Она верит в сказки слишком долго

— Смотри! — воскликнул вдруг Джек. Девушка обернулась и увидела, что одна из нитей оказалась в двух шагах от них. — Сможешь подойти?

Холли осторожно посмотрела вниз. Высоко. “Сорвусь же…” — испуганно подумала она и подняла взгляд. Джек стоял рядом с нитью и протягивал ей руку. Девушка поняла, что отпустила его и даже не заметила. “Если что, он меня поймает. Надеюсь…” — решила она и быстро, опасаясь передумать, шагнула к нему.

Холли не сорвалась. Даже не оступилась. Всего несколько мелких шагов, и она стоит рядом с сияющей нитью. И рядом с Джеком. При ближайшем рассмотрении нить оказалась потоком сияющих золотистых песчинок.

— Это невероятно… — прошептала девушка, словно опасаясь спугнуть красоту громкими звуками. Она робко протянула руку к потоку и вопрошающе посмотрела друга. Джек улыбнулся.

— Давай, потрогай.

Холли медленно прикоснулась пальцами к нити. Она ничего не почувствовала, но несколько золотистых песчинок вырвалось из общего потока и закружилось вокруг. Постепенно они превратились в фигурки играющих котят. Девушка счастливо засмеялась. “Ну почему мне снятся кошмары про автомобиль, а не эта прелесть?”

— Котята? — спросил вдруг Джек. — Ты любишь кошек?

— Безумно! — воскликнула Холли. — Я всегда мечтала иметь мурчащего пушистика дома… Но у мамы аллергия. Зато я могу наблюдать за соседской кошкой, Пушинкой. Она не только забавная, но и красивая, грациозная, гордая… А ещё — очень добрая и ласковая. Когда я беру её на руки, я чувствую себя спокойнее и увереннее.

Казалось, она могла просто стоять и смотреть на котят вечно. Но тут Джек осторожно коснулся её руки. Девушка даже не поёжилась от холода его кожи, лишь в очередной раз подумала о том, что и в таком холодном теле может находиться такая яркая и тёплая, как солнце, душа. Парень молча указал посохом на одну крышу неподалёку, и Холли поняла вдруг, что все нити стремятся туда. А точнее — выходят оттуда.

— Хочешь увидеть Песочника? — спросил Джек. Холли кивнула. Парень снова обхватил её одной рукой, и вот они уже стоят под золотым облаком, состоящим из тех же песчинок, что и нити. Сердце Холли трепетало от волнения. Она помнила папины рассказы о забавном золотистом человечке, который объясняется картинками, появляющимися над головой, и является самым могущественным из Хранителей. Неужели сейчас она увидит его?

— Песочник! — крикнул Джек. — Песочник! Смотри-ка, кто тут!

Облако спустилось пониже, оказавшись на уровне крыши. Песочный Человек оказался именно таким, каким Холли представляла его себе. На его золотистом лице сияла самая доброжелательная и радостная улыбка из всех улыбок, которые доводилось видеть девушке. Он помахал рукой Джеку, а потом и ей. Холли робко махнула в ответ.

Над головой у Песочника появился знак вопроса, а потом фигурка ребёнка, на глазах вырастающая до взрослого человека. Девушка догадалась, что он хочет спросить.

— Это Холли! — радостно сообщил Джек. — Она — дочь Джейми. Да, она нас видит. Уже две недели как. Думаю, она смогла поверить потому, что она провела всю жизнь, слушая рассказы её отца о нас и пересказывая их детям.

Холли показалось, что улыбка Песочника стала немного озадаченной. Над его головой быстро замелькали картинки. Девушка успела заметить только спящую фигурку, домик и что-то похожее на уменьшенную копию их городка, опутанного нитями снов. Однако, по выражению лица своего друга она догадалась, что он понимает, что хочет сообщить им Хранитель детских снов, и ему это не нравится.

— Холли, — медленно проговорил Джек, — Песочнику доступны сны всех детей, а так же всех людей, которые верят в нас. Но твои сновидения закрыты для него. Он говорит, что если бы не ты не стояла сейчас перед ним, он не поверил бы, что ты можешь видеть нас. Скажи, а ты вообще спишь?

Девушка в изумлении замерла.

— Я сплю, — сказал она, на всякий случай вспоминая прошедшие ночи. — Точно сплю. Мне ещё эти кошмары про автомобиль всё время снятся…

Фигурки над головой Песочного Человека начали сменяться с такой невероятной скоростью, что даже Джек не смог бы понять, что он хочет сказать. Однако парень смотрел не на него, а на Холли.

— Кошмары? Тебе всё время снятся кошмары?

========== Кажется, он возвращается. ==========

“Этого просто не может быть! — в ужасе подумала Холли, увидев, что в окнах её дома горит свет. — Он должен был вернуться завтра!”

Всего несколько секунд назад её волновали лишь собственные кошмары. Как объяснил ей Джек, после изгнания ослабевший дух страха, Кромешник, периодически предпринимал слабые попытки вернуть себе прежнюю силу, но до сих пор не мог посылать кошмары одному и тому же человеку чаще, чем раз в месяц. Более того, по словам того же Джека, он не интересовался людьми старше четырнадцати лет. Можно было сказать, что Кромешник хочет отомстить с помощью Холли, но ведь девушка начала видеть кошмары до того, как вновь поверила и увидела Джека. Да и что она могла сделать бессмертным Хранителям?

Так или иначе, Песочный Человек явно был убеждён в том, что кошмары Холли связаны именно с Повелителем Страха.

— Как он вообще мог влиять на меня до… До всего этого? — ещё на крыше спросила девушка.

— Каждый в этом мире боится хоть чего-нибудь. Пока люди боятся и верят в свои страхи, они верят и в силы Кромешника, — объяснил Джек, но Холли не очень поняла, что он хотел этим сказать. Видимо, непонимание как-то отразилось на её лице, потому что парень вздохнул и принялся объяснять заново.

— Смотри. Если человек не верит в меня, это же не значит, что он не верит в снегопады и мороз? Песочник может посылать сны детям, даже если они и не слышали о нём. Так же и с другими Хранителями, и с Кромешником. Если ты не веришь в него, ты его не увидишь, но он всё равно будет иметь власть над твоими страхами. Хотя, на самом деле, сейчас не важно, как Кромешник это делает. — Джек вздохнул. — Лично меня куда больше беспокоит, чего он добивается, и почему добивается этого через тебя.

Ответа на это никто не знал. Не знали они и причины, по которой Холли видит именно такой кошмар. Девушка боялась змей, пауков, бультерьеров, учительницу по биологии и ещё много чего по мелочи, но красные автомобили явно не входили в этот список. По крайней мере до тех пор, пока не начали сниться.

Джек сказал, что хочет навестить Санту и поговорить с ним. На этом они распрощались с Песочником и направились к дому Холли. Парень заявил, что не очень-то рвётся в путь и вполне может проводить её, да и вообще к Санте отправляется лишь потому, что Песочник, при всех его неоспоримых достоинствах, не мастер объяснений и рассказов.

Девушка чувствовала себя странно. Она боялась Кромешника, но сейчас, когда рядом был Джек, ощущала себя чуть ли не в безопасности. Правда это ненадолго. Совсем скоро он покинет её, и девушка понятия не имела, сколько времени его не будет. “Мне страшно. Меня пугает моя будущая жизнь, мои сны, Кромешник… Даже то, как быстро я привязалась к Джеку, меня пугает! Это ужасно. Хуже уже просто быть не может”, — так думала она ровно до тех пор, пока не поняла, что может. Они свернули за угол и вышли на улицу, где жила Холли. В окнах её дома горел свет.

Сердце девушки пропустило удар. Она не знала, сколько времени сейчас, но догадывалась, что уже очень и очень поздно. Холли ни за что не задержалась бы так, если бы не была уверена, что отец уехал куда-то и вернётся только к утру.

Но он вернулся раньше. Включил же кто-то свет! Девушка повернулась к Джеку и вдруг поняла, что его нет рядом. “Даже не попрощался… — подумала Холли с обидой. — Ушёл. Он так нужен мне сейчас, а его нет. Но почему?! Зачем нужно было исчезать так внезапно?”

Девушка закусила губу и медленно продолжила путь к дому. Она понимала, что если задержится ещё на пару минут — ничего не изменится. Нужно было придумать, как объяснить своё отсутствие, но Холли могла думать лишь о своей обиде на Джека, становящейся с каждой секундой всё сильнее и сильнее.