Опаленный звездами

– Жестоко, – хмыкнул я.

– Справедливо, – покачал головой Смирнов. – Он охраняет Красный дворец! Обязан был зафиксировать аномалию!

Я сглотнул слюну. Все события, произошедшие со мной за последние недели, наконец-то вставали на места. Единственное, чего я пока не понимал, – это почему меня пытались убить люди из СВ. Ну, допустим, нельзя больше будущее просматривать, делать стопроцентные прогнозы, так почему это настолько критично для плана? Почему система «Чудо-солдат» не должна была попасть в руки внеземельщиков? Это ведь, в конце концов, их детище!

– Из меня вынули все эти чипы? – уточнил я у Смирнова.

– Конечно, – кивнул он. – Помимо «Чудо-солдата», у тебя еще было устройство для вскрытия электронных замков и паролей доступа. Мы называем его «Кибер-вор».

– Вот, значит, как я все двери вскрывал, – покачал головой я. – Понапихали! Раньше я думал, что у тебя много всяких шпионских штучек вшито, выходит, я тоже оказался ими нашпигован!

– Да уж, – согласился Смирнов, а затем поднял руку. – Но это еще не конец истории!

– Что ты имеешь в виду?

– Мы проследили источник управляющего сигнала и обнаружили секретную базу ЗЕФ прямо у нас под носом – внутри каменной глыбы в кольце Сатурна!

– Ничего себе. Это же внутри границ ПНГК! – удивился я. – Что вы теперь будете делать?

– Устроим международный скандал. Доказательства их причастности налицо. Чипы в целости и сохранности у нас в лаборатории. Постараемся вместе с АС наложить на Федерацию какие-нибудь санкции. Введем эмбарго на поставку электронных блоков к космолетам или систем управления авиетками. Педалей гораздо больше, чем это кажется на первый взгляд.

Теперь я понял, чего боялись в СВ. Самое страшное для них, в общем, и произошло. Схемы двигателя похитить не удалось. Цель моего прибытия в ПНГК тоже не прояснилась. Но внеземельщики поймали меня с поличным, раскрыли незаконную военную базу ЗЕФ, да еще и раздувают вокруг этого огромный скандал. Да уж – Председателю не позавидуешь. Если сейчас чьи-то головы и полетят, то первыми будут Шамиль и Петр Николаевич.

– А если ЗЕФ все-таки удалось что-то узнать? – на всякий случай поинтересовался я. – Например, на Марсе у нас не было экранов, а вещи там тоже обсуждались довольно серьезные.

– Сомневаюсь, что приемник-дешифратор сигнала они сумели поместить так близко к Марсу. Действие «Чудо-солдата» не распространяется на космические расстояния. Максимум – два миллиона километров, затем сигнал просто затухает. И так-то для управления приходится использовать подсвязь. Обычные радиоволны проходят это расстояние слишком долго, а подсвязь требует больших энергозатрат.

– Ты ведь тоже не предполагал раньше, что в кольце Сатурна находится военная база! – парировал я. – Теперь же вон как все обернулось!

– ЗЕФ давно на нас косо смотрит, – пожал плечами Смирнов. – Почему-то и они, и АС относятся к нам с куда большей осторожностью, чем к тому же Марсу или колониям.

– Может, потому, что вы более развиты в техническом плане?

– Может быть, и поэтому. А может, потому что у нас очень быстро вычисляют их шпионов. Мы для землян – самое загадочное государство!

Я решил вернуть разговор в прежнее русло:

– Интересно, что будет делать ЗЕФ дальше?

– Скоро мы поймем, что именно им стало известно, – заверил меня Смирнов. – Если они узнали о том, что без тебя никакого существа на Кваарле не получат, то в первую очередь попытаются договориться с нами и узнать, сколько мы за тебя хотим. Единственное, что могу сказать по этому поводу, так это то, что пока ты отходил после операции, никаких предложений от Федерации не поступало.

– Выходит, они ничего не знают и будут продолжать полет к Кваарлу без меня?

– Будем надеяться, что так и случится. Марсу и нам это будет только на пользу.

– Понятно, – вздохнул я. – Можно ли узнать, как меня удалось схватить? И что это была за операция? Все то, что случилось после моего бегства из «Дженерал Спейс Энджайн», я помню довольно смутно.

– Тебя гнали по подземельям почти до химического завода, – рассказал Смирнов. – Нужно было брать тебя живым, а ты сам лез под выстрелы из гравистрелов. Вероятно, хотел, чтобы от тебя ничего не осталось, тогда мы не смогли бы предъявить ЗЕФ доказательства. В конце концов, тебя зажали в угол и начали усмирять. Но ты не поддавался.

– Это не я был! Это тот, кто управлял моим телом!

– Хорошо-хорошо! – не стал возражать агент.

А мне подумалось вдруг, что если бы в тот раз, когда я на Заре пробирался в Комнату, во мне не находились споры овра, СВ тоже не стало бы заморачиваться и вживило бы в меня какой-нибудь поведенческий корректор. Но овр сидел внутри и наблюдал за всеми моими шагами. Тем не менее, даже несмотря на это, его удалось обмануть.

– А почему меня не снабдили системой «Чудо-солдат», чтобы отправить на Кваарл? – вдруг осенило меня. – Это ведь для вас оказалось бы проще, не так ли?

– Мы не знаем, зачем именно нужно твое присутствие на планете, – развел руками Смирнов. – Свобода воли может оказаться решающим фактором.

– Ну, проконтролировали бы меня, – предложил я. – Подстраховались бы.

– Изначальные могут не понять наших методов подстраховки. По прибытии на базу на Краю мы собирались осмотреть тебя и полностью освободить от всяческих чипов и устройств. Нам не нужны неприятности.

– Понятно.

– Рад, что смог тебе все разъяснить, – улыбнулся Смирнов.

– А много ли людей пострадало? – задал я другой важный для меня вопрос.

– Прилично, – признался агент. – Ты вполне успешно отбивался от солдат. Только когда я лично добрался до тебя, удалось сделать укол.

Я тяжело вздохнул. Черт побери! Все время рядом со мной кто-то гибнет. И чаще всего по моей вине! В той или иной степени…

– Это все я виноват, – поджал губы я.

– Все виноваты, – хмыкнул Смирнов. – И ты не досмотрел, и мы не доглядели. Надо было тебя лучше сканировать еще на таможне! Эти проклятые ломатели мозгов совсем обнаглели! Из-за таких вот прецедентов мы и не стремимся дружить с Землей. Гораздо проще разговаривать с ними на их же языке запугивания, интриг и шантажа.

Интересно, почему в ПНГК так любят противопоставлять себя всей Земле, а не какому-то отдельному государству? И в самом ли деле Государство Космоса хочет мира?

Может быть, стоило бы расспросить обо всем этом Смирнова, но я вспомнил о более важном для меня деле.

– Что с Иркой? Ее привезли сюда?

– Да, все в порядке, – кивнул Смирнов. – Когда тебя освободят, сможешь с ней повидаться.

– Ясно, – удовлетворенно вздохнул я. – Спасибо! А что теперь будет со мной? Как долго я тут пробуду?