Опаленная земля

Разумеется, все разговоры зашифровывались. Однако разговор, который передавался с наземной станции на спутник связи и снова на землю, мог быть перехвачен. Теоретически разговор даже можно было расшифровать при наличии соответствующего оборудования и времени — на это ушло бы лет пять, и разговор давно потерял бы свою актуальность. Так что Смит считал, что такая чрезвычайная линия связи вполне надежна.

Поговорив с Президентом, Смит нажал кнопку с номером телефона Римо в Массачусетсе. Смит был человеком серым, внешне невзрачным. Серые глаза, пепельно-серые волосы, лицо цвета мореного дуба — все это вполне соответствовало его замкнутому, нелюдимому характеру. Недаром в ЦРУ, откуда он ушел более тридцати лет назад, его знали как Серого Призрака.

Смит терпеливо ждал, зная, что мастер Синанджу сделает вид, что не слышит звонка, а Римо в свою очередь — в зависимости от настроения — мог либо в пику Чиуну также притвориться, что ничего не слышит, либо разбить телефон, чтобы не мешал ему спать.

Этот номер не значился ни в одном справочнике, и у этих двоих не было ни друзей, ни знакомых, однако последнее время им докучали телефонные торговые агенты, которые могли позвонить в самое неудобное время, а Римо не любил, когда его беспокоят по пустякам.

Наконец, на пятидесятом гудке Римо — бодрым и слегка раздраженным голосом — ответил:

— Если опять хотите что-то мне впарить, я скормлю вам содержимое вашей мошонки.

Смит откашлялся:

— Это я.

— Кто "я"?

— Вы знаете мой голос, — осторожно сказал Смит, памятуя о том, что разговор шел через спутник.

— Я знаю миллион голосов.

Смит решил прекратить эти игры и перейти к делу.

— Космический челнок «Релайент» был уничтожен на транспортере на полпути между ангаром и стартовой площадкой.

Римо посерьезнел:

— Есть жертвы?

— Пока трудно сказать. Известно лишь, что астронавтов на борту не было. — Смит помолчал, затем добавил: — Римо, удар был как гром среди ясного неба. От «шаттла» осталась кучка золы.

— Черт, кто-то пытается сорвать космическую программу.

— "Биобаббл" не имел отношения к космической программе, — кисло заметил Смит.

— Возможно, тот, кто это сделал, об этом не знал.

— Возможно, — согласился Смит.

— Кстати, — сказал Римо, — удалось отследить приятеля, который финансировал «Биобаббл»?

— Нет. Я проверил все, частные и служебные, телефонные разговоры Амоса Буллы. Человека по имени Рубер Маворс среди его абонентов не было.

— Его просто не существует. По крайней мере под таким именем.

— Я проверил всех. Ни у одного из них не было средств на то, чтобы поддерживать «Биобаббл» на плаву.

— Значит, вы что-то упустили, — сухо проронил Римо. — Если только не верите в марсиан, которые говорят по-латыни и обладают большим чувством юмора.

— Римо, постарайтесь что-нибудь выяснить в космическом центре Кеннеди.

— Он небось кишит детективами.

— Да. Но вы видели последствия катастрофы на «Биобаббле». Я хочу знать, являются ли два эти события звеньями одной цепи.

— Это все?

— Возможно, наткнетесь на что-нибудь интересное.

— Может, мне не брать с собой Чиуна?

— Почему?

— Потому что он слишком колоритная фигура для секретного расследования, — пояснил Римо.

— А он согласится? — спросил Смит.

— А почему нет?

— Хорошо. Вам виднее. Вы знаете его лучше, чем я. Отправляйтесь под видом инспектора Национального совета по безопасности транспорта.

— НСБТ! Они же расследуют только крушения самолетов и поездов!

— Верно, но все агентства, имеющие отношение к этому делу, там скорее всего будут официально представлены. Если воспользоваться другой «крышей», у вас могут возникнуть нежелательные коллизии с ними.

— Понял. Позвоню из Флориды.

На этом разговор оборвался.

Зайдя в комнату Чиуна, Римо увидел, что тот, одетый в кимоно цвета слоновой кости, укладывает свой спальный матрас.

— Я еду с тобой, — тоном капризного ребенка изрек он.

Римо был не в настроении спорить.

— Папочка, — сказал он, — в этом нет смысла.

— Я буду арбитром, — сказал Чиун.

— Там будет настоящий зоопарк.

— Тем более. Может, мне посчастливится встретить дотоле невиданных обезьян.

— Послушай, зачем тебе ехать, когда тебе нечего там делать?

В светло-карих глазах Чиуна появился таинственный блеск.

— Я слышал, что американцы берут с собой в космос японцев, — сказал он.

— Ну да. В этом году японский астронавт летал на «шаттле» — помогал спасать японский спутник. Не понимаю, при чем здесь это.

— Чем кореец хуже японца?

— Все не так просто, — уклончиво ответил Римо. — Ты должен пройти специальный отбор. И потом это требует многолетних тренировок.

— Я тренировался всю свою жизнь.

— Но не для полетов в космос.

— В космосе есть ассасины и киллеры? — требовательным тоном спросил Чиун.

— Кажется, таких пока не обнаружено, — признал Римо.

— Мне приходилось уничтожать самых опасных киллеров на земле. Почему бы мне теперь не навестить безвоздушное пространство, где смерть предпочитает принимать другое — не человеческое — обличье?

Римо лихорадочно соображал, что ответить ему на это. Чиун снизу вверх смотрел на него с надеждой во взоре. Его лысый череп приходился Римо по плечи.

— Потому что ты слишком маленький, — нашелся Римо.

— Что!

— Честное слово. Дай тебе Бог здоровья, но для астронавта ты ростом не вышел.

— Чем тебя не устраивает мой рост? — вспылил Чиун.

— Астронавты надевают защитные скафандры, а скафандров твоего размера просто не бывает. Думаю, тебе не хватает дюйма два.

Чиун пытливо смотрел в его глаза. Римо затаил дыхание.

— Я так понимаю, что тебе, хромоногому, будет позволено вознестись на небеса? — спросил мастер Синанджу.

— У меня и в мыслях нет выходить на орбиту, Чиун. Честное слово.

— Когда я последний раз был в Китае, китайцы обещали мне, что я буду первым корейцем, который побывает в космосе.

— Они хотели запустить тебя в никуда, Чиун. И ты прекрасно знаешь это. Они хотели прикончить тебя и решили, что проще всего будет посадить тебя на межконтинентальную баллистическую ракету.

— Китайцам известно, что я работаю на американцев. Как и русским. Как все остальным смертельным врагам твоей нации.