Сашка, – бойко скомандовал он, – ты поднимись по тропе к скале, найди там камни потяжелее. Палатку снаружи обложим, чтобы не унесло. А ты, Женька, спустись к воде, поищи палки. Да не хворост, а поувесистее тащи. Дополнительную натяжку сделаем. Я же здесь, что есть подходящего, посмотрю. Только не теряйтесь, будьте осторожны и далеко не заходите. Если что – подавайте голос и мигом обратно. Всем понятно?

– Ага, – понуро отрапортовали друзья и, с тревогой оглядываясь на середину водоёма, туда, где творилось что-то невообразимое и загадочное, приступили к выполнению задания.

Прошло немало времени. Родион на ощупь пробирался вдоль склона горы и искал подходящие предметы для укрепления наспех обустроенного места ночлега. По пути попадалась всякая мелочь. В какой-то момент он на что-то наткнулся.

– Тьфу ты, чуть ногу не подвернул, – простонал он.

Под ногами лежал камень. Рядом с ним валялось ещё несколько булыжников. «Как раз то, что нам нужно», – обрадовался он и решил немедленно подтянуть ребят.

– Сашка, Женька, – крикнул он в темноту. – Идите ко мне. Помощь нужна.

Однако заволакивающий всё вокруг белёсый туман оставался совершенно безмолвным. И только жуткий ветер пугал его, изображая из себя изголодавшуюся волчью стаю, жаждущую крови. Он крикнул ещё раз, потом ещё, но, убедившись в безрезультатности своих действий, развернулся и пошёл в обратную, как он предполагал, сторону.

Однако теперь встававшие на его пути деревья, кустарники, камни, извороты тропы, через которые он только что проходил, казались ему совершенно незнакомыми. Он чётко сознавал, что ранее в этих местах никогда не бывал, по причине чего его душил неудержимый приступ страха.

И вдруг небо разверзла молния. Её ослепительно-яркие остроконечные изгибы вонзились в самый центр озера, оглушив всю местность протяжным раскатом. Родион оглянулся и в этот момент за одним из выступов рассмотрел силуэт человека. Состояние ужаса привело его в ступор. В нескольких метрах от него шёл седовласый старик с бородой. Его одежда напоминала пришельца из глубины веков. Посох, на который он опирался, оканчивался козьими рогами, позаимствованными разве что у самого дьявола.

– Подождите! – крикнул он, едва сдерживая трепет.