Оно начинается…

– Ладно, переночуем как-нибудь, я посторожу.

– Нет, так не пойдет. Тебе тоже надо выспаться, тем более что Корениус наверняка еще ползает поблизости. – Абракадабр достал из кармана мешочек. – Вот, – он протянул его Рагнару, – здесь Камень Ветров. Когда проснетесь, разломи его пополам, и откроется Тоннель Ветров. Он приведет вас к Перекрестку. По дороге к друидам я спрячу второй такой камень недалеко от города, чтобы ваше прибытие осталось незамеченным. Тоннель появляется между камнями на несколько минут, так что не задерживайтесь. Если вдруг не найдете третьего, уходите в Пики утром следующего дня. – Старик поднял палец: – Не перебивай! Я не могу тебе рассказать все и сразу, времени почти не осталось, мне нужно лететь. Постараюсь присниться тебе завтра-послезавтра, объяснить детали. Сейчас я сотворю Незримый Круг. Внутри него вы можете всю ночь орать песни и жечь костры – вас никто не увидит и не услышит, этой полянки просто не будет существовать до рассвета. Правда, и уйти с нее вы не сможете.

Волшебник достал из кармана еще один мешочек, открыл его и вынул пригоршню светящегося порошка. Затем он медленно обошел полянку, рассыпая за собой содержимое ладони, пока Круг не замкнулся. Нить порошка на траве слабо мерцала синим, а вверх от нее поднялась полупрозрачная стена, напоминавшая водную гладь. Силуэт волшебника по другую сторону казался призраком.

– Спокойной ночи, – старик помахал рукой, – увидимся в Пиках, мой мальчик, удачи вам.

– Абракадабр, а правда, что Ширл спасет меня? – Рагнар вплотную подошел к границе Круга.

Волшебник улыбнулся и, вскочив на метлолет, поднялся в воздух.

– Не слышит, – сам себе сказал викинг. – Он же меня не слышит.

Рагнар уселся к огню, привалился к теплому валуну и устало вздохнул. Ширл, выгруженный из котелка, уснул, не приходя в сознание. Ливень наконец начался, но Незримый Круг благоразумно оказался с крышкой. Странный день, такого в жизни викинга еще не бывало – столько вопросов, надо во всем разобраться, поспать и потом можно. Рагнар несколько раз моргнул, отгоняя сон, повертелся, устраиваясь поудобнее, и положил под голову свернутый плащ.

– Так, – тихо сказал он. – Начнем по порядку, во-первых…

Нечеловеческая сила навалилась на верхние веки и прижала их к нижним. Это наверняка была какая-то магия. Рагнар дрыгнул ногой, потом еще раз и захрапел.

День второй

Влажный лес не спешил пропускать лучи солнца сквозь свою лохматую шевелюру. Туман парил над землей, скользя по мху и цепляясь за кусты и деревья. Рагнар причмокнул и открыл глаза – утро почти наступило. Люди, способные бодро вскочить сразу после пробуждения, встречаются редко, и викинг к таким тоже не относился. Он потянулся и сел. Спина ныла, а в голове неясными силуэтами копошились события последних дней. Боярышник на краю полянки вздрогнул и издал утробное урчание. Рагнар поморгал, пытаясь сообразить, где реальность, а где сон (как правило, кусты не умеют издавать звуки, однако выглядело все вполне убедительно). Пока непонятно, решил викинг и на всякий случай потянулся за мечом. Несколько листиков томно слетели с разговорчивого куста и улеглись в траву. Все, кроме одного – он повис в воздухе или… Рагнар прищурился, всматриваясь сквозь волшебную стену. Листик шевельнулся, а под ним сверкнули изумрудные глаза. Тощее существо размером с белку выбралось из зарослей и мотнуло большой головой. Хищная пасть, утыканная множеством зубов, недовольно оскалилась. Это был Болд. Это, в свою очередь, значило, что тремя проблемами стало больше. Костистые и хрупкие с виду, эти паразиты обладали удивительной способностью: их кожа, складками облегающая тщедушное тельце, не крепилась к костям или мышцам, она просто болталась, как наброшенный халат. То, что у большинства живых организмов называется легкими, у Болдов было рассредоточено по всему туловищу, а отверстие для связи с внешним миром имелось только одно – пасть. Таким образом, одного глубокого вдоха было достаточно для превращения килограмма костей в упругий кожаный шарик со злобно блестящими глазками и плотно закрытым до поры зубастым ртом. Из выступающих частей тела оставался только массивный хвост, позволявший при передвижении прыжками балансировать в полете и приземляться на нужную точку, не вращаясь в воздухе. Настигнув жертву, Болд выдыхал, быстро проглатывал добычу и переваривал ее без остатка. В этом состояла первая проблема. Вторая была в том, что эти зверушки всегда ходили внушительными стаями и справиться с ними в одиночку, равно как и убежать от них, было практически нереально. Ну, а третья заключалась в волшебной стене, которая начинала потихоньку таять в настырных утренних лучах.

Болд выбрался на полянку и принюхался, нервно перебирая тонкими пальчиками. Сделав несколько аккуратных шагов, он остановился у самой стены. Тварь явно начинала чувствовать присутствие завтрака, но пока его не видела. Рагнар замер с мечом в руке, боясь делать резкие движения. Ширл заелозил во сне и неожиданно захрапел. Болд присел и повернул морду прямо к дракончику – стене оставалось недолго. Ширл набирал громкость, а костлявый мерзавец издал низкое бормотание, и из кустов показались еще две головы. Викинг свободной рукой взял котелок и накрыл им дракончика. Храп приглох, но не исчез. Один за другим из боярышника возникали Болды, окружая скрытую полянку. Пока им казалось, что они сидят друг перед другом, но еще чуть-чуть, и твари окажутся прямо за обеденным столом. Первый был вожаком – он строил остальным страшные рожи и махал лапами, очевидно призывая к тишине и порядку. Потом он сжал кулачки и сделал шаг прямо в стену. Рагнар замахнулся, готовя для твари радушный прием, но существо, исчезнув на мгновение, появилось с другой стороны полянки, пройдя ее за один шаг насквозь. Предводитель Болдов развернулся и замер, вглядываясь перед собой, – стена становилась все призрачнее, вероятно, он уже различал силуэт викинга. Рагнар схватил дорожную сумку и вытряхнул из нее мешок с Камнем Ветров. Стена зарябила, в ней стали появляться небольшие дыры. Болды активизировались, усиленно принюхиваясь и тихо шипя друг на друга. Викинг достал продолговатый камень, разломил его пополам и положил в траву, потом сгреб свои пожитки вместе с Ширлом. Дракончик перестал храпеть, но не проснулся, покачиваясь в котелке. Из камня вырвался луч света и развернулся в овал размером чуть больше Ширла. Рагнар растерялся: он представлял себе Тоннель Ветров несколько большим. Стена колыхнулась в последний раз и лопнула. Изумленные Болды уставились на викинга, выскочившего словно из-под земли, с мечом под мышкой и сумкой и котелком в руках. Не менее изумленный Рагнар окинул взглядом полчища врагов и, моментально расставшись с последними сомнениями, швырнул поклажу в Тоннель. Сам рыбкой прыгнул следом. Потрясению Болдов не было предела – свалившийся с неба упитанный человек исчез так же стремительно, как и появился. Зверьки взвыли и бросились к светящемуся овалу. Рагнар прокатился по траве и сразу вскочил на ноги, подняв меч. Прямо на него из Тоннеля вылетел надутый Болд. Викинг чуть наклонился вперед и, не дав твари приземлиться, со всей силы пнул кожаный шарик. Зеленые глаза удивленно блеснули, и Болд исчез в овале. Из Тоннеля раздались звуки возни и далекое пыхтение, а потом вылетел еще один звереныш. В течение пары следующих минут около трех десятков Болдов появлялись из овала – и тут же отправлялись обратно. Их подвели тактика и незнание биографии викинга.

В детстве Рагнар три года подряд объявлялся лучшим в деревне по игре в сферу. Эта национальная забава северян (пришедшая из некогда существовавших Центральных Земель) состояла в том, что две команды по десять человек два часа носились по квадратному полю и пытались загнать надувной шар из шкуры Хлюпа в пещеру противника. Можно было пинать сферу ногами и головой (а если незаметно, то и руками), запрещалось драться и пользоваться оружием. Побеждала та команда, которая забьет сопернику больше шаров.

Болды в надутом состоянии по размеру и весу были очень похожи на сферу, поэтому для викинга не составило труда методично пинать их обратно в Тоннель Ветров. Если бы твари догадались выпрыгивать группами, Рагнару пришлось бы побегать, а так он даже позволил себе немножко пожонглировать одним из Болдов, вспоминая старые трюки. В момент, когда викинг даже стал получать удовольствие от процесса, овал заискрил и начал гаснуть. Рагнару пришлось расстаться с последней игрушкой, пяткой отправив ошалевшего хищника в исчезающий Тоннель.

Рагнар вытер лоб ладонью и устало огляделся. Он стоял на пологом холме. Черные Дебри остались в стороне, а внизу, у подножия, расстилалась бескрайняя долина. Две тонкие нитки дорог пересекали ее, а на их перекрестке запутался темным пятном большой город. Плавно извиваясь, блестела широкая река, играя бликами восходящего солнца. Абракадабр выбрал для второго камня живописное место – редкие деревья встали полукругом, рядом мурлыкал ручеек. Рагнар видел все, что происходит вокруг, не выдавая при этом себя. Удивительно, но на Ширла последние приключения не произвели ровным счетом никакого впечатления – он тихо посапывал на травке, даже не удосужившись проснуться. Викинг умылся, развел костерок, повесил греться котелок с водой и достал трубку. Каждый раз, закуривая, он вспоминал свою бабушку. Она являлась ярой противницей курения, тем более натощак. Однако сейчас нужно было успокоить пошатнувшиеся нервы. Выпустив колечко дыма, Рагнар развязал мешок и принялся готовить завтрак. Вода закипела, викинг достал жестяную баночку с темным порошком и высыпал его в котел. Ширл во сне от кого-то убегал, сучил крыльями и кусался, потом вдруг подпрыгнул и заорал:

– Рагнар, души их! Души!

Викинг вздрогнул и пролил из котелка немного жидкости.

– Кого душить? Ты чего орешь?

Ширл сел и захлопал глазами:

– Где они?

– Кто?

– Орки…

– Тебе сколько надо? Я вчера одного видел, только не здесь.

– Далеко? – Дракончик так нервничал, что не замечал издевательских интонаций.

– Не волнуйся, встретим еще, тогда будем душить, а сейчас умывайся давай. Нам идти пора.

– Рагнар, ты не понимаешь! На нас напали ночью. Орки напали! – Ширла била мелкая дрожь.

– И что? Поубивали всех?

– Э-э-э… Вроде нет… – Дракончик внимательно осмотрел себя. – Но они нас заколдовали! Я проснулся ночью и хотел слетать… попить к ручью. И не смог вылететь с полянки! Как будто стена невидимая была вокруг! А на траве круг светился! Правда!

– А я превратился в дракона и хотел тебя съесть, но ты победил меня в честном бою. Котелком. – Рагнар ухмыльнулся и налил себе чашку дымящейся жидкости.

– Нет, ты спал. Но я правду говорю! – Ширл выглядел озадаченным.

Викинг налил вторую чашку и протянул спутнику:

– На, выпей. Прочищает мозги.

– Что это?

– Какао. Напиток такой. Когда я был на Востоке, меня к нему приучили местные. Они его целый день пьют. Бодрит.

Ширл взял чашку и брезгливо принюхался:

– Пахнет вроде ничего. На кофе похож.

Дракончик отхлебнул какао, скривился и выплюнул его на траву:

– Фу-у-у… Горечь-то какая! Бодрит! Да он из могилы поднимет! На сахар денег не хватило?

– Не переводи продукт. У меня его мало осталось.