Опасная тропа

– Никто ничего не воровал, – ответил он. – Я уверен, что это вообще не кошачьих лап дело.

– Чьих же тогда? – негромко подал голос Одноус.

– Я думаю, в лесу поселилась бродячая собака. Мы обнаружили ее запах и видели помет.

– Собака? – повторил Одноус и задумчиво сузил глаза. – Ты хочешь сказать, она сбежала от своих Двуногих?

– Я в этом уверен.

– Это возможно, – протянул Звездный Луч, и Огнегрив с облегчением заметил, как опустилась его вздыбленная шерсть. – Мы тоже с недавнего времени встречаем у себя собачий запах, но раньше собаки всегда приходили только с Двуногими, – пробормотал он и добавил, уже более уверенно: – Скорее всего, кроликов ворует именно собака! Я прикажу патрульным смотреть в оба!

– Но ты явился сюда не для того, чтобы рассказать нам о собаке! – не унимался Колченогий. – Что ты задумал, Огнегрив?

Огнегрив глубоко вздохнул. Он не собирался предавать Синюю Звезду, сообщая соседям о спланированном против них нападении, но хотел заверить их в том, что переговоры предводителей позволят избежать грядущих столкновений.

– Мне не удалось убедить Синюю Звезду в том, что в лесу хозяйничает собака. Наша предводительница уверена во враждебных намерениях племени Ветра, и, если ничего не предпринять, дело может кончиться войной! – уклончиво начал он, жалея о том, что не может сказать им, насколько близка эта война. – И тогда многие коты будут ранены – может быть, даже убиты! – просто так, ни за что!

– А я тут при чем? – брюзгливо спросил Звездный Луч. – Такова воля твоей предводительницы, Огнегрив. Нас это не касается. Преодолевая страх, Огнегрив сделал несколько шажков ему навстречу.

– Я пришел просить тебя встретиться с Синей Звездой. Если вы обсудите все спорные вопросы с глазу на глаз, это поможет избежать бессмысленного кровопролития!

– Синяя Звезда хочет встречи? – недоверчиво переспросил Колченогий. – Когда мы виделись в последний раз, она вела себя так, словно хотела перегрызть нам глотки!

– Вообще-то, это не ее идея, – признался Огнегрив. – Это придумал я. Три пары глаз в недоумении уставились на него. Одноус первым вышел из оцепенения и прошептал:

– Ты хочешь сказать, что действуешь за спиной своей предводительницы?!

– Я действую ради блага обоих наших племен, – упрямо ответил Огнегрив. Он был готов к тому, что его сейчас же вышвырнут вон из лагеря, но Звездный Луч лишь задумчиво посмотрел на него и протянул:

– Я тоже предпочел бы переговоры войне, но как их устроить? Подумай сам, захочет ли Синяя Звезда встречаться со мной, когда узнает, что ты, без ее ведома, приходил сюда? – спросил он и добавил, не дожидаясь ответа: – Я мог бы послать гонца и от своего имени пригласить Синюю Звезду к Четырем Деревьям, но сможешь ли ты гарантировать безопасность моего посланника на территории Грозовых котов? Огнегрив промолчал – и все расценили его молчание как ответ.

– Мне очень жаль, Огнегрив, – вздохнул Звездный Луч. – Я не могу рисковать жизнью своих воинов. Если Синяя Звезда пожелает вести переговоры, она знает, где меня найти. Одноус! Проводи Огнегрива к Четырем Деревьям.

– Подожди! – воскликнул Огнегрив. Блестящая мысль промелькнула у него в голове, возможно, само Звездное племя подсказало ему решение. – Я знаю, что делать! Глаза Звездного Луча сверкнули в сумраке пещеры.

– Что же?

– Вы знаете Горелого? Это кот-одиночка, он живет на ферме на краю вашей территории, возле самой Высокой Скалы?

– Я его знаю! – закивал Одноус. – Неплохой кот, хоть и не воин. А при чем тут он?

Огнегрив радостно повернулся к Одноусу.

– Он может отнести ваше послание Синей Звезде! Когда-то Синяя Звезда подарила ему право беспрепятственного прохода по территории Грозового племени! Вы же знаете, Горелый раньше сам был Грозовым котом. Звездный Луч резко выпрямился на своей вересковой подстилке.

– Это мысль! Что скажешь, Колченогий? Вместо ответа глашатай лишь одобрительно закивал.

– Тогда иди скорее! – бросился Огнегрив к Одноусу. Только теперь он понял, как мало времени осталось у них в распоряжении. – Иди прямо сейчас! Скажи ему, пусть попросит Синюю Звезду на рассвете встретиться со Звездным Лучом возле Четырех Деревьев.

До назначенного Синей Звездой выступления оставалось совсем немного времени, и Огнегрив очень боялся, что Одноус не успеет разыскать Горелого так, чтобы тот вовремя передал послание Синей Звезде. Только бы Звездное племя помогло Одноусу быстро найти кота-одиночку!

Одноус покосился на своего предводителя и, когда тот утвердительно кивнул, быстрее молнии вылетел из палатки и растаял в темноте. Звездный Луч, прищурившись, посмотрел на Огнегрива.

– Сдается мне, ты рассказал далеко не все? – усмехнулся он, но не стал допытываться. – Тебе пора! Колченогий, проводи нашего гостя.

На рассвете я приду к Четырем Деревьям, Огнегрив. Но это все, что я могу сделать. Если Синяя Звезда действительно хочет мира, пусть приходит.

– У Четырех Деревьев, на рассвете! – скороговоркой повторил Огнегрив и выскочил из палатки, сопровождаемый прихрамывающим глашатаем.

Не чуя под собой лап, Огнегрив добежал до Четырех Деревьев и вернулся на свою территорию. Он ничего не ел со вчерашнего Совета, поэтому живот у него сводило от голода, и даже лапы начали подкашиваться, так что пришлось сделать остановку и поохотиться.

Затаившись возле ручья, Огнегрив вскоре услышал в прибрежных камышах шорох полевки. Кругом было совсем темно, поэтому приходилось искать добычу по запаху. Огнегрив склонил голову на бок, помедлил, приоткрыв рот, и вдруг стремительно прыгнул. Ударом когтей он прикончил мышку и прямо на месте жадно растерзал, чувствуя, как с каждым глотком к нему возвращаются силы.

Прибавив шагу, он понесся в лагерь. Когда он сбегал по склону холма, из-за верхушек деревьев выкатилась луна, и Огнегрив тут же вспомнил, что Синяя Звезда велела ему до рассвета отобрать лучших воинов. Но теперь будущее уже не так страшило его. Звездный Луч согласился на переговоры, а значит, появилась надежда предотвратить войну.

Огнегрив был уже возле самого входа в лагерь, когда кто-то окликнул его по имени. Повернув голову, он увидел Бурана, который вел за собой возвращающийся патруль. Присмотревшись, Огнегрив разглядел Веснянку, Белыша и Белоснежку.

– Все спокойно? – спросил Огнегрив, подходя к Бурану.

– Тише дыхания спящего котенка! – отозвался белоснежный воин. – Никаких следов собаки. Может быть, Двуногие уже нашли и забрали ее?

– Это было бы отлично! – кивнул Огнегрив и тут же, неожиданно для самого себя, решил рассказать Бурану о своем сегодняшнем путешествии. Должен же хоть кто-нибудь разделить его надежду на предотвращение войны! – Буран, я хочу поговорить с тобой. У тебя найдется время?