Оно начинается…

С трона поднялся седовласый зусл с длинной бородой и ниспадающими на плечи волосами. Строгое и властное лицо, мудрые глаза, изящные доспехи, корона из черного камня, несколько крупных кристаллов на пальцах рук и на ножнах меча.

– Владыка Колдхарта Айс Крим! – зычно провозгласил Эдвард. – Мой король, – секретарь повернулся к зуслу, – Выбранный со свитой прибыли.

– Наконец-то, – выдохнул Айс Крим, – как же долго мы тебя ждали.

С этими словами он подошел к Брокену и обнял его.

– Гм, Ваше Величество, – вежливо поправил Эдвард, – справа.

Король оторвался от лучника и посмотрел на Рагнара.

– Конечно. Я рад видеть всех вас, – выкрутился он и принялся тискать викинга.

Рагнар терпеливо дал себя помять, постучать по свободному плечу, а потом еще немного потрепать. Вдоволь наобнимавшись, Айс Крим отвесил заключительный шлепок по спине викинга, чуть не выбив Ширла из импровизированного седла.

Делегация проследовала вслед за гостеприимным хозяином в соседний зал, где был сервирован стол. Горячий травяной чай нескольких сортов, свежая выпечка и сладости томились в ожидании. Рассадив своих гостей, Айс Крим устроился во главе стола и вежливо улыбался, пока слуги наполняли чашки. Сразу после этого взгляд его сделался серьезным.

– Что ж, давайте не будем терять времени, – начал он. – Эдвард, доложите диспозицию. Секретарь Абракадабра встал и вытянулся в струнку:

– В данный момент мы имеем дело с небольшим, но отлично обученным и экипированным отрядом солдат Зигмунда. Я проверил магический фон и могу с уверенностью утверждать, что они получают приказы от своего хозяина напрямую и, скорее всего, каждый в отдельности. Возможности их нами не изучены полностью, поэтому мы избегали непосредственного контакта. Сегодня вечером им, несмотря на все наши уловки, удалось добраться до входа в Хрустальный Зал.

– Мы долго петляли и путали следы, как просил Абракадабр, – продолжил Айс Крим. – Однако теперь, когда Выбранный с нами, мы можем начинать действовать. – Король сжал кулак и бухнул им по столу: – Мы уничтожим этих колдунов!

– Несомненно, так оно и будет, – совершенно спокойно произнес Эдвард, – однако не разумнее ли будет дождаться Мастера?

– Мы достаточно ждали, – недовольно изрек Айс Крим. – Рагнар, каков наш план?

Викинг неуверенно отложил печенье:

– Ну, в общих чертах… Мы не должны дать оркам добраться до Калитки.

– Вот и я говорю, – обрадовался король, – допиваем чай – и в атаку!

– Все же я не считаю, что мы должны нападать первыми. – Эдвард гнул свою линию.

– А что мы должны делать, медведь тебя дери? – взорвался Айс Крим. – Мы уже три дня позволяем горстке этих болотных тварей разгуливать по нашему городу, а ты призываешь нас подождать еще чуть-чуть. Теперь, когда они добрались до Хрустального Зала, а мы дождались Выбранного, оказывается, что и этого недостаточно. Давай теперь подождем, пока прилетит друид, и все вместе еще раз подумаем, сколько нам еще подождать. Так, что ли? А если они уже открыли Калитку? Что тогда?

– Ваше волнение понятно, но совершенно напрасно, – Эдвард говорил ровным тоном, не выпуская на волю эмоции, что сильно раздражало короля зуслов, – калитка хорошо спрятана, но даже если они ее найдут и расколдуют, этого недостаточно. Открыть Калитку может только Улавливающий Меч, который находится за спиной Рагнара. Кроме того, если бы орки нашли Калитку, мы бы наверняка об этом уже знали.

В коридоре что-то грохнуло и покатилось, сквозь приглушенную ругань донеслись быстрые шаги, а потом стук в дверь. Рагнар схватился за рукоять меча, Брокен потянулся за луком. Не дожидаясь разрешения, в зал ввалился запыхавшийся Эс.

– Купол рушится! – с порога выпалил он.

Компания вскочила и бросилась за капитаном. Во дворе царил полный хаос, зуслы носились как ошпаренные, на ходу надевая каменные доспехи. У многих к ногам были привязаны тонкие полозья чуть длиннее стопы – отталкиваясь от ледяных дорожек, снежные люди скользили на них по улицам города с огромной скоростью. Командиры раздавали указания, тыча пальцами в разные стороны и грозно воздевая к небу тяжелые топоры.

Айс Крим выскочил на крыльцо, гневно оглядываясь и продолжая сжимать в руке недоеденный пончик. Эс кивнул на огромный ледяной купол, закрывавший жерло вулкана и служивший крышей всему Колдхарту, – по тонкому льду медленно расплывались темные пятна, а в небе сияло Алое Око.

– Он тает! – воскликнул Айс Крим. – Это совершенно невозможно, но он тает! Эс, срочно найди мне Скользящего!

Рагнар, Ширл и Брокен изумленно пялились на истекающий водой купол. Свет Звезды врывался внутрь вулкана, наполняя город алыми бликами. Эдвард достал маленький металлический стержень и поднял его над головой, словно пытаясь пощупать небо.

– Мой король, это конец! – на бегу объявил невысокий зусл, выскочивший из-за парапета в сопровождении Эса. Волосы на его голове были заплетены во множество косичек, а на носу красовались очки с темными линзами.

– Объяснись! – рявкнул Айс Крим.

– Конец! – пояснил тот.

– Это все, что ты можешь сказать, Верховный Маг? – Король схватил коротышку за бороду и притянул к себе. Скользящий, не сопротивляясь, висел в королевской руке, не сводя глаз с макушки кратера.

– Если позволите… – аккуратно начал Эдвард.

– Говори! – Айс Крим гневно сжал кулак с пончиком внутри, по пальцам зловеще потек вишневый джем.

– Я провел небольшой тест и могу с уверенностью сказать, что мы имеем дело с мощным управляемым потоком магии. Насколько мне известно, купол был создан с помощью Магии Стихий и кроме стабильно низкой круглогодичной температуры в данном регионе защищен от таяния волшебными рунами, а именно Заклятием Морозного Щита. Однако более мощная враждебная магия обошла защиту, и в течение нескольких минут купол разрушится. Кроме того, я отметил ненормально высокую температуру воздуха в окрестностях Ледяных Пиков. Возможно, это связано с появлением Звезды, хотя даже в этом случае я бы подозревал в происходящем Зигмунда.

Эдвард неспешно сложил свой металлический прут и, пользуясь возникшей паузой, внимательно осмотрел слушателей. Первым очнулся король:

– Ради всего сущего, переведите мне, что он сказал.

– Он сказал, что Зигмунд наслал на нас весну, – пояснил Рагнар.

Вслед за этим поднялся невообразимый гвалт, каждый пытался изложить свой, единственно верный выход из ситуации. В дискуссии участвовал даже Ширл, настаивавший на немедленном отступлении в Перекресток.

– Молчать, – подвел итог Айс Крим, окончательно добив пончик и вытерев руку о Скользящего. – Эс, бери своих людей и мигом наверх. Возьми с собой лучников. Если через купол на нас кто-нибудь свалится, вы встретите их на террасах. Я приму командование над основными силами и распределю их в городе. Ты, – он наконец отпустил Верховного Мага и ткнул в него пальцем, – бери своих колдунов и чините купол. А вы, – он положил руку на плечо викинга, – бегом к Калитке. Не дайте им добраться до Перехода. Эдвард покажет дорогу. Удачи.

По мере получения приказов окружавшие короля зуслы соскакивали с крыльца и пропадали в толпе. Когда Рагнар с Ширлом и Брокеном последовали их примеру, Эдвард уже запрыгнул на козлы саней и нетерпеливо махал им рукой. Едва дождавшись пассажиров, кнут Эдварда взвился над медведеподобными тушами, запряженными в сани. Косматые твари недовольно рыкнули, оттолкнули лапами снежную площадь и помчались к городским воротам. Ширл попискивал, держась за края шапки, Рагнар достал бабушкин меч и положил его на колени, готовясь к любому повороту событий, а Брокен, как истинный эльф-полукровка, старался не выдавать своих чувств. Адреналин уверенно поступал в кровь, рождая тепло в затылках, пульсацию в висках и загораживая съежившийся от напряжения разум. На поворотах сани заносило, что только добавляло азарта. Снежная пыль летела в лицо, заставляя щуриться и вызывающе улыбаться. Звезда проникала лучами все глубже внутрь кратера, начиная заметно припекать.