Оно начинается…

– Налей еще. – Зигмунд смотрел в пустоту, пощипывая бороду. – Как думаешь, если я закурю, мне станет хуже?

– М-м-м, попробуйте. Вы же знаете, я не пью…

– Хорошо, приведи ко мне Стивена. – Король поставил чашку, откидываясь на подушки. – И постарайся не топать.

Кричер на цыпочках вышел из зала и прикрыл двери. Воздух сгущался, делаясь липким и тяжелым – лето выдалось душное. Зигмунд направил трясущийся палец в большой резной пропеллер под потолком и выпустил немного энергии. Лопасти скрипнули и стали вращаться – уже чуть легче. На большее король был не способен: похмелье отняло все силы. Владыка Мурляндии достал платок и промокнул лоб. Ему вдруг ужасно захотелось бросить все и уехать к океану, вырваться из этих болот и вечных проблем. Его взгляд упал на стопку чертежей и пояснений к ним. Здесь было все: власть, деньги и знойные мулатки с кубками вина… Только одно препятствие отделяло Зигмунда от этого счастья: сперва нужно было завоевать весь мир. Драгомор говорил об этом так, словно речь шла о плевом деле, которое почти сделано и остались сущие мелочи. Ему-то легко, надавал заданий и сидит себе в другом мире, а ты тут крутись как хочешь. Голова и так шла кругом, а тут еще это обезвоживание весьма некстати. Король поморщился и перечислил про себя текущие неприятности: Камень до сих пор в Цитадели Мудрых, без него Башня Власти не больше чем памятник сомнительной архитектуры; армия меньше запланированной в четыре с лишним раза; Рагнар пока движется в нужном направлении, но может опять передумать. Зигмунд дал себе слово через час встать и сесть за плоский кристалл – сегодня нужно решить вопрос с Калиткой и этими треклятыми сталактитами.

– Хозяин, к вам Верховный Моделлер. – Кричер ухитрился подкрасться, не вызвав головной боли.

– Зови. – Король приложил ко лбу холодную чайную ложку.

В зал нырнул высокий и худощавый человек в темно-синем атласном балахоне. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – перед вами темный колдун. Высокий лоб, карие глаза, прокалывающие насквозь, острые скулы и черные волосы. Длинные пальцы правой руки держали Манипулятор – похожую на перчатку конструкцию для управления визуальными заклятиями.

– Ваше… – начал он.

– Стивен, давай без нашего, мы не на приеме. Кофе хочешь?

– Не откажусь. Что с тобой? – Верховный Моделлер уселся в кресло и взял у секретаря чашку.

– Вчера принял от бессонницы две бутылочки…

– Понятно, – пробасил Стивен. – Давай поправлю, есть одно заклинание.

– Помогает?

– Сейчас увидишь.

Колдун положил ладонь на макушку Зигмунда и зашипел:

– Ас-С-сирин-Ус-са-а-а.

Король почувствовал во рту кисловатый привкус. Пульсирующие виски успокоились, тяжесть отступила от век. Стивен убрал руку:

– Ну как?

– Гораздо лучше, – открыл глаза Зигмунд. – Вялость осталась, но боль ушла. Я в порядке, спасибо тебе большое.

– Обращайся, – улыбнулся колдун. – У нас в Форуме народ творческий, к алкоголю неустойчивый, пришлось разработать несколько лечебных рун.

Владыка Мурляндии сел ровно и внимательно осмотрел зал – резкость зрения и ясность мысли вернулись.

– Отлично, тогда не будем терять время. Что с Кровососами?

– Все плохо, – Стивен перестал улыбаться, – сейчас у нас восемь особей, но они никуда не годятся. В чем проблема, мы понять не можем: сбой заклинания.

– Опять сбой? Третий за неделю? Ты связывался с Дискритами?

– Да, только без толку: они сами ничего не знают. Говорят, можем прислать колдуна-технолога, но ему до нас несколько дней дороги. Вот сидим, морщим лбы.

Зигмунд достал трубку:

– Мы можем сменить разработчиков? Дискриты нас стали часто подводить, а выписывать их из Химерики долго. Есть кто-нибудь поближе?

Колдун пожал плечами:

– Я слышал, у гномов есть неплохие руны. В Землях Восхода есть один Храм Созданий. Но мы уже столько лет работаем с химерскими заклинаниями, что сейчас просто нет времени переходить на что-то новое. У нас весь цикл завязан на Дискритах, а потом, не забывай, мы отваливаем огромное количество денег за новые подзаклятия, если менять всю базу, казны может не хватить.

– А как же нелегалы с Горбатых Холмов? Мы у них покупали что-то недорого.

– Да, но там нет гарантии, что заклятие будет работать. Видишь, у нас даже с Дискритами проблемы.

Зигмунд нервно теребил пальцами краешек пледа:

– Ладно, делай как знаешь. Кровососы мне нужны через два дня. Они могут быть без шкуры или меха, главное, чтобы нормально летали и умели драться.

Стивен скептически хмыкнул:

– Не мне тебе объяснять, что размножить готовую модель недолго, но образец должен быть проработан до мелочей. Иначе последствия непредсказуемы.

– Скажи мне такую вещь: я могу управлять Ширлом, если он в Ледяных Пиках? – Зигмунд махнул рукой, подзывая Кричера.

– Теоретически ты способен контролировать любое свое создание на территории всех Нижних Земель. А что случилось?

Король усадил секретаря рядом:

– Расскажи Стивену про нашего доблестного библиотекаря.

– Мы послали его за Эйбусом, но по каким-то причинам он оказался в Перекрестке, а мы точно знаем, что тролль у друидов. Все попытки установить над ним контроль провалились. Ширл на сигналы не отвечает и ведет себя как независимый объект, – обрисовал ситуацию Кричер.

– Странно, – задумался Верховный Моделлер. – Когда он был создан?

– Лет сто – сто десять назад.

– Сто – сто десять, – повторил Стивен. – Тогда мы работали по седьмому Талмуду Созданий, сейчас у нас восьмой. Та версия была очень ненадежной, а если Ширл общался с кем-то, владеющим магией, его могли запросто переколдовать. Я слышал, на Горбатых Холмах уже появился девятый Талмуд.

Зигмунд не выдержал и треснул кулаком по столику:

– Я так и знал! Это все Абракадабр…

– Ты же вроде усыпил его на пару веков? – удивился колдун.

– Как оказалось, не совсем. Вечно он во все суется. Ну, ничего, скоро до него Крон доберется. Если все сложится, завтра у нас будет Камень и двумя врагами меньше.

– Что-нибудь еще? – Стивен встал с кресла. – У меня там новый Кровосос материализуется.

– Нет, спасибо. Я к тебе вечером забегу. – Зигмунд тоже встал и пожал колдуну руку.

Двери открылись и закрылись, повинуясь легким движениям пальцев Верховного Моделлера. Король потянулся, разминая спину:

– Кричер, неси одежду и активируй Кристалл. Нам пора на войну. – В глазах Владыки Мурляндии заплясали кровожадные огоньки.

* * *

– Йи-и-иха!

– Ой!

Рагнар осадил готового сорваться с места жеребца и повернулся к Ширлу:

– Ты чего ойкаешь?

– А чего ты орешь? – возмутился дракончик, не в силах побороть дрожь в голосе. – Я чуть не это… совесть имей.

– Это боевой клич химерских пастухов.

– И что? Ты когда-нибудь слышал, чтобы я вопил, как Пятнистая Инахонда? Или давай я буду подкрадываться и кусать тебя за ноги? Еще могу изобразить Озерных Слюнявцев, они обычно…

– Да чего ты так разошелся? Подумаешь, крикнуть нельзя.

– У меня слабая нервная система, я не люблю резких звуков. Если бы ты был маленьким и беззащитным, то вряд ли бы любил беспричинные вопли на все Нижние Земли. Хоть бы извинился! – Ширл возмущенно оттопырил нижнюю губу.

– Ладно, извини. Хочешь на плече поехать?

– Форма, конечно, грубая, но мысль хорошая. Подставляй. – Дракончик уселся поудобнее и слегка шлепнул Рагнара хвостом: – Трогай.

Викинг хмыкнул, пришпоривая гнедого, – день обещал быть интересным. Они скакали по лесной дороге, щурясь на солнышко и наслаждаясь теплым летним утром. Вечером их встретят Ледяные Пики, холодные и опасные. Третий не нашелся, плана не было, а Абракадабр так и не приснился. Рагнар мотнул головой, прогоняя неприятные мысли – все позже, решил он. Птички попискивали, цветочки радовались теплу, мир пока никуда не рухнул, и викинг, осознавая ненадежность такой эйфории, старательно не думал о будущем, понимая, что этот день вполне может оказаться последним.