Омут колдовства

Но человек как будто его не слышал, а потом бесследно растворился в тумане ночи.

Оцепенение Родиона длилось вечность. Руки и ноги не слушались, всё тело лихорадочно тряслось. Он впился глазами в то место, где только что видел незнакомца, и снова ждал его появления. Однако мираж светопреставления на этом закончился.

Когда Родион пришёл в себя, ветер уже стих. Далеко за лесом и горами зарделись первые лучи восходящего солнца. Он посмотрел по сторонам и понял, что находится недалеко от лагеря. Сломя голову, не разбирая ничего на своём пути, он бросился к палатке. Ветки деревьев, колючки и камни кромсали его конечности, разбивая плоть в клочья и кровь. Но боли он не чувствовал. Была только одна нестерпимая жажда жизни.

«Сейчас будет поворот, за ним – небольшая поляна, ручей, а там уже близко», – просчитывал он в уме последние метры своего возвращения в стан. Задыхаясь от напряжённого бега по бездорожью, прыгая с уступа на уступ, он летел быстрее той самой молнии, что не выходила у него из головы.

– Всё, вот здесь, – пробормотал он на последнем издыхании и тяжело опустился на колени.

Но что за диво? У костра, разведённого возле палатки, спокойно сидели его друзья, пили чай и о чём-то разговаривали.

– Наконец-то! – живо отозвались они, помогая Родиону подняться с земли. – И где тебя только черти носили?

Обессиленный Родион опёрся на крепкие плечи ребят и полностью отдался их власти.

Позже путешественники сидели у костра и предавались воспоминаниям прошедшей ночи.

– Почему вы не откликнулись на мой зов о помощи? – спросил Родион.

Женька и Сашка удивлённо переглянулись.

– Какой ещё зов? – переспросил Женька. – Я лично ничего не слышал.

– Я тоже, – ответил Сашка.

– Ну как же так? – не веря друзьям, продолжил допытываться Родион. – Я шёл вдоль обрыва, увидел на дороге камни и стал звать вас. Но никто не откликнулся.

– Какие камни? Ты же сам под утро принёс их к палатке и дал нам задание укрепить её.

– Да? – ещё больше удивился Родион. – И что было дальше?

– Потом ты сказал, что тебе надо отойти по надобности, и ушёл.

Родион старался воспроизвести все события по порядку, но у него ничего не получалось.

– А гром и молнию вы видели? Или всё это мне тоже причудилось?

– Небольшие раскаты действительно слышали, но чтобы молнию… Наверное, ты просто смеёшься над нами.

Женька на всякий случай потрогал его лоб. Он был горячим и влажным.

– Э, да ты, смотрю, бредишь. Плохо, да? Совсем?

– Нет-нет. Со мной всё нормально, – ответил он, резко обернулся на какой-то посторонний шум и тут же обомлел: ночной старик с посохом не торопясь шёл в направлении костра.

Родион поднял дрожащую руку, чтобы показать ребятам это видение, оглянулся, но почему-то никого возле себя не обнаружил. Не понимая, что происходит, он замер в ожидании своей участи.

Старик молча подошёл к нему, наклонился и уставился прямо в лицо. Его острый взгляд пронзал Родиона насквозь, длинная борода щекотала подбородок и нос, лоб рассекали глубокие морщины, седые волосы спадали на плечи.

– Что, боишься? – после некоторой паузы спросил старик. – Не надо, я добрый.

Сердце Родиона стучало, как отбойный молоток, и норовило выскочить из груди.

– А чего мне бояться? – заикаясь, промямлил он.

– Запомни: я – горный дух, и это мои владения! – грозно прошипел старик и стукнул посохом о землю.

Его голос ещё долго резонировал в ушах Родиона удаляющимся эхом.

– Владения… владения… владения… – слышалось ему отовсюду, и казалось, сама природа, всё живое и неживое вокруг откликалось на эти слова.

Вдруг он почувствовал, что его кто-то тормошит за плечи.

– Эй, дружище, очнись, – пробились к нему через сознание чьи-то голоса.

Резкость кадра вывела на экран чёткую картинку друзей. Они склонились над ним и взволнованно причитали. Родион собрался с силами, отстранил ребят, встал и не спеша обошёл место стоянки. Никаких следов присутствия постороннего человека он не обнаружил. Но в какой-то момент его охватил ещё больший страх: возле палатки, в том самом месте, где только что стоял старик, лежала длинная палка, очень похожая на посох. На её конце извивалось нечто похожее на козьи рога.

Родион поднял находку с земли, повертел в руках и хотел было уже выбросить, как ощутил в ней какой-то трепет. Палка моментально потяжелела и нагрелась. Ладонь почувствовала тепло: сначала едва уловимое, потом нестерпимо жгучее. «Владелец злится», – подумал он, осторожно положил палку на место, вынес из палатки рубашку и аккуратно завернул в неё этот бесценный индикатор связи настоящего с прошлым.

– Будем собираться? – наконец обратился он к друзьям с долгожданным вопросом. – Надо идти дальше, если хотим увидеть все красоты этого края.

Ребята, не медля ни минуты, засуетились. Примерно через час они уже шагали по заранее составленному маршруту. При этом палка-посох, с которой Родион не захотел расставаться, была надёжно прикреплена к его рюкзаку.

День второй. Золотая лихорадка

Долго ли, коротко ли, второй день путешествия близился к концу. Впереди маячил очередной привал. Полные впечатлений, ребята давно забыли о ночном происшествии и наслаждались неповторимой красотой пейзажа. Лес сибирской сосны с примесью пихты и лиственницы плавно менялся, ведя торг с зелёными лугами, усыпанными купальницей, фиалками, змееголовником, водосбором. Изредка шарахались косули, метались соболя. Однажды на поляну вышел лось. Он почесал ветвистые рога о дерево, с тревогой посмотрел на незваных гостей и скрылся в чаще. От диких зверей не отставали глухари, куропатки, рябчики, филины и прочие пернатые обитатели сказочных мест. Их пение, треск и даже хохот гармонично вливались в уникальный хор биоритма природы.

На закате дня ребята выбрали подходящее место недалеко от озера и снова разбили лагерь. Только теперь к этому занятию, чтобы не повторять ошибки прошлого, они отнеслись с особой щепетильностью. Ужин у костра постепенно перерос в мальчишник. Играли в карты, рассказывали истории, для тонуса выпили немного вина. Когда алкоголь подействовал на молодые организмы, Родион потянулся, отчего его косточки смачно хрустнули, и неожиданно внёс предложение:

– Эх, хорошо бы сейчас размяться. Кстати, пока не поздно, осмотреться бы тоже не помешало.

Он поднялся, взял в руки посох старца, с которым теперь не расставался ни на минуту, и пошёл к прибрежным скалам. Обросшие щетиной кустарника исполины уже давно приковывали к себе его внимание.

– Постой, – крикнул вдогонку Женька. – Мы с тобой. Не дай бог опять приключение случится, беды не миновать.

Тропинка привела ребят к огромному монолиту. Своей массой он прирос к земле. На поверхности виднелась только верхушка. Она блестела и излучала сияние.

– Вот это да! – воскликнул Родион. – В жизни такого не видел.