Она верит в сказки слишком долго

Они спустились около небольшого замёрзшего озера на окраине городка.

— Почему сюда? — удивлённо спросила Холли.

— Хочу тебя познакомить кое с кем, — улыбнулся парень. — Знаешь, я давно её не видел, но она появилась очень кстати.

“Она? Кого он хочет мне показать? Или это он меня показать кому-то хочет? — настороженно подумала девушка, и вдруг устыдилась своих мыслей. — Ну что со мной не так, а?”

“Ты просто ревнуешь”, — безжалостно сообщил внутренний голос, и Холли не смога с этим поспорить. “Он реально хороший друг”, — признала она. “Ну да, он твой друг, и именно поэтому ты зацепилась за слово «она» и теперь представляешь себе очаровательных девиц”, — внутренний голос был неумолим.

— Ари? — тихо позвал тем временем Джек. — Ари, ты тут? Мы пришли!

Он почему-то смотрел в сторону кустов, где не мог бы спрятаться даже ребёнок. Однако кусты зашевелились, там явно кто-то был. Холли подалась вперёд, вглядываясь в переплетение веток, но так ничего и не увидела, пока из кустов не выскочила палевая кошка.

Кошка кивнула Джеку и перевела взгляд на девушку.

— Познакомься, это Ари. Она не Хранительница, но её работа, пожалуй, важнее того, что делаем мы пятеро, — заявил парень и уселся на ствол поваленного дерева.

— Эээ… Привет, — растерянно пробормотала Холли.

Она стряхнула снег с части ствола и тоже села, ожидая, что сейчас загадочная кошка превратится в девушку или заговорит. Но кошка молча уселась напротив них, плотно обвив лапки хвостом. Холли недоумевающе посмотрела на Джека.

— Ари не говорит, — просто сказал тот. — Ей не нужны слова. Её задача — вселять храбрость в сердца людей.

Девушка с уважением посмотрела на кошку. “Да, работа у неё важная… Это вам не снежки лепить”, — подумала она. Ревность прошла. Глупо ревновать кого-либо к кошке, пусть даже к такой, как Ари. Холли перевела взгляд на Джека, ожидая дальнейших объяснений.

— Ари умеет перемещаться с помощью мгновенной телепортации. Ей не нужны волшебные приспособления, не нужно время на подготовку. Она может просто взять и исчезнуть. Надо сказать, весьма полезный дар, ведь Луноликий не наделил её полным бессмертием. Ари не стареет, но её можно убить. Правда, до сих пор её ещё никто не поймал.

Кошка весело посмотрела на девушку, дёрнула ухом и вдруг исчезла.

— Что… Где? — только и успела охнуть Холли, как Джек указал на что-то за её спиной. Ари сидела там, невозмутимо глядя вверх. Почувствовав, что на неё смотрят, она поднялась и вновь переместилась, оказавшись на прежнем месте напротив них.

Джек покосился на Холли и, убедившись, что она уже пришла в себя, начал рассказ о вчерашнем путешествии на Северный полюс.

Санта, отнёсся к рассказу Джека очень серьёзно. Он, как и тогда, тридцать лет назад, созвал всех Хранителей, и, как и в тот раз, мнения разделились. Пасхальный Кролик, недовольный тем, что ему пришлось мёрзнуть, заявил, что сны одной единственной непонятной девицы ещё ничего не значат. Зубная Фея так же выразила свои сомнения по этому поводу, однако Песочник явно был обеспокоен.

Неизвестно, чем бы закончилось всё это, если бы не неожиданное событие. Нет, на этот раз Луноликий остался в стороне. Событием, повлиявшим на всех пятерых, стало появление Ари.

Она редко вмешивалась в дела Хранителей и, как истинная кошка, путешествовала сама по себе. Ари не бросалась им на помощь, не спешила предупреждать об опасностях и вообще редко попадалась им на глаза, однако даже так ухитрялась вносить свой вклад в работу Хранителей. Все, включая Кролика, относившегося к кошкам с некоторой неприязнью, признавали, что храбрость — это действительно важно.

Никто не удивился, когда тридцать лет назад при возвращении Кромешника Ари не пришла на помощь. Ей не обязательно было находиться рядом, чтобы помочь детям побороть свой страх. Поэтому теперь, когда палевая кошка вдруг самолично посетила собрание Хранителей, не осталось сомнений — всё действительно очень серьёзно.

Увы, даже если Ари и знала, что именно задумал Кромешник, она не могла об этом рассказать. Однако, с помощью знаков, обозначающих «да» и «нет», кошка подтвердила, что Повелитель Страха действительно представляет угрозу для всего мира, и что всё это как-то связанно с Холли. Так же она дала понять, что на этот раз намеревается принять прямое участие в борьбе с Кромешником. Это и радовало, и, в то же время, пугало. Её помощь явно могла пригодиться, но на сколько силён и опасен должен быть враг, если она сама вызвалась оказать эту помощь?

В итоге собрания все решили, что продолжат заниматься своими делами, но теперь будут с большим вниманием искать следы деятельности Кромешника. Джеку велели приглядывать за Холли, а Ари отправилась с ним. Дальнейшие планы кошки были известны лишь ей самой.

Рассказ Джека заставил Холли серьёзно задуматься. “Во мне есть что-то особенное? Я чем-то отличаюсь от остальных? Нет, я, конечно, верю в сказки несмотря на возраст, но не одна же я такая, верно? Так или иначе, мне, похоже, угрожает опасность”.

Девушка подняла глаза на Ари. Кошка смотрела на неё. Когда их взгляды встретились, Холли вдруг почувствовала, что в безопасности, по крайней мере, пока рядом Ари и Джек. “Ага… Вот как это работает”, — подумала она уже без прежнего напряжения. Страх не исчез совсем, но ослабел настолько, что девушка даже не расстроилась, когда кошка исчезла, махнув на прощание хвостом. Джек тоже мог её защитить.

Отношения между Холли и её отцом вскоре наладились. Девушка решила всё же не говорить ему про Джека, а её позднее возвращение домой, казалось, было забыто. В школе, к счастью, это происшествие никого не заинтересовало.

К Рождеству готовились старательно. Холли, вместе со своей четвёркой и другими ребятами, украшала школу и школьный двор, а так же помогала детям делать подарки, наряжала ёлку дома. Джек, с которым она по прежнему проводила немало времени, говорил, что Санта должен быть вне себя от радости, глядя на то, во что она превратила их городок. Дети, да и многие взрослые, наблюдая за приготовлениями к празднику, невольно проникались рождественским настроением и тоже вносили свой вклад в украшение города. Даже суровая тётушка Дика казалась теперь подобревшей и отпускала мальчика гулять всё чаще и чаще.

Джек теперь не скрывался не только от Лиззи, но и от остальных из четвёрки. Они все увидели его сразу, в чём, несомненно, была заслуга Холли, которая, даже потеряв веру сама, поддерживала её в детях.

В канун Рождества Джек организовал грандиозную битву снежками, в которой участвовали не только дети, но и люди, закончившие школу. Когда мокрая от снега и счастливая Холли вернулась домой, её ждал сюрприз. Она боялась, что Рождество им с отцом придётся отмечать вдвоём, ведь до возвращения матери оставалось ещё около месяца, однако на праздник к ним приехали все отцовские родственники: Холли увидела бабушку с дедушкой, тётю Софи и всю её семью.