Опасная тропа

– Не шипи, Песчаная Буря! – добродушно – боднул ее Крутобок. – Это же я, Крутобок, не узнаешь?

– Слишком хорошо узнаю! – огрызнулась кошка. Усевшись на землю, она облизала лапку и принялась умываться.

– Что-то случилось, Крутобок? – встревоженно спросил Огнегрив. Он знал, что друг ни за что не осмелился бы без особой причины покинуть свой берег.

– Не то чтобы случилось… – пробормотал Крутобок. – По крайней мере, я очень на это надеюсь. Просто я хочу, чтобы ты кое-что узнал.

– Так говори, не мямли! – взорвалась Песчаная Буря.

Крутобок раздраженно махнул хвостом в ее сторону.

– Сегодня у Метеора был гость, – сказал он, обращаясь к Огнегриву, и добавил, сощурив свои желтые глазищи: – Это был Звездоцап!

– Что?! Зачем он приходил? – ошеломленно спросил Огнегрив.

– Я не знаю, – покачал головой Крутобок. – Понимаешь, Метеор совсем плох. Все племя знает, что его последняя жизнь подходит к концу. Звездоцап только немного посидел у него, а потом уединился с Оцелоткой и о чем-то долго с ней шептался.

Услышав об этом, Огнегрив еще больше перепугался. О чем Звездоцап мог договариваться с Оцелоткой? Неужели речь шла о возможном объединении Речного племени с племенем Теней?! В этом случае Грозовые коты, зажатые Между двумя грозными противниками, будут обречены на гибель. Но, может быть, эти страхи преждевременны? Возможно, соседи вовсе не замышляют ничего дурного…

– Предводители порой посещают друг друга, – пробормотал он. – Все знают, что дни Метеора сочтены. Возможно, Звездоцап пришел проститься с умирающим предводителем?

– Возможно! – насмешливо фыркнул Крутобок. – Только зачем в таком случае он так долго шептался с Оцелоткой? Она-то, кажется, умирать не собирается! Я хотел подслушать, о чем они толкуют, но ничего не разобрал. Слышал только, как Звездоцап говорил, будто что-то снова возвращается.

– И это все?!

– Я больше ничего не слышал, – смущенно понурился серый толстяк. – Оцелотка заметила меня и велела убираться!

– Может быть, Звездоцап просто хотел познакомиться с ней, – предположил Огнегрив. – Не забывай, что после смерти Метеора она станет предводительницей.

В следующий миг кто-то громко окликнул его по имени, и, обернувшись, Огнегрив увидел бегущую к ним Невидимку.

– О, великое Звездное племя! – окончательно обозлилась Песчаная Буря. – Уж не собирается ли все Речное племя пожаловать сюда?!

– Огнегрив! – закричала Невидимка, отряхиваясь на бегу, так что Песчаная Буря едва успела с шипением отскочить. – Огнегрив, ты не видел Лужицу?!

– Лужицу? – переспросил Огнегрив, припомнив ворчливую старуху, которую Невидимка считала своей матерью. Когда-то давно старая королева рассказала Огнегриву всю правду об усыновленных ею котятах из Грозового племени. Огнегрив был очень благодарен ей за откровенность, но давно не видел старуху. – А почему я должен ее видеть? Разве она на нашей территории?

– Не знаю! – в отчаянии простонала Невидимка. – В лагере ее нигде нет! В последние дни она совсем ослабела и пала духом, я боюсь, она что-то задумала и ушла! О, великие звездные предки, я с ума сойду!

– Здесь ее быть не может! – решительно заявил Крутобок. – Лужица слишком стара, чтобы переплыть реку!

– Но тогда куда же она могла подеваться?! – срываясь на крик, заголосила Невидимка. – Я все облазила, куда я только не заглянула! Ее нет ни в лагере, ни возле него… Ох, Крутобок, сейчас река совсем обмелела, так что даже Лужица могла переплыть ее!

Огнегрив лихорадочно соображал. Если Лужица все же сумела каким-то образом переплыть реку, ее нужно немедленно отыскать и поскорее отправить обратно. Зная о том, как его соплеменники боятся любого вторжения на свою территорию, Огнегрив не хотел даже думать о том, что будет, если несчастная старуха попадется на глаза какому-нибудь патрулю!

– Ну, вот что! – решил он. – Я сейчас пробегусь вдоль границы до Четырех Деревьев и посмотрю, нет ли ее там. Песчаная Буря, возвращайся в лагерь. Расскажи всем, что случилось, и предупреди, чтобы не нападали на Лужицу, если вдруг увидят.

Песчаная Буря чуть не поперхнулась от изумления и вытаращила на него свои зеленые глаза.

– Вот как? – недоверчиво переспросила она нехотя поднимаясь. – Ну, ладно! Я, пожалуй, поохочусь по дороге. Кто-то же должен заботиться о пропитании племени! – ядовито заметила она и, взмахнув хвостом, скрылась за деревьями.

Невидимка признательно посмотрела на Огнегрива.

– Спасибо тебе! Я никогда не забуду твоей доброты. Знай, Огнегрив, если ты найдешь Лужицу и тебе придется вести ее обратно, то любому, кто остановит тебя на нашей территории, скажи, что я разрешила тебе прийти!

Огнегрив кивнул. Он прекрасно понимал, что будет, если на землях Речного племени его остановит патруль во главе с самой Оцелоткой!

– Пошли, Невидимка! – повернулся к кошечке Крутобок. – Я поплыву с тобой, и мы вместе еще раз обыщем весь лагерь!

– Спасибо тебе, Крутобок! – Невидимка ласково потерлась носом о серую шерсть Крутобока, и оба они, быстро повернувшись, кинулись вниз по склону к реке.

У самой реки Крутобок обернулся, крикнул: «До встречи, Огнегрив!» – и ринулся в воду. Огнегрив постоял, глядя, как друг уверенно гребет в сторону противоположного берега, потом повернулся и медленно побрел в сторону Четырех Деревьев.

Он трусцой бежал вдоль границы, то и дело останавливаясь, чтобы обновить метки, и вскоре оказался неподалеку от лощины. Лужицы нигде не было видно. Огнегрив не слишком этому удивился, он с самого начала сомневался в том, что у дряхлой старухи хватило бы сил забраться Так далеко от дома. Остановившись, чтобы перевести дух, он посмотрел вниз со скалистого уступа и вдруг заметил костлявую серую кошку, медленно бредущую по мосту Двуногих, который соединял земли Речных котов со Священной Поляной. Лужица!

Огнегрив разинул рот, чтобы окликнуть старуху, – и тут же испуганно захлопнул его. Лужица ковыляла у самого края моста, и он боялся, что, услышав его крик, она поскользнется и разобьется насмерть. Подумав, Огнегрив начал осторожно спускаться вниз, прячась за обломками скалы, чтобы не напугать старую кошку своим неожиданным появлением.

Вскоре он с облегчением увидел, что Лужица перешла мост и начала медленно карабкаться по склону к Четырем Деревьям. Лапы ее то и дело соскальзывали с булыжников, она вся дрожала, и Огнегрив с тревогой подумал, что старуха, должно быть, совсем выжила из ума. Наверное, вообразила, что настала пора полнолуния, и ее ждут на Совете!